– Знаешь… каждый из нас хоть раз в жизни приходил к выводу, что лучше спрятать лишние эмоции и чувства куда-то в дальний ящик, чтобы никому не досаждать и ничего не портить.

Резко развернувшись на месте, Элсдаар схватила Граус за плечи и возмутилась:

– Что за бессмыслица?! Вы, смертные, даже не осознаете, что величайшая и, пожалуй, единственная ценность вашей жизни – эмоции. Только ради них вы и существуете. Долг дарит тебе и другим покой. Танцы – радость. Эти странные напитки – забвение. Вы зависите от эмоций.

– И?

– А это повод открыть ящик.

– Не думаю.

– Ты же не знаешь, а вдруг этот огонь не обожжет, а, наоборот, согреет?

– Меня умиляют твои наивные рассуждения.

– Ты боишься нового, и только это тебя сдерживает. Даже возможный успех не может перевесить тот страх, который ты испытываешь, представляя, как все изменится, если ты откроешь тот злосчастный ящик.

– Да неужели? – не без иронии ответила ей Фулрия.

– Как-никак твое право – всю жизнь прятаться от своих чувств или наконец смело взглянуть в столь желанные серые глаза.

Лицо Граус заметно побледнело. Прикрыв веки, женщина шумно вздохнула и тихо ответила:

– Знаешь, несмотря на все твои странные метафоры и обращения вроде «смертные», ты мне начинаешь нравиться. Может, зайдем в какую-нибудь таверну?

– Что такое… таверна?

– Узнаешь.

Резко повернув, Граус повела светлую к первому попавшемуся заведению и толкнула двери.

Внутри царил полумрак. Почти расплавленные свечи залили воском чуть потрескавшиеся столы. Картины, висевшие на стенах и необходимые для создания атмосферы роскоши, придавали залу скорее нелепый вид. Несколько одиноких темных сидели по углам, допивая остатки травяных настоек, даже не заметив зашедших. Хозяин таверны, грозного вида мужчина с засаленными рукавами, водил не менее грязной тряпкой по столу, когда заметил девушек.

– Работаем до последнего пьяницы.

– Знаю. А как иначе? – хмыкнула Граус и провела светлую к дальнему столику. Усадив спутницу, женщина быстро прошла обратно к стойке и что-то заказала. Вернувшись, Фулрия повалилась на стул и устало вздохнула.

– Я взяла тебе на свой вкус, ты не против?

– Какая разница, я все равно ничего тут не знаю.

Хмыкнув, женщина облокотилась на спинку и зевнула. Но привычное спокойствие нарушила толпа темных, неожиданно ввалившихся в таверну.

– Похоже, фестиваль окончился, и народ жаждет продолжения, – бросила Граус, постучав по столу.

– А разве тут весело?

К столу подошел хозяин и поставил бутылку с изумрудной жидкостью.

– Ваш фирсаал, – чуть хриплым голосом сказал он.

– Фирсаал? – вспыхнула Элсдаар.

– Фирсаал, – ухмыльнулась Граус. – Ты так много о нем говорила.

– Нет-нет-нет, только не это! – закрыв лицо ладонями, прошептала светлая.

Женщина взяла бокал и, откупорив бутылку, налила немного своей спутнице.

– Вот это да! Не могу поверить, что встретили вас тут! – послышалось из-за спины.

Граус моментально обернулась и заметила двух темных в форме, идентичной ее.

– Гончие?

– Именно. Рады видеть сослуживца. А эту ночь, казалось, ничего не спасет. Мы присядем?

Чуть прищурившись, женщина на мгновение задумалась, но, качнув головой, все же сдалась и пригласила их за стол. Таверна наполнилась шумом от наплыва новых посетителей.

– Забыли представиться. Рэвин, – сказал мужчина с высоким хвостом темных волос.

– Улдраут, – скромно добавил второй гончий.

– Граус, – представилась в ответ темная.

– Кто ж не знает приставленную урса Штадраута?! – ухмыльнулся Рэвин. – А ваша спутница?

– Элсдаар, – повторив их манеру, ответила Флявия.

– Не каждый день встретишь светлых в Даархене, – хмыкнул Улдраут, отпив браста. – Не желаете сыграть в литру?

– А почему нет? – согласилась Фулрия. – Все лучше, чем промывать кости сослуживцам. Вы ведь этого хотели? – ухмыльнувшись, дополнила она.

Рэвин смущенно кашлянул, проигнорировав вопрос, и потянулся к внутреннему карману. Достав из него небольшой мешочек с фишками, мужчина быстро разложил их на столе.

– А ваша спутница будет играть? – Улдраут заинтересованно взглянул на светлую.

– Я не уверена, умеет ли…

– Я лучше посмотрю, – девушка перебила Граус и принялась разглядывать фишки.

Хозяин заведения принес еще две кружки холодного браста и с грохотом поставил на стол, неуклюже улыбнувшись, словно он никогда раньше этого не делал. Еще немного, и фишки с небрежно вырезанными изображениями правителей Даархена выстроились в несколько рядов, словно небольшое войско.

– Урса Граус, за вами первый ход! Считайте это нашей данью уважения за вашу прекрасную службу, – лицо темноволосого расплылось в неестественной улыбке, из-за которой показался почерневший зуб.

Фулрия скомандовала Эрнхом Первым, передвинув его перекошенное лицо на две ячейки вправо.

– Так тому и быть, а теперь ваш ход, господа! И пока вы думаете, позвольте задать вопрос: из какого вы отряда? Сами понимаете, сейчас важно уточнять все мелочи, время не самое простое.

Глаза девушки, казалось, налились особым оттенком серьезности, однако легкая улыбка не спадала с лица.

– Двадцать третий, специального назначения, – затараторил Улдраут.

– Возможно, мы с вами еще никогда не пересекались, но правда очень наслышаны! – добавил сосед, говоря тост и приглашая гончую выпить за встречу.

Бокалы поднялись над столом и вскоре опустели, а фишки на доске начали постепенно исчезать.

– Смотрите, я скоро заберу у вас лейтенанта.

– Но не прикрывать же мне его майором? – с улыбкой ответила Граус.

– Отвратительная игра, – грустно прошептала Элсдаар.

– Почему же? – мужчина заинтересованно взглянул на нее, оторвавшись от партии своего друга.

– Она вешает на жизни ценники в виде чинов.

– Такова жизнь, милашка, – хмыкнув, ответил он. – Вот ваша спутница, к примеру, очень важная персона в мире войны.

– И насколько же?

– А вот вы сами и спросите.

Флявия взглянула на темную, когда та, не отрываясь от игры, ей подсказала:

– Я подполковник, беляночка.

– А урс Штадраут?

– С недавнего времени – генерал. И то это скорее как исключение. Когда мы были на войне, он был лишь майором.

– Лишь?! – подавившись, переспросил Улдраут. – Мне бы такое звание получить, а то засиделся.

– А чем вам не нравится ваше звание? Кстати, не назовете его? Не хочу отвлекаться от игры.

Улдраут не то смутился, не то задумался на мгновение.

– Сержант, урса Граус.

Она на мгновение отвела взгляд от игры и довольно кивнула.

– А что это за чин такой – генерал? – подала голос Флявия.

– Самый высший.

– Жизнь такого темного будет стоить много, – добавил Рэвин.

– Я забираю вашего майора.

Равнодушие в голосе Фулрии показалось Элсдаар напускным. Женщина откинулась на спинку стула и оглядела таверну. Некогда переполненное заведение теперь почти пустовало. Лишь несколько мужчин продолжали сидеть за дальними столиками, занятые не то брастом, не то собственными мыслями.

– Вы пытались подобраться к моему генералу, убрав приближенного, но я сделаю это раньше.

Рэвин начал напряженно постукивать пальцами по столу. Взгляд Улдаута стал внимательно изучать Граус.

– Кстати, как вам в отряде? Всего ли хватает?

– Нам, рядовым, жаловаться не на что. Рады служить.

– Радует такой ответ. Люблю патриотизм…

Фулрия повернулась к светлой и улыбнулась, шепнув:

– Ты права, зря я все время убираю свои эмоции в дальний ящик.

Отодвинувшись от спинки стула, женщина поставила локти на стол, сложив руки в замок, и продолжила:

– Пока вы думаете над следующим ходом, Рэвин, я бы хотела поболтать о нашей истории. Редко ведь встретишь такую любовь к своему делу среди рядовых. И ты, беляночка, слушай. Так вот. После Великой войны Эрнх Кровавый решил создать собственную, единственную в своем роде структуру, в которой мы сейчас с вами и находимся, но, думаю, вы и так это знаете. Поместье герцога Аллира Лиасса, предателя своего рода и мира, было отдано под двор Черной фиалки. Правитель долго работал над структурой, правами и обязанностями гончих. Изначально они были нужны для ловли ведьм и жрецов, но сейчас наш круг деятельности расширился. Запрещенные культы, некромантия и другие табуированные направления магии – все это наш хлеб и одновременно головная боль, – Граус взглянула на руки и поправила манжеты костюма. – Даже эта форма была лично разработана нашим правителем. Пуговицы с гербом рода Лиасс, цепи, количество и порядок которых примерно соответствуют чину служащего… Но самое интересное тут, – рука женщины коснулась воротника, расшитого серебряными нитями, что складывались в форму листьев фиалки. – Такая мелкая деталь, которую все воспринимают скорее как украшение, важный, а самое главное – точный показатель чина. Ведь в бою трудно бегать с цепями на груди, не так ли? Мы с вами скорее канцелярские крысы, а не бойцы, а потому большую часть времени ничего не снимаем, хотя такая возможность есть.