Девичья рука с уродливыми когтями полоснула меня по спине, рассекая кожу словно плетью. Я взвыл от боли. Ударом с разворота отправил ее в полет и выстрелил в грудь, пригвоздив к стене. В ушах ошалело гремел техно-рок, смешиваясь с визгом и диким шипением. В эту какофонию врывались звуки выстрелов. Стрелял я прицельно, берег патроны, которых почти не осталось.

— Хватит! — раскатом грома прогремел мужской голос.

Музыка стихла. Вампирши замерли в несуразных позах, словно кто-то поставил видеозапись на паузу. Сексапильная брюнетка, что недавно звала присоединиться, стояла в двух шагах от меня и смотрела взглядом полным ненависти и обожания. Ее волосы были растрепаны, алая помада размазалась по лицу, платье разорвалось. Во лбу зияла оставленная пулей аккуратная дыра из которой вытекала тонкая черная струйка.

Послышались жидкие одиночные аплодисменты.

— Браво! Я уж подумал, что эта скучная вечеринка никогда не заиграет красками.

Я поднял голову и увидел, как по широкой мраморной лестнице спускался Джей Рубер. На нем была надета просторная белая рубашка на выпуск, легкие белые брюки и мокасины. Одеяние больше подходило для прогулок на яхте, нежели для кровавой вечеринки. Позади Джея вышагивали две девушки модельной внешности. Длинноногие блондинки в блестящих серебристой чешуей платьях. В руках у них были бокалы, наполненные кровью. Спускался Джей не торопясь. А я стоял с винтовкой в руках, в черной разорванной одежде, потрепанный и окровавленный. Если не ошибаюсь, сейчас будет битва добра со злом, черное против белого.

Я явственно представил оружие. Катану в черных ножнах с красной кисточкой у рукояти. По легенде Джей — коллекционер, а значит меч вполне мог бы висеть на стене…

— Это лишнее, Рид, — сказал Джей и щелкнул пальцами.

Вампирши тут же исчезли, оставив после себя сгустки серого дыма. Теперь в гостиной остались только мы двое.

— И? — спросил я. Винтовку опускать не торопился.

Джей прошел в гостиную и сел на диван, где не так давно сидела темноволосая вампирша. Он взял с подлокотника бокал и осушил залпом.

— Надоело, — сказал Джей, вытерев рот рукавом. На белоснежной ткани осталось красное пятно. — Если честно, Рид, я уже думал, что никто не придет. Успел заскучать вот и пришлось себя хоть чем-то занять, организовал вечеринку. Скука смертная. А тут ты нарисовался, движуха пошла. Но ты какой-то больно серьезный и зажатый, не хочешь веселиться. И убери свою пукалку наконец!

Я перевел взгляд на винтовку и с удивлением обнаружил, что держу в руках ярко оранжевый водяной пистолет. Усмехнувшись, отбросил игрушку в сторону.

— Да ты шутник.

— Ага, — кивнул Джей. — Вино будешь?

— Спасибо, обойдусь.

— Как хочешь, — пожал плечами Джей и взял с подлокотника еще один бокал.

Мы немного помолчали. Джей Рубер потягивал то ли кровь, то ли вино, лениво скользя взглядом по комнате, а я прикидывал как быстро он бы раскатал меня в кровавый блин, если бы нам все-таки пришлось схлестнуться.

Джей заговорил первым:

— Я действительно уже не надеялся, что кто-то придет. Да и ждал не тебя, если честно.

— А кого? Графа Дракулу?

— Да ты тоже шутник, как посмотрю, — скривился Джей. — Я правда не ставил на тебя, Рид. Думал, что первыми заявятся братья Фриманы или Лика, но пришел ты. Остальные, видимо, как бараны штурмуют черную Башню в городе. Вот так ребятушки и обосрались. А тебя, Рид, ждет приз за лучшую импровизацию.

Я недоверчиво вскинул бровь.

— Неужели?

— Ну не надо быть таким скептиком! Хоть иногда верь людям, тем более таким замечательным как я! — деланно возмутился Джей. — А если серьезно, то ты — единственный кто решил пойти другим путем и даже не увяз в «кольце», а добрался до моей скромной обители. Так почему бы не помочь? Я на самом деле когда «кольцо» лепил, то ставил на Лику, под ее типаж сооружал. Жаль, что она не пришла.

— Так значит «кольцо» — твоя работа?

— Да, — с гордостью ответил Джей. — У меня были пространственные шаблоны, и я их доработал специально под это задание, учитывая рекомендации Скай.

— Я никогда не работал с пространством.

— И не сможешь. Этому долго учатся те, у кого есть задатки. А у тебя их нет, Рид, что плохо для «Астора» и хорошо для тебя. Работа с пространством высасывает столько сил, что при высоченном уровне ЭМПО, как у тебя, есть шанс отбросить копытца. Зачахнуть, как сорокалетний девственник без резиновой вагины.

— Смотрю, ты не особо зачах, — хмыкнул я.

Джей заржал. По-видимому, хотел отпустить очередную колкость в ответ, но передумав, сказал другое:

— Я — это я. А ты — это ты. Кстати, кто тебя учил?

— В смысле?

— Пф… Не прикидывайся дураком. Я вижу, что ты многое знаешь и кое-что умеешь. У тебя не только задатки всадника, но и навыки, которые некоторые вообще не в состоянии в себе развить. Тебя учили, и делали это профессионально. Кем был твой учитель, Рид?

— Я самоучка. То журнальчик почитаю, то видео в сети посмотрю, — ответил я с самым серьезным видом.

— Ладно. Не хочешь говорить — твое право, — отмахнулся Джей. — Слушай, будь другом, принеси еще вина вон с того столика и захвати себе что-нибудь. Хватит стесняться, давай выпьем, а то чувствую себя негостеприимным хозяином.

Не став возражать, я направился к фуршетному столику, где не так давно вампирши держали пленных. Бедолаги исчезли по приказу Джея вместе с мучительницами, а трубки остались и теперь тянулись от бокалов к стене, напоминая белесых, насосавшихся крови червей. Я взял бокал для Джея, перестав удивляться его любви к тошнотворным напиткам — у каждого свои причуды. Для себя я создал бокал с коньяком. Джей Рубер действительно не станет со мной драться, а значит можно немного выпить, расслабиться. Хватит выгрызать победу зубами и выбивать кулаками, можно попробовать просто спросить Джея о Кристалле.

Я передал Джею бокал.

— За тебя, Рид. Пускай тебе повезет на отборе, — сказал Рубер, глотнув вина.

— Спасибо, — я выпил коньяк одним махом. Никогда раньше не пробовал алкоголь в Иллюзионе, всегда было не до того. Когда был молодым и зеленым пробовал всякое запрещенное и обожал трахаться в виртуальной реальности, но пить — нет. Наверное, зря. Аромат и послевкусие виртуального напитка ничем не отличались от моего любимого «Носферату», который я не пил уже очень давно. Сейчас я даже пожалел, что создал всего несколько глотков.

— А теперь давай перейдем к призу. Чего ты хочешь? — спросил Джей с видом всемогущего джина.

— Твой Кристалл Памяти.

Джей рассмеялся.

— Размечтался! — хохотнул он. — В Иллюзионе, конечно, возможно все, но не до такой же степени!

— Э-э-э-м-м… может тогда дашь ключ от хранилища в Башне, где лежит Кристалл? Уверен, ты насовал там столько ловушек, что мне еще трое суток придется разруливать. А я уже выпил. Пьяным за руль нельзя.

— Ха-ха! Рид, да у тебя наглости на взвод асторовских клерков! Ладно, уболтал. Дам тебе кое-что… Но взамен попрошу об услуге.

— Душу не продам, можешь даже не просить.

— Да ну тебя. Оставь свою гнилую душонку Дьяволу, может у него несварение будет, — отмахнулся Джей. — Я прошу помочь той девочке, Лике.

— Как? — не понял я.

— Да мало ли как, — Рубер пожал мощными плечами. — Убереги, защити. Если будет плохо или понадобиться совет — помоги. Мне нужно, чтобы она прошла отбор.

— Можно спросить: почему?

— Нет тут никакого секрета. Просто мне ее жаль. Она мне кое-кого напоминает… Такую же девчонку, которую я спас когда-то, о чем не пожалел ни на секунду. Несмотря на свою замкнутость, Лика талантливая девушка. Будет печально, если она попадет к доктору Накамура, потому что живой оттуда она не выйдет. Накамура — повернутый на всю голову мясник, садист с лицензией от «Астора». Лучше пулю себе в башку пустить, чем попасть к нему подопытной мышкой.

— Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

— Отлично. Тогда топай вон к той двери. Там Кристалл Памяти. Забирай и вали на второй этаж, там Точка Перехода.