Во время учёбы на «военке» в «МАДИ», Степану пришлось немало побегать в такой амуниции. Он надолго запомнил, что представляла собой тяжёлая роба из прорезиненной ткани. Парень печально вздохнул и стал облачаться в защитную форму.

Степан влез в брюки с грубыми ботами, в куртку с большим капюшоном и натянул рукавицы с трёхпалой ладонью. Надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа. Убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.

Все члены небольшой экспедиции заняли те же места, что и раньше, и поехали дальше.

Следы от первой машины упёрлись в пологий пригорок и поднялись на невысокий, оплывший, увал. «Шишига» вышла на ровную плоскость, лежавшую на голой вершине.

Степан остановил грузовик и осмотрелся по сторонам. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень. Скорее всего, многие тысячелетья назад, его выбило взрывом из плотных слоёв нашей планеты и швырнуло сюда.

Справа и слева тянулись цепочки невысоких холмов. Они окаймляли плоское дно огромной низины. По первым прикидкам водителя, кратер имел не менее, двадцати километров в меньшем диаметре.

Едва различимая колея от колёс спускалась в «долину шайтана» и двигалась точно на запад. Парень очень внимательно всмотрелся в расплывчатый след. Его взгляд наткнулся на небольшое пятно, лежащее в пяти километрах от данного места. Водитель напряг своё стопроцентное зрение. Однако, как ни пытался, он так и не смог ничего рассмотреть.

Степан хотел спросить у завлаба бинокль. Повернулся к начальнику. Увидел на нём защитную маску и вспомнил, что на его голове надета точно такая же неудобная штука.

Забрало из прозрачного пластика скрывало верхнюю половину лица и не позволяло прижать окуляры к глазам. Так что, прекрасная оптика им сейчас помочь не могла.

Чистохвалов встретился взглядом с водителем и приказал: – Оставим машину здесь, на холме. – голос начальника прозвучал сквозь респиратор удивительно глухо. Парень скорей догадался, чем расслышал приказ.

Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и чуть громче добавил: – После похода в долину обработаем наши костюмы на том сером камне.

Парень кивнул. Заглушил двигатель автомобиля, тихо работавший на холостых оборотах. Оставил ключи в замке зажигания и с ощутимым трудом вылез из тесной кабины. Костюм весил чуть более трёх килограммов, но прорезиненная плотная ткань была очень жёсткой и стесняла движения.

Чистохвалов спрыгнул на землю со своей стороны. Захлопнул дверцу кабины и направился к задней части машины. Стоявший в дверях длинного «кунга», ботаник сбросил мешки из чёрного пластика для перемещения трупов. Они были свёрнуты, как большие баулы.

Калачов подал завлабу пару контейнеров с инертными газами. Затем, сунул Степану баллон с распылителем, в котором, по всей вероятности, плескалась ядовитая смесь для обработки костюмов.

Начальник с водителем сделали по две короткие ходки. Они отнёсли всё добро к плоскому камню, немного торчащему из вершины холма. Положили поклажу на землю и вернулись обратно.

Тем временем, ботаник снова отправился в кузов и притащил три карабина «Сайга». Затем, появились и запасные рожки. Они находились в зелёных армейских подсумках.

Степан взял одну из винтовок. Осмотрел её с разных сторон и с облегченьем увидел, что всё готово к началу стрельбы. Оно и понятно, узкие окошечки в «кунге» размещены почти что, под крышей. Сидя на жёстких скамейках, кроме синего неба, сквозь них ничего не увидишь.

И в такой обстановке московским учёным пришлось ехать достаточно долго. Просто болтать мужчинам не очень хотелось. Вот они и набили все магазины патронами.

Парень глянул на руки, одетые в трёхпалые варежки из толстой прорезиненной ткани: – «Вести в них огонь весьма неудобно. – сделал вывод водитель: – «Поэтому, не стоит рассчитывать на пистолеты, которые нам дал полицейский. Пусть, на всякий случай, висит сбоку на поясе, но если придётся стрелять, то лучше и проще пальнуть из «Сайги». К тому же, на близкой дистанции, картечь бьёт намного успешнее, чем одиночная пуля. С ней шансов больше попасть во врага.

– «О каком же это враге, я сейчас говорю?» – спохватился Степан секунду спустя: – «Против бактерий чумы, свинец, увы, не поможет. Хотя, кто его знает, что попадётся нам в кратере? Вдруг, как рассказывал старый пастух, на нас нападёт человек, околдованный демоном?

Не знаю, как наша картечь сработает против озлобленных духов, но она разнесёт башку существу, одержимому бесами. Да и с тем, чтоб перебить конечности зомби, тоже не будет проблем. Ну, а без рук и без ног, никакие кадавры не представляют опасности».

Мешки для перемещения трупов, завлаб приказал с собою не брать. Во-первых, тащить тяжело, а во-вторых, может быть, люди всё-таки живы? Лежат себе без сознания, и требуют ухода врача.

С другой стороны, за ту неделю, что прошла после прекращения связи, многое могло измениться. Казахи или оправились от тяжёлой болезни, или погибли от голода с жаждой. Вон, какая жара стоит на дворе.

– Ладно. – сказал Чистохвалов: – Сходим в их лагерь, пока налегке. Там будет видно, что делать нам дальше? Скорее всего, сядем в их грузовик и вернемся сюда за мешками и газом.

Москвичи взяли оружие, посмотрели один на другого и, не сговариваясь, напряжённо вздохнули. Затем, построились коротким гуськом. Тронулись в путь и, наконец-то, вошли в «долину шайтана».

Первым топал Степан. За ним шёл Чистохвалов. Замыкал маленький строй Калачов. Время приближалось к восьми. Солнце поднялось высоко и принялось слегка припекать. Плотная ткань заработала, наподобие термоса. Она не давала горячёму телу избавляться от излишков тепла или влаги.

Скоро Степан ощутил, что ему очень жарко. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли солёного пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, пришлось то и дело наклонять шею назад и мелко трясти головой. Так появлялась надежда, что едкая жидкость стечёт вниз по вискам. Потом, попадёт на бритые щёки, а оттуда на шею и грудь.

Кроме оружия и подсумков с рожками, оба учёных несли за плечами рюкзаки с какими-то банками. Время от времени, они тормозили колонну. Брали анализы почвы и воздуха. Отмечали, что-то в тетрадках и двигались дальше.

Теперь Степан сменил роль водителя на должность охранника. Он постоянно был начеку. Смотрел во все стороны и старался держать под надзором всё пространство вокруг.

Так прошли около трёх километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. В воздухе появились небольшие букашки. Несколько раз мелькнули какие-то шустрые тени. То ли мыши-полёвки, то ли серые суслики? Пару раз, парень заметил более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что они из себя представляли?

– «Похоже, что это лиса или сурок». – подумал охранник: – «Однако, здесь очень много различных животных». – размышлял он вертя головой: – «Хотя, чего удивляться? Уже много веков, сюда не заходят охотники, а пастухи так те просто чураются этого места. Звери тут, никогда не встречали людей. Нас они совсем не боятся и продолжают вести свою обычную жизнь».

Степан прошёл острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он присмотрелся и понял в чём дело? Впереди большое скопление мух, витающих в воздухе.

Парень подошёл к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак. Тронул его за плечо и ткнул левой рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза. Посмотрел, на тучу летающих тварей. Недоумённо покачал головой и пошёл прямо к ним.

Опешивший от манёвра завлаба, Степан быстро опомнился и ринулся вслед за учёным. Охранник быстро его обогнал. Взял наизготовку оружие и осторожно устремился вперёд.

Шагов через двадцать, парень увидел площадку истоптанной почвы. В центре обширного круга темнел труп огромного волка. Вернее сказать, это была голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти.