Шли они недолго. Солнце даже не успело скрыться за высокими сосенками. В лесу было немного темнее и посвежее: солнечный свет не палил, влажность от деревьев и недалеко журчащей речки скрадывала печеное начало лета.

Избушка была настолько маленькой и заросшей мхом, кустарником и крапивой, что терялась среди стволов. Казалось, что это очередные корни поваленного дерева так поросли́ и запрятались, но нет.

Старушка подошла к избе, что с ее приближением стала выделяться чуть больше. Привязала коня к ветке. Подойдя к нежно-зеленой части, напоминающей дверь, она начала постукивать: два раза сбоку верха, один – в середине, два стука носком с этого же края, три – в середине, один – сбоку в середине, – и раздался щелчок, дверь приоткрылась.

Старушка обернулась на Гешу, которая еще где-то в отдалении топала, и тихо проговорила:

– И как не развалился? Чуднóй. – И уже громче прокричала: – Молодчик, живее, ну. Да я помру быстрее, чем ты дойдешь.

Геша в стороне что-то неразборчиво буркнула, споткнулась о корень, чуть не упала, но вовремя ухватилась рукой за ствол отцветшей, с образовавшимися бубочками ягод рябины. Другой рукой она придерживала мешок за спиной, поэтому падать было бы, так сказать, несподручно.

Стараясь идти по той же протоптанной старушкой и конем тропинке, она все равно цеплялась плащом за ветки кустов и острый дедовник. Запнулась перед входом в избушку, словно в сомнении, но, сделав резкий выдох, переступила порог, будто нырнула в прорубь.

Старушка стояла возле столика, заваленного травами, и из поясной сумки, что до этого пряталась под накидкой, доставала еще трав. Раскладывала их по кучечкам, что-то шептала под нос, недовольно кривила губы и изредка кивала.

Геша с трудом опустилась на колени. Выгнулась назад, отчего стала выглядеть как превращающийся оборотень, и расслабила руки, которыми поддерживала мешок, хотя, казалось, он и так никуда бы не делся. Котомка пару мгновений держалась, и в этот момент за краем капюшона сверкнули расширившиеся от испуга глаза. Но вот она сама соскочила со спины и глухо хлопнулась о чуть прохладный земляной пол.

– О боги, – выдохнула Геша, расстегивая под подбородком замысловатую застежку на плаще, – до чего же тяжко.

Старушка обернулась, подбоченилась.

– Вот же нынче мужики пошли немощные. На вид же силенок у тебя хоть отбавля… – Геша скинула плащ с капюшоном, стянула шапку и потной щекой привалилась к полу. – Баба.

Теперь настала очередь старушки шептать.

– Эй, ты что, правда девка?

– Самая настоящая, – Геша прислонила к земле другую щеку. Глянула на мешок, что оказался вот прямо перед ее носом.

Угол мешка обтягивал что-то округлое, и такого там было много…

– Там ч-что, человеческие головы? – запинаясь спросила Геша. Она села, пытаясь отползти подальше от сумы, руки ее затряслись, хватаясь за подвешенный на шее маленький мешочек, словно он должен был ее спасти от зла. Все тело ходило ходуном, будто она перемерзла.

– Тьфу на тебя, дурная! – трижды сплюнула старушка, обошла трепыхающуюся, что передавленный червяк Гешу, и размотала ушко мешка. – Обычная капуста, во.

И старушка в самом деле достала из котомки плотный и огромный, что голова медведя, кочан капусты. И как они там уместились?

Геша облегченно вытерла вспотевший и от труда, и от переживания лоб. Подтянула колени к себе, обняла их руками и положила голову, словно собралась прорыдать до вечера.

– Эй, девка, – старушка тихо позвала, запихала капусту обратно в мешок – нет, как она все же там умещается-то? – и продолжила: – Ты откуда такая?..

Геша резко подняла голову, подозрительно сощурила глаза, будто ожидала какого дурного слова.

Старушка запнулась. Потянулась к полотну на голове, замерла. Казалось, она хотела что-то сделать, но все не решалась.

– Ай, ну и ладно, – вдруг воскликнула и развязала полотно.

Старушка не была старушкой как таковой. Старушка оказалась низкой, взрослой, довольно крепкой женщиной. Возможно, ей было около тридцати весен, но на темной голове у нее не было ни единой седой волосины. В то время как у Геши уже появились светлые прядки.

Геша удивленно раскрыла рот.

– Не стоит верить всему, что видишь, верно? – спросила женщина. – Меня Цана зовут. Местная травница. Ну или ведьма, это как посмотреть. Думаю, слух обо мне дошел и до тебя. Теперь настала твоя очередь раскрываться. Кто ты? Откуда? И какими бедами тебя занесло в наши края?

– Не слышала ни о какой ведьме, – нахмурилась Геша.

– Вот те на! – возмущенно воскликнула Цана. Подошла к маленькой, летней печурке, что-то наговорила в топку и подула, оттуда послышался легкий треск воспрянувшего ото сна огня. Цана поставила котелок с водой на плиту. – Стараюсь, значит, тут. Помогаю им. А они даже не говорят обо мне! Неблагодарные.

– Но это не значит, что люди неблагодарные. Может, я просто не слушала, да и все время в дороге была, – начала подниматься Геша.

– Ой-ой, – засуетилась Цана, – только давай тихонько вставай, все ж моя изба не ждала таких… – Геша опять замерла и уставилась на Цану, – жердей! Ну, давай смотреть правде в глаза.

– Ладно, чего это я, – Геша поднялась, на полусогнутых ногах распрямила спину. – Меня Геша зовут. И я ищу мужа.

– Ха, не там ты ищешь, – насмешливо покачала головой Цана, выкатывая из-под стола пенек. – Садись. Это надо в поселение побольше ехать, если тебе не нужен из своей веси. А судя по тому, куда ты держала путь, там только… мелочь. Не стоят они тебя.

– Не, ты меня не поняла, – Геша присела, выпрямилась, поводила лопатками и плечами, словно сбрасывая вековую тяжесть и усталость от все никак не увенчанного успехом поиска. – Ищу я мужа, которого украла Хозяйка Костяной горы.

Убирающая на край стола травы, Цана застыла. Глаза ее так сильно распахнулись, что стала она похожа на рыбу.

– А вот с этого места давай поподробнее. Не каждый день встретишь бабу, которая идет спасать мужика.

Геша пожала плечами, как будто не зная, что ответить. Цана сняла с печурки котелок. Достала с полки две плошки, насыпала туда измельченных трав и налила кипяток. Помешала, пошептала на воду, да подала отвар Геше.

– Пей, поможет силы восстановить.

Та косо глянула, руку протянула, чтоб взять, но видно было: сомневается.

– Не боись, – Цана села рядом. – Не заворожу. Больно надо. Так что там с мужиком?

И Геша рассказала Цане все с самого начала, словно только и ждала человека, которому можно было довериться.

Рассказала, как она росла с двумя сестрами, что были много милее и меньше ее. Как на седьмую свою весну Геша решила научиться владеть оружием, и как отец ее наставлял, как он был счастлив. Рассказала, как позапрошлой осенью они ехали с отцом к бабке, и прикидывалась Геша мужиком, чтобы их не обокрали и не сделали, что похуже. Как остановились они по пути в одной веси у кузнеца, и как приглянулся Геше этот кузнец. И как она сохла по нему всю зиму. И как отец посоветовал посвататься к кузнецу. И вот они прошлой весной на обратном пути вновь остановились у того самого кузнеца, и Геша уже не притворялась мужиком. И посваталась. Как тот был удивлен этому предложению, и, присмотревшись к Геше, не сразу, но согласился. Смеялась, что сама нашла его, что это в новинку, диковинно.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.