© Ильин С. М., 2023

© Копченов П. Н., карта на форзаце, 2023

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2023

– Ой! Ну больно же! – Прут недовольно поморщился. – Не обманывай! – фыркнула Лана, заплетавшая косичку над правым ухом мальчишки.

Сидели они вдвоём на речном берегу, а до заката оставалось совсем чуть. Вот Лана, взявшаяся помогать Пруту, и торопилась.

– Терпи. А то я решу, что напридумывал ты всё про пещеры. С коблиттами биться он, значит, не боялся, а тут одну-единственную косичку вытерпеть не может.

Прут немного обиженно насупился, но промолчал. И то верно, нечего себя нюней выставлять! Лана ведь не просто так над ним издевается, и косичка эта не для красоты вовсе, как у девчонок. Поутру предстояло Пруту обратно в горы выдвигаться. Отправлялся он вместе со взрослыми воинами искать логово про́клятого народца.

А косичка на виске – знак того, что юный орк в свой первый настоящий поход идёт. Вернётся назад живым, расплетут косичку, и станет Прут полноценным бойцом своего племени. Ну а пока что в походе она для старших воинов напоминанием будет о том, что за неопытным новичком дополнительный пригляд требуется.

Немного обидно, конечно. Пруту в горах такие испытания выпали, что не каждый большак их выдержал бы. Но законы племени нарушать нельзя. Ему с друзьями и так здорово повезло, что после их безответственной выходки не такое уж и строгое наказание последовало. По крайней мере, Пруту родители не особо выговаривали, да и братья старшие лишь слегка бока намяли, исключительно в воспитательных целях.

Прут невольно потёр уже почти заживший синяк под глазом и покосился на Лану.

– Вот не пойму я, если косички так неприятно делать, чего вы, девчонки, постоянно их носите? Ты же, с одной-то пока возишься, уже все волосы мне повыдёргивала. А себе вы каждый день по несколько штук заплетаете. Так ведь и совсем без волос остаться можно. И как я тебя потом, лысую, в жёны возьму?

– Сиди уже, жених! – Лана, хихикнув, отвесила Пруту лёгкий подзатыльник. – Сам меня позвал, хотя мог бы и кого из родных попросить. А больно тебе оттого, что крутишься ты всё время. И вообще, я сама ещё подумаю, идти к тебе в жёны или нет. Дэльвейс кто мне обещал? И где он?

– Я ж не знал, что он в предгорьях не растёт! – Прут от возмущения дёрнул головой и болезненно шикнул, кажется выдрав себе ещё несколько волос. – А ты и не сказала.

– Не сказала, – согласилась Лана и ехидно добавила: – Потому что учиться нужно лучше. И знать, где что растёт.

– Я воином буду, – насупился Прут, – мне важнее рукомашество и оружием владение. А травки да цветки всякие пусть девчонки изучают. Или вон Плинто пусть ими занимается, когда от человеков вернётся.

Ученик шамана отбыл из становища ещё несколько дней назад. Вместе с двумя взрослыми орками поехал он сопровождать Клорка и Свелку до ближайшего человеческого поселения. Причём сам напросился. Захотел получше общий язык выучить, а заодно посмотреть, как человеки живут.

Зато вместе с Прутом в поход ещё Сунай пойдёт. Его в отряд помощником разведчика-следопыта взяли. А вот Торку не повезло: дома останется. Нога у него ещё не зажила, а хромым он в походе лишь обузой станет.

– Всё, готово, – довольно сообщила Лана. – Смотри ночью не вертись, а то расплетётся. И чего ты с утра не захотел косичку сделать?

– В поход и так с рассветом из становища выходить, – покривился Прут. – Не хочу поутру время на это тратить. Лучше на ночь голову полотенцем замотаю да посплю подольше.

– Вот ты лентяй! – засмеялась Лана. – Догоняй давай!

Она резво вскочила на ноги и так стремительно понеслась прочь, что чуть замешкавшийся Прут сумел догнать её лишь на самом краю становища.

Ночью Пруту не спалось. И на голову намотанное полотенце мешалось, и думы разные одолевали. Всё волновался из-за предстоящего похода.

В прошлый раз к горам отправиться как-то само собой вышло. Сначала Прут со здоровяком Торком и шустриком Сунаем согласились помочь зубриле Плинто в предгорьях травки пособирать, чтобы школьное задание выполнить. А после выяснилось, что цветок дельвейс, который Прут сдуру пообещал для Ланы раздобыть, растёт только высоко в горах. Вот и сунулся он с друзьями туда, где не только малькам разгуливать запрещено, но и взрослые орки лишний раз стараются не хаживать.

И немудрено, что наткнулись орчата на отряд коблиттов-коротышек, которых ещё про́клятым народцем называть принято. Выбрались те из горных пещер за провизией да не упустили возможности захватить пленников. Не всех изловить сумели, лишь Пруту с Плинто не повезло. Утащили их коблитты в своё логово и хотели Злым Богам в жертву принести.

Да только не вышло у них ничего, потому как сумели друзья из плена сбежать. Ещё и детей человеков с собой прихватили. И всё благодаря молодому охотнику Муайто из другого орочьего племени. Уж больно вовремя он на помощь малькам явился. Можно сказать, спас. К тому же, пока ребят из пещер выводил, познакомил их с другим пленником, старым коблом-ведуном.

Тот и рассказал орчатам, что хотят коблитты впустить сюда из иномирья чужих магов-колдунов, которых по невежеству за богов принимают. Да по воле тех колдунов создают у себя в подземельях армию из троков-умертвий, с помощью злой магии из небытия поднятых.

А ещё рассказал про осколок Зеркального Портала аж самого Торкуса Грозного. С помощью того волшебного осколка коблитты и общались со своими новыми богами. С его же помощью получали от иномирцев злую магическую силу, чтобы троков создавать.

Пообещали орчата известить о том своих Старших, а Муайто решил остаться в пещерах и попытаться уничтожить зеркальный осколок. Вот только неизвестно, смог ли он исполнить свой замысел.

Вспомнив про Муайто, Прут нащупал спрятанный под изголовьем постели кинжал, полученный Плинто в пещерах от молодого охотника. Плинто клинок сохранил и уже здесь, в становище, Пруту передал. Мол, ни к чему он ученику шамана, потому как главное оружие для него – это знания.

А вот Прут только обрадовался. Не с дубиной же, всем на посмешище, на коротышек войной идти. Ведь, хотя и перевели Прута с Сунаем досрочно из мальков в большаки, брать им в поход взрослое оружие Старшие не позволили. Всё равно орчатам не по силам ни копьём тяжёлым помахать, ни лук тугой натянуть. А вот кинжал, раз уж малёк таковым законно завладел, никто забрать не посмеет. Только с боем взять. Но кто ж из своих с Прутом воевать-то станет?

Вот только, как выяснилось, поход предстоящий не совсем военный. Скорее, разведывательный. Решили Старшие поначалу послать малую группу воинов, чтоб разузнали те, как лучше к логову коблиттов подобраться, как их врасплох застать и как потом не дать разбежаться, вновь попрятавшись. Оттого кроме ребят всего лишь рука бойцов в горы отправлялась.

Но всё же, как ни крути, поход есть поход. И опасности воинов могли впереди немалые подстерегать. Поэтому сильно радовался Прут, что выказали ему Старшие доверие, позволив в таком деле участвовать. Хотя и переживал немало: а ну как не справится?

С тем и уснул еле-еле. А уже совсем вскоре разбудили его, с трудом растолкав. Накормили хорошенько, чтоб не с пустым желудком из дома уходил, мешок заплечный со съестными припасами вручили да к шатру оркая, главного вождя племени, проводили. А там уже почти все собрались. И Сунай со своими близкими, и взрослые орки, которым с ребятами в поход отправляться, и их провожающие. Ну и другой народ, просто любопытствующий, присутствовал.

Даже оркай уже из своего шатра вышел. И потому, если б старшего шамана до сих пор не поджидали, вышло бы так, что Прут последним на сбор явился. Но повезло, чуть припозднился шаман. А как пришёл, произнёс немедля речь напутственную о важности деяния предстоящего да передал слово оркаю, чтобы тот отправку командовал. Тут уж разведчики со всеми своими быстренько распрощались и двинулись на выход из становища.