– Наконец-то мы посадим всех кошек в клетки! – пропищал Хвост.

– Ешь! Веселись! Жуй! – засмеялся Обжора и погладил брюхо.

– Весь мир мы превратим в свалку, – пробасил Громила, оглядывая заснеженный мусорный город.

И все стали поздравлять друг друга с грядущей победой.

– Я не понял, как всё произойдёт? – язвительно проговорил Сиплый.

– Да, как? – вставил Хвост.

– Ну что тут непонятного, – самоуверенно и нахально заявил Франц, похлопав по плечу Сиплого и снисходительно посмотрев на Хвоста. – Как сказано в пророчестве, Крыс Семнадцатый трижды ударит посохом – и время остановится! Люди уснут крепким сном! Эпоха двуногих закончится! Начнётся эра крыс!

– Для этого нам нужен посох самого доброго и неподкупного волшебника, – не унимался Сиплый.

– А он ни за что не отдаст нам свою колотушку! – пропищал Хвост.

– У нас с королём, – торжественно произнёс Франц, – гениальный план. И скоро вы убедитесь в этом сами. Я прав? – продолжил он, обращаясь к Громиле и Обжоре.

– Да! – крикнули они в один голос.

– Задание выполнено, господин советник! Тот, кто нам нужен, скоро будет здесь! – подмигнул Громила. – Полгода мы готовили это дельце! Следили за чайником и девчонкой!

– Мы подглядывали и подслушивали! – самодовольно добавил Обжора. – Наш агент был доставлен по адресу и сделал всё, как ему велели, – хохотнул он. – У нас всё получилось!

– Всё есть и будет так, как придумал наш повелитель! – подытожил Громила. – И вы, – подумав, добавил он.

– Он гений, – благоговейно вздохнули Анфиса и Лариса, с восхищением глядя на короля.

Но король безмолвствовал. Он думал о чём-то своём, и в его глазах светились азарт и решимость.

– Принесите бабушку! – наконец приказал он.

Франц подал знак. Громила и Обжора почтительно достали портрет старушки. Они водрузили его на пьедестал, который был заранее установлен на самой середине площади. Картина взметнулась над толпой, как флаг. Она стала выше всех, даже выше короля.

– Мышильда, – Крыс сентиментально взглянул на изображение старой королевы. Он поднёс лапу к сердцу и, словно присягнув, страстно добавил: – Победа скоро будет за нами!

В тот же миг повелитель сделал знак своему помощнику.

И, как по мановению волшебной палочки, неизвестно откуда на площади возник небольшой оркестр. Крысы в потрёпанных сюртуках взмахнули смычками, ударили в бубны, и звуки гимна зазвучали призывно и торжественно. Они лились над площадью, огибая толпу, как струйка дыма, пущенная искусным фокусником.

Король повернулся к своему народу. И в следующий миг над полчищами крыс раздался его одинокий и величественный голос. Он пел убедительно, устрашающе и зловеще. Слова звучали как приказ, как призыв к действию. Вскоре к его пению присоединился уверенный голос советника. Собравшиеся ощетинили усы, подняли хвосты, и когда Франц подал знак, уже весь многоголосый крысиный хор подхватил песню. Звук наступал, разрастался и ширился и вскоре был слышен в самых удалённых концах городской свалки.

Когда пение стихло, по площади разнеслись радостные возгласы, аплодисменты и улюлюканье.

Под единодушный аккомпанемент толпы портрет старой Мышильды был возвращён в кабриолет.

Король запрыгнул в автомобиль и покинул площадь, сопровождаемый помощником Францем, приближёнными, а ещё – овациями и криками подданных.

Когда предводитель скрылся из виду, крысы стали медленно расходиться, и вскоре площадь опустела.

В это время у центральных ворот городской свалки приземлился Кипятоша. Его встретили местные жители.

Это были нестарые, но сломанные вещи – Фотоаппарат и Будильник. Вместе с Кипятошей они присели на скамейке у полуразрушенного забора недалеко от сторожки, собранной из кучи металлолома. Приятели с большим любопытством расспрашивали новичка о том, как и почему он очутился здесь.

Кипятоша правдиво и откровенно рассказал всё своим новым знакомым. Он ещё не остыл и был так переполнен эмоциями, что слова лились из него, как вода из кипящего, до краёв налитого чайника. Иногда голос его дрожал, и тогда казалось, что его душат слёзы.

– Я постоянно ей помогал, всегда был рядом, а она – на свалку! Понимаете? – закончил Кипятоша свой нерадостный рассказ, зачерпнул горсть снега и протёр глаза.

– Я понял, – кивнул Будильник. – А ты? – спросил он у своего друга.

– А я – Фотик, – неожиданно ответил тот. – Фотоаппарат Кэнон. Фабричная сборка. Сделан в Японии, – отчеканил он. – А это мой друг Будильник, – указал он на товарища. – Можно просто Слава. Московский часовой завод. А вы кто? – закончил он, запинаясь.

Кипятоша внимательно посмотрел на незадачливого собеседника.

– Чайник. Можно Кипятоша, – произнёс он с сомнением и добавил: – Но мы ведь уже знакомы. Познакомились полчаса назад…

Фотоаппарат вздрогнул и вздохнул.

– Ну вот, опять, – загрустил он.

– Простите его, – вступил в разговор Будильник, вставая со скамейки и отряхивая снег с корпуса. – Фотик ничего не помнит. У него что-то с памятью.

– Да, – согласился Фотоаппарат. – Наверно, я всё-таки подделка. Со мной что-то не так, – уточнил он и снова заволновался. – Профиль, фас, – бессмысленно повторял он.

Будильник снова обратился к Кипятоше.

– И что ты теперь собираешься делать? – спросил он.

– Не знаю, – прошептал Кипятоша задумчиво. Он почти остыл и говорил устало и спокойно, словно смирившись. – Больше всего на свете я хотел бы вернуться домой, но это невозможно. У Веснушки новый современный друг, я ей больше не нужен. Я теперь вообще никому не нужен.

– Как грустно! – всхлипнул Фотик.

– Да, – согласился Кипятоша. – Невесело. Тем более скоро Новый год…

– Вчера! – обрадовался Будильник.

– Что вчера? – не понял Кипятоша.

– Вчера будет Новый год.

Кипятоша внимательно посмотрел на случайных знакомых, и в его глазах отразилось недоумение. И ещё какое-то странное чувство, которое он не смог распознать.

Фотик поймал его взгляд и мягко проговорил:

– Простите его, это может показаться странным, даже забавным, ведь он – часы. Но Будильник постоянно путает время.

– Вот как, – удивился Кипятоша, и его поразила внезапная мысль. Она застала его врасплох. Ударила, как короткое замыкание, как разряд молнии, как сосулька, неожиданно сорвавшаяся с крыши и упавшая прямо на голову. Мгновенно Кипятоша понял весь ужас своего положения. Он оказался на свалке! Среди сломанных, никому не нужных вещей. И он – один из них. Это открытие овладело им совершенно и бесповоротно.

Потрясённый Кипятоша произнёс:

– Новый год, он будет уже сегодня! И мне придётся встретить его здесь!

– Здесь! – в один голос прокричали друзья.

– Здесь. Да ведь это отличное местечко! – засмеялся Фотик.

– Здесь – лучшее место на земле! – добавил Будильник.

– Почему? – не понял Кипятоша.

– Как почему? – удивились собеседники.

– Здесь все такие же, как мы! Здесь можно не помнить о времени! Здесь нет ни вчера, ни завтра! Ни прошлого, ни будущего! Только настоящее, только сегодня! – объяснил Будильник.

– Здесь можно забыть всё, что было! И начать всё сначала! – согласился Фотик.

– Вы так думаете? – сомневался Кипятоша.

– Конечно! – хором убеждали его приятели.

– Пойдём скорее к нашему благодетелю! – вдруг что-то вспомнив, заторопился Будильник.

– К кому? – нахмурился Кипятоша.