Но раз ты просишь, – загадочно произнёс он. – Так и быть. В общем, он назвал тебя вздорной рыжей девчонкой и просил не искать его нигде! – выдал чайник давно придуманную фразу и самодовольно засмеялся.

– Вздорной девчонкой? Меня? – Веснушка от неожиданности и возмущения даже притопнула. Но тут же решительно махнула рукой.

– Ну уж нет! Ни за что в это не поверю! Это какой-то розыгрыш! Недоразумение! Этого не может быть! До свидания! Я иду его искать! Немедленно! – торопливо проговорила она и выбежала из комнаты.

– Стой, ты куда? Да успокойся! – Электрон кинулся следом. – Зачем тебе он, если есть я! Я новый, сверхсовременный, модный чайник! Я весел, со мной не соскучишься!

Но Веснушка не собиралась успокаиваться. Она быстро натянула шапку, запрыгнула в сапоги, схватила куртку, выскочила из квартиры и бросилась на лестничную клетку.

Электрону ничего не оставалось, как последовать за ней.

– Я его найду и всё выясню! – выпалила шустрая девчонка, вприпрыжку спускаясь по ступенькам…

– Не найдёшь! – рассердился Электрон, едва поспевая следом. – Если кто-то решил уйти навсегда, его найти невозможно! – запыхавшись, на ходу говорил он.

– Я не найду? – раззадорилась Веснушка, ускоряя темп. – Да я весь город перерою и найду! – отважно добавила она, перелетая через две ступеньки.

– На свалке искать, что без воды закипать! Бесполезно! – крикнул ей вслед отставший Электрон и вдруг понял, что проговорился.

– Где? На свалке? – опешила Веснушка.

– А что, я сказал на свалке? – попытался исправить положение незадачливый собеседник.

Наконец он догнал девочку, остановился и схватился за перила, чтобы перевести дух.

– Я случайно! Я не знаю, где он! Я пошутил! – пропыхтел Электрон.

Но Веснушка уже пришла в себя.

– Ничего не понимаю! Кипятоша отправился на свалку? Но зачем? Всё-таки здесь что-то не так. И это «что-то» я непременно выясню! Прямо сейчас! До свидания! – попрощалась она, перепрыгнула через три последние ступеньки, толкнула дверь, выскочила из подъезда и оказалась на улице.

В лицо ударил морозный зимний ветер.

В разноцветном воздухе городских сумерек кружились блестящие снежинки, похожие на конфетти. Под ногами лежал серебристый ковёр из только что выпавшего снега. Но Веснушка не замечала всей этой красоты. Девочка на ходу застегнула куртку, посмотрела по сторонам в поисках Кипятоши и, нигде не найдя своего старого друга, бросилась прочь со двора.

Электрон следовал за ней. Он изо всех сил старался держаться рядом, перепрыгивал через сугробы, огибал препятствия и обгонял удивлённых прохожих.

– Я твой новый друг и я буду с тобой! – на ходу приговаривал он, едва успевая переводить дыхание. – На свалку так на свалку!

Городская свалка была похожа на огромный город.

От обычного мегаполиса она отличалась тем, что дома, мосты, башни и другие постройки были возведены из подручного материала. Коробки, ящики, банки, бочки, цистерны и старые автомобильные шины заменяли местным жителям всё необходимое для строительства. Фантастические силуэты сооружённых из мусора зданий напоминали сказочный город-призрак, который появляется по ночам и исчезает с первыми лучами восходящего солнца.

Но это был не призрачный город. На улицах горели фонари, освещая причудливые строения. На мерцающих в темноте окнах висели занавески. Здесь обитали жители всех мастей и возрастов. В свете зажжённых фонарей повсюду сновали крысы. Десятки, сотни, тысячи светло-серых и тёмных хвостов, голов и ушей стекались к центру города и собирались на главной площади.

Крысы Лариса и Анфиса пробрались в самую середину толпы и огляделись.

– Где они? – недовольно фыркнула Лариса, обводя взглядом многочисленное собрание.

– И зачем надо было так торопиться! – жеманно пропищала Анфиса, одной лапой поправляя шляпку, а другой расправляя одежду и стряхивая с себя снежинки.

В это время с противоположной стороны площади прямо на них, грубо раздвигая сородичей, шёл Сиплый. Следом семенил долговязый и худой Хвост.

– Зачем нас собрали? – недовольно прошепелявил Сиплый, поравнявшись с подругами.

– Да, зачем? – пропищал Хвост.

– Вы что, не знаете? – насмешливо спросила Лариса.

– Говорят, это случится сегодня! – многозначительно добавила Анфиса, переходя на шёпот.

– Не верю! – огрызнулся Сиплый.

– И я не верю! – поддакнул Хвост.

– Придержите свои языки, – перебила их Лариса и нетерпеливо добавила: – Где же наш предводитель?

– Скоро будет, – в один голос проговорили Обжора и Громила, вырастая откуда-то из-под земли. Их мощные фигуры возвышались над толпой.

В доказательство сказанному над площадью разнеслись восхищённые крысиные голоса.

– Это он! Он! Наш король! – скандировали собравшиеся.

Толпа пришла в движение, крысы расступились.

На площадь шумно въехал старый, но натёртый до блеска красный кабриолет, разметая в стороны клочья снежной ваты. Правда, въехал – это громко сказано, потому что он был без колёс. Машину тащили и толкали крысы.

За рулём в королевских одеждах восседал красавец король. На соседнем сиденье развалился его главный помощник и советник Франц. На заднем сиденье, возвышаясь над всеми, стоял огромный портрет в золочёной раме. На нём в полный рост в пурпурной мантии и короне была изображена старая королева Мышильда. Её умные глаза смотрели пристально и надменно, словно вглядываясь в толпу. Всех в очередной раз поразило невероятное сходство знаменитой бабушки и внука. Благоговейный трепет охватил собравшихся.

– Наконец-то! – в один голос воскликнула крысиная банда, окружая своего предводителя.

Король встал, обвёл многотысячное собрание поверхностным взглядом и подал знак советнику. Франц поднялся, открыл дверцу и выбрался из автомобиля. Затем он услужливо подал лапу своему повелителю. Король опёрся на неё и важно взошёл на капот.

В тусклом свете фонарей его фигура величественно возвышалась над собравшейся массой усов, хвостов, глаз и ушей. Он стоял, как статуя, как монумент, внушительно и непреклонно.

Франц почтительно отступил на шаг и развернулся к толпе.

– Всем молчать! Тишина! – зычно прокричал советник. – Наш король будет говорить!

Толпа замерла.

Предводитель поправил складки мантии и посмотрел куда-то вдаль. И тут же его голос разнёсся над площадью уверенно и вдохновенно.

– Слушайте все! – сказал он. – Это говорю я, прямой наследник Мышиной королевы, Генрих Теодор Вильгельм Амадей Крыс Семнадцатый! Наш час настал!

Подданные благоговейно склонили головы и прижали хвосты. Крысы слушали, затаив дыхание.

А их король тем временем продолжал:

– Сегодня, тридцать первого декабря, ровно в полночь здесь, на свалке, родине всех крыс, произойдёт то, чего мы ждали сотни лет! Исполнится древнее пророчество! Все крысы мира – сухопутные и морские, дикие и домашние, в городах и деревнях, на островах и континентах – выйдут из своих убежищ! Полчища наших собратьев захватят Землю! Люди уснут крепким сном! И в мире навсегда воцарятся крысы!

Толпа загудела и взорвалась ликованием и аплодисментами.

– Наконец-то всё будет наше, – хмыкнула Лариса.

– Заводы, виллы, пароходы! – захлопала в ладоши Анфиса.