– Боги, Элиза, – застонал я, когда она поцеловала местечко над моим сердцем. Оно в ответ застучало быстрее и сильнее. Кончики моих пальцев тянулись прикоснуться к этой женщине и больше не хотели ничего. Я притянул ее к кровати и положил руку ей на сердце, прося лечь.

Безумие страсти замедлилось. Наши глаза встретились. Голубой огонь и полночная тьма.

Ее грудь вздымалась в тяжелых вздохах, когда мои пальцы путешествовали по ее коже, снова и снова заучивая плавные изгибы ее груди, несколько шрамов на ребрах, мягкие округлости бедер. Я положил на них руки и повторил этот путь губами.

Элиза приподнялась на локтях и посмотрела на меня. Тем взглядом, который говорил столько всего сразу. Я хитро ухмыльнулся, обещая сладкую муку и неземное наслаждение, и опустил голову.

Ее короткие стоны встречали каждый мой поцелуй, каждое прикосновение пальцев, губ, языка. Мое имя на ее губах заставляло жаждать больше и больше. Я растворялся в каждом взгляде, каждом вздохе. Элиза разжала пальцы на меховом одеяле, потянула меня за руку к себе и поцеловала крепко и жадно.

Я приник к ней всем телом, и вместе мы урвали минутку покоя в этот продажный, раздираемый войной век. Я шептал ее имя в изгиб ее шеи, делился секретами, предназначенными только для нее.

В пик напряжения ее пальцы впились в мою кожу, и она выкрикнула мое имя. Я вздрогнул и прильнул к ней. Мгновение я не двигался, довольный и счастливый. Такого счастья я и представить себе не мог, пока вторая Квинна не проникла глубоко в мою кровь.

Я сладко поцеловал ее, а затем притянул к себе, прижимая ее голову к своему сердцу, пока мягкое, ровное дыхание сна не сморило нас обоих.

Элиза крепко спала, когда я прокрался в зал. Потрескивавший в камине огонь притягивал взгляд, а его тепло лизало кожу обнаженной груди. Крепко зажмурив глаза, я повернулся к столу, а раскрыв их, встретился взглядом с Халваром и Тором.

Я знал, что они вернутся.

– Вернись домой навестить его, – прошептал Тор. – Кровь начала середины и конца.

Я кивнул. Сердце сковало льдом.

– Поэтому ты хочешь дать обеты? – спросил Халвар.

– Нет, – не поэтому. Это было бы логично, но причины у меня были другие. – Я хотел связать себя с Элизой Лисандер еще до того, как узнал свое настоящее имя. Давно пора.

Халвар выглядел довольным.

– Она будет свирепой королевой. Как твоя мать.

– И вы оба поддержите ее, встанете на ее защиту и будете сражаться за нее, если меня здесь не будет.

– Вален, – перебил Тор, – ты не можешь.

– Я и не хочу, но Сол не просил бы, если бы это не было важно. Ты, как никто другой, должен понимать.

– Но…

– Тор, – мягко сказал я. – Мой брат просит, чтобы мы вернулись в Воронов Пик. Он что-то знает, и ему нужны я и Херья. Наша кровь. Не знаю как, но я должен найти способ вернуться домой.

– А как же Элиза? Она никогда не согласится на это, – сказал Халвар. – Ты не сможешь скрыть это от нее.

Проклятье, а я хотел. Я хотел защитить ее от правды, от риска, от боли, от всего, что связано с этой войной.

– Я объясню ей, но сначала мы найдем Херью. Это первый шаг.

– Она возненавидит тебя, если ты погибнешь из-за этого, – предупредил Халвар.

Я вздохнул и уставился на столешницу.

– Сол знает, о чем просит. Он не стал бы так говорить, если бы был другой путь. Если то, что знает Сол, защитит Элизу, тебя и наш народ; если это поможет нам выиграть эту войну, то я сделаю это. Но не заблуждайся – я не собираюсь на заклание. Клянусь богами, я не остановлюсь, пока не пробью себе дорогу назад, к ней.

Девочкой я жила в фантазиях, в которых давала свадебные клятвы в садах Воронова Пика. Столы ломились от медовых тортов, глинтвейнов, крепкого эля и запеченных фазанов со специями – и всех этих кушаний было слишком много.

В этой мечте я надевала платье из заморского шелка с узорчатой вышивкой морским жемчугом. Мой жених был красивым, сильным воином, за какого мечтала выйти каждая девушка, и весь Мелланстрад завидовал мне и моей свадьбе.

Сказка.

Свадьба младшей Квинны ни за что не стала бы грандиознее, чем свадьба Руны. Не было бы там никакого воина. У алтаря меня ждал бы благочестивый дворянин, и мы обменялись бы клятвами, вступая в союз без любви, чтобы терзать друг друга во благо королевского дома Тимора. Чувства не имели значения. От меня ждали бы покорности, и мне пришлось бы смотреть в сторону, пока мой муж брал новых супруг, посещал бордели и любил всех, кроме меня.

Но на что было бы жаловаться?

Я жила бы в обширном поместье, имела бы собственные земли, посещала бы пышные приемы и утопала бы в драгоценностях.

В королевском длинном доме, приютившемся в Раскиге без единой жемчужины и изысканных платьев, я улыбалась суетившимся в зале поварам и их блюдам вроде горьких кореньев и кабана на вертеле. Сив и Кари заплетали мне волосы. Я счищала грязь и кровь с ногтей.

Шерсть моего простого платья окрасили в светло-голубой, и на этом все. Никаких блестящих украшений.

Вместо них в волосах у меня серебряными звездами сверкали цветы луноцвета. Запястья обвивали кованые железные браслеты в форме морских змеев и колючих лоз – символ силы рода Ферус.

Этот день совсем не походил на мои детские фантазии.

Он был грандиознее во всех отношениях. От простой еды до верности мужчины, который наконец назовет меня своей.

Я сильнее потерла палец, с нетерпением ожидая начала церемонии.

Вскоре после заявления Валена я обнаружила, что свадьба во время войны сильно ускоряет формальности. Чуть больше недели спустя все было устроено, и площадь расчистили для праздника.

У нас был один день, всего один день счастья, а завтра нам предстояло вернуться к этому столу обсуждать стратегию и планировать сражения.

– Это лучшее, что мы можем сделать, – сказала Сив, убирая руки от моих волос.

– Именно это каждая невеста мечтает услышать в день своей свадьбы, – хмыкнула Кари и добавила последний цветок в длинную косу, спускающуюся по моей спине.

– А что нам, льстить и притворяться? Мы вчера мечами друг в друга тыкали. Тонкое и изысканное – это не про нас, – ухмыльнулась Сив, встречая мой взгляд в серебряном зеркале. – Ты выглядишь как королева, которая нам нужна, Элиза.

Я закатила глаза и закрепила косу золотой лентой, украшенной по краю осколками сапфиров.

– От Джунис? – спросила Сив, помогая завязать последний узел.

– Ага, – усмехнулась я, – ее письмо чуть не лопнуло от обиды, что мы не отложили свадьбу, чтобы она успела вернуться.

– Просто удивительно, – рассмеялась Кари. – Ее держали пленницей на этой земле, и она хочет вернуться.

– Ее пленил собственный народ и обменял сюда, – возразила Сив. – По мне, так Восточное королевство такое же жестокое, как и это.

– Я пообещала, что не буду просить ее возвращаться, если только в этом не будет острой необходимости, – сказала я им. – И мне понравился ее подарок.

– Жаль, что Воронов Пик ничего не прислал. Ари и Маттис позаботились о том, чтобы туда наше письмо дошло первым. – Сив подмигнула, закрепляя на моих плечах мягкую накидку из лисьего меха. Ее глаза заблестели, когда она взяла меня под руку и сжала мои пальцы. – Вот так. Идеально.

Я притянула ее в крепкие объятия. Слезы жгли глаза.

– Спасибо тебе, Сив. За то, что всегда была настоящим другом.

Она уткнулась лицом в мое плечо и крепче обняла меня за талию. Она знала, что не всегда. Она была подпольщицей, которую подослали ко мне как убийцу. Но она даже не попыталась убить меня. Она защищала меня и отвоевывала каждый наш шаг по пути, что привел нас сюда.

– Жаль, что Мэвс здесь нет, – дрожащим голосом пробормотала Сив.

– Боги, она бы болтала без умолку, да? – Мы рассмеялись и отстранились друг от друга. Через мгновение моя улыбка померкла. – Я тоже по ней скучаю.