– Один традиционный напиток.

– Фирсаал?

– Что? О, нет, это напиток Ирсаалевских земель. У нас в Даархене к таким вещам относятся трепетнее.

Фулрия подхватила под руку свою спутницу и провела к одной из лавочек. На мелких полках красовался наливной осенний урожай: ярко-оранжевые тыквы причудливой формы, груши и яблоки с легким румянцем, меж которых в лучах тусклого света свечей были заметны необычного вида травы.

– Одну чашу браста, да не поскупись на осадок, – с легким прищуром потребовала Граус у торговца.

– Сразу видно ценителя. Сейчас сделаем, – с легко заметной ноткой радости ответил пожилой мужчина и наклонился вниз, под прилавочек.

– Что такое браст? – с искренним интересом спросила светлая.

– Когда-то давно этот напиток был тесно связан со всеми темными, не имеющими статус ритоя. После тяжелой работы в полях, под конец сезона, дабы отпраздновать крупный урожай и побаловать себя перед тяжелой и суровой зимой, жители мелких поселений мешали мед, пюре груши и травы, чтобы получить легкий и расслабляющий напиток. Он являлся символом фразы «что посеешь, то пожнешь». И вот сейчас даже ритои не прочь угоститься таким необычным и пряным напитком, хотя раньше предпочитали только вино из Королевства.

Мужчина протянул кружку Элсдаар и кивнул, получив от Фулрии пару серебряных монет. Чуть отхлебнув, светлая заметила, что, в отличие от фирсаала, этот напиток не обжигал горло и губы, а даже успокаивал. Яркая смесь вкусов таяла во рту, заставив Флявию закрыть глаза от удовольствия.

– Рада, что тебе понравилось. Думала, светлые только вина могут пить, – ухмыльнулась Граус, все время наблюдавшая за реакцией спутницы. Казалось, ледяная стена между ними начала таять. – А теперь… пей до дна! – подхватив рукой дно кружки, женщина начала поднимать ее вверх.

Светлая еле успевала пить залпом, отчего пару капель упало на шею, оставив липкий след от меда. Когда напитка не осталось, Граус отдала кружку торговцу и, приобняв за плечо Элсдаар, пребывающую не то в шоке, не то в медленно подплывающем к разуму опьянении, весело сказала:

– Вот молодец! Скоро и вовсе на языке темных без акцента говорить начнешь.

– Вкусно, но… быстро, – тихо пожаловалась та.

– Ничего, сейчас еще что-нибудь найдем.

Взяв за руку спутницу, женщина повела ее сквозь шумную толпу в венках из осенних цветов и листьев, как почувствовала легкое сопротивление светлой.

– Эй, ты чего?

– А что это? – тихо спросила Флявия, указывая пальцем на мелкое сборище темных, в центре которых стояла девушка с венком в руке.

– А я откуда знаю? Хочешь подойти?

– Да.

Вырвавшись, Элсдаар прошла вперед, к толпе, и стала слушать, о чем так заманчиво рассказывала девушка в необычном наряде. На ее шее красовалась ленточка, а платье из белого льна было расшито алыми нитями, которые складывались в узор, чем-то напоминающий листья и цветы. На талии располагался туго завязанный пояс из мягкой кожи.

– …У вас будет лишь две минуты на то, чтобы сплести лучший венок. Победитель получит самый прекрасный приз! – в руке темной показался необычного вида камень, внутри которого был запечатан цвет ветреницы.

– О, это конкурс, – уточнила Граус.

Светлая, так увлеченно изучавшая наряд темной, вздрогнула от неожиданного появления спутницы.

– А почему у нее на шее лента?

– Это означает, что она замужем.

Светлая не стала ничего отвечать. В этот раз ее привлек приз, обещанный за победу.

– А плести… венок тяжело?

Граус удивленно вскинула брови, но, чуть улыбнувшись, уточнила:

– Так понравился камушек?

– Да, очень.

Метнув глаза в сторону и чуть вздохнув, Фулрия покрутила головой, будто разминая шею, и подняла руку вверх, выкрикнув:

– Я тоже буду участвовать!

Темная, подсчитывающая участников, резко обернулась и на миг удивилась. Но, мотнув головой, будто пытаясь избавиться от того смятения, что было ранее, девушка широко улыбнулась и кивнула, приглашая Граус в круг.

Светлая сложила руки в замок, выжидая начала конкурса. На лице читались неприкрытое любопытство и азарт. Поправив ножны, Граус прикрыла глаза, будто стыдясь того, что делает, но, заметив вид, а точнее взгляд, с которым на нее смотрит Флявия, быстро приободрилась и даже… улыбнулась.

Девушка начала раздавать каждому корзины с цветами и листьями. Другие участники косо поглядывали на Граус, которая, в свою очередь, сразу же принялась разглядывать розданный материал. Встав в центр круга, темная в традиционном наряде оглядела всех и громко объявила:

– Две минуты, после чего мы начнем оценивать ваши творения. Итак… – закусив губу, девушка хлопнула в ладоши и продолжила: – Три… Две… Одна… Начали!

Флявия заметила, как Граус резко вытряхнула содержимое корзины на брусчатку и, сев на одно колено, достаточно ловко принялась перебирать листья, выбирая самые крупные и длинные. Пальцы быстро скользили по хвостикам цветов, сплетая их друг с другом. Складывалось ощущение, что женщина делала это не раз. Лицо казалось спокойным, и только брови, чуть приподнятые вверх, выдавали ее максимальную концентрацию и напряжение.

Через две минуты в руках Фулрии красовался очень пышный, яркий и пестрящий всеми оттенками осени венок.

Судья этого необычного конкурса стала проходить по кругу, оценивая творение каждого участника. Чей-то венок был маловат, чей-то и вовсе развалился из-за не слишком крепких сплетений. И потому никого не удивила победа Граус.

Подойдя к светлой, женщина надела ей на голову осеннюю корону и всучила камень с цветом ветреницы. Элсдаар, разглядывающая приз, казалось, даже дышать перестала. Фулрию очень забавляли ее несколько детский вид и простота, с которой та относилась ко всему, что видит. Эта наивность и искренность даже цепляли циничную Граус. Ровно до того, как к светлой не подошел маленький мальчик и не сказал:

– Извините, а вам очень нужен этот камень?

– А что такое? – Флявия присела на колени перед собеседником, готовая внимательно слушать.

– Просто… – было видно, что юнец сильно смущался, так как щеки покрылись ярким румянцем, – …я хотел выиграть этот камень для своей младшей сестры. Она очень расстроится.

– Правда? Тогда держи, – светлая, ни на секунду не задумавшись, протянула приз мальчику.

Тот некоторое время сомневался из-за излишне спокойной реакции Элсдаар, но в итоге забрал подарок и, робко бросив «спасибо», быстро скрылся в толпе.

– Ты серьезно?! Я для чего в этом конкурсе участвовала, белянка?

– Чтобы сплести самый красивый венок в моей жизни. Спасибо тебе, Фулрия, – ответила та, мягко улыбнувшись.

Благодарность светлой застала Граус врасплох.

– Ладно, неважно. Пойдем дальше, – несколько засмущавшись, скомкано ответила темная и прошла в толпу.

Флявия поднялась с брусчатки и, кивнув, проследовала за своей спутницей.

Выпив еще несколько кружек браста и даже неуклюже потанцевав под легкую и ласкающую слух музыку, девушки не заметили, как давно покинули площадь, заговорившись:

– …Мне начинает нравиться вся ваша…

– …Культура, – помогла ей темная.

– Культура! Такая прекрасная, богатая и всепоглощающая. И ты…

– Я?

– Ты можешь быть такой веселой и доброй. Почему ты не такая?

– Почему я не всегда такая?

– Да, – потупив взгляд, ответила светлая и оперлась на руку спутницы, чтобы не споткнуться об очередной выпирающий камушек, почесав руками брусчатку, как это было пару кварталов тому назад.

– Потому что моя жизнь – мой долг. И разговаривая с изменниками, трудно оставаться легкой и веселой, как ты.

– А разговаривая с Штадраутом?..

– Урсом Штадраутом, – поправила ее Граус.

– С урсом Штадраутом… Я ведь вижу, что твоя преданность далеко не плод твоего долга.

– Что за странные выражения ты выбираешь, беляночка?

– Какие есть. Офрх’дст, – пожав плечами, ответила Флявия.

– Чего?

– Это на языке древних. Означает «простите». И ответь на вопрос!