Диана прислонила трость к комоду, бережно взяла в руки сорочку и развернула её. На губах невольно появилась улыбка.

О ней так никто не заботился. Никто, кроме деда…

Кое-как договорившись с совестью, Диана искупалась, пользуясь исключительно своими шампунями собственного изготовления, маслами для кожи и волос. Забралась под пуховое одеяло и утонула в мягкой, но удобной перине, которая не сравнится со старым ватным матрасом.

«Это будет моим небольшим отдыхом…», – подумала она, уютно устраиваясь, и закрыла глаза, не подозревая, что уже завтрашний день сильно пошатнёт её спокойствие…

Глава вторая

Стоило утром Диане открыть глаза, а в комнате уже ждал приятный сюрприз.

На столике стояла просто неприлично большая ваза с персиками. Медовыми, сочными на вид, с бархатной румяной кожицей, такими аппетитными, что Диана сглатывала слюну глядя на них.

Не раздумывая, Диана вылезла из-под тёплого одеяла, сунула ноги в мягкие туфельки и поковыляла к столу, позабыв трость. Провела пальцем по изогнутому краю вазы, потрогала шершавый бок фрукта…

… сглотнула.

К персикам прилагалась записка.

«Приятного аппетита…» – коротко и лаконично. Имя отправителя указано не было, но ведь и так понятно, кто ещё во дворце мог угостить Диану персиками, которые она так сильно мечтала попробовать.

Диана взяла один и понюхала. Она безумно любила запахи. Запахи наполняли мир, делая его ярче, насыщенней, вкуснее… Запахи поднимали настроение, порой заставляли о чём-то задуматься, вспомнить о важном моменте жизни, дарили наслаждение.

– Мисс Бернар? Вам помочь одеться к завтраку? – раздался за спиной покорный голос камеристки.

– Буду признательна, – ответила Диана улыбкой, повернувшись. Глупо отказываться, проявляя гордость и самостоятельность, когда в этом нет необходимости, когда можно просто расслабиться. – Но сначала… не желаете разделить со мной лёгкий утренний перекус? – поинтересовалась хитро и протянула один персик камеристке.

Они устроились за столом: стеснительная Мадина в зелёном платье с белым передником и всё ещё сонная Диана в ночной сорочке. Ели персики, вытирали липкие пальцы салфетками, но неловкости не испытывали. Улыбались и думали о своём, глядя в окно.

Диана наслаждалась ярким вкусом фрукта, упивалась его сладостью и разве что не постанывала от удовольствия. Персики оказались вкуснее, чем представлялось.

А вот потом… когда эйфория схлынула, а Мадина «упаковывала» её в фиолетовое платье из тафты, единственное дорогое и нарядное (дед покупал, чтобы представить Диану ко двору. Брал тогда на вырост, но с размером не ошибся), Диана задумалась.

Наследник проявляет интерес, как и предсказывал Маркус или это не знак внимания, а простое уважение и гостеприимство? Хотелось бы верить и написать письмо Маркусу. Сообщить о том, что всё идёт хорошо… Хорошо?

Диана судорожно выдохнула. Нет, рано делать какие-либо выводы. Это только первый день, а впереди множество испытаний. О свидании с наследником думать не хотелось. Если Маркус узнает об этом из газет, а он узнает… трудно будет объяснить, что Диана вела себя прилично. Впрочем, до свидания ещё нужно продержаться…

Завтрак организовали в малой столовой. Довольно-таки светлой, по-домашнему уютной, с прекрасным видом на императорский сад. Приятно играла музыка…

Диана нашла свободное место между Лисаветой и Катариной и даже порадовалась эту. Они ей казались явными лидерами на звание императрицы и могли рассказать… что-нибудь интересное.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Диана. – Разрешите? Не помешаю?

Лисавета отмахнулась и прикрыла зевок ладонью.

– А тебе что? – спросила она, вводя Диану в замешательство.

– Подарили, что, – усмехнулась Катарина. – Не обращай внимания, Лиска просто не выспалась, всю ночь сочиняла письмо.

«Лиска» бросила красноречивый взгляд на Катарину и уткнулась в тарелку с кашей.

Диана устроилась за столом и оглядела его.

– Мне вот утром преподнесли ирисы, – безмятежно продолжила Катарина. – Потому, как я имела неосторожность упомянуть, что выращиваю их. А Лиске…

– Мне подарили «лунник», – хмуро отозвалась она.

Диана удивилась. «Лунник» считался редким камнем магического свойства, а она из-за персиков переживала.

– Ты не рада? – догадалась она и добавила в свою порцию каши орехов и немного черники.

Лисавета нахмурилась ещё сильнее отчего веснушки на её кукольном лице будто бы стали ярче.

– А ты травки свои не прихватила? – вместо ответа поинтересовалась она.

Диана полезла в карман, спрятанный в складках платья. Как чувствовала.

– Тебе успокоительные?

– Желательно, – буркнула Лисавета и грозно перекинула огненную косу на спину. – Нервы…

– Боишься проиграть? – осторожно поинтересовалась Диана.

Катарина фыркнула.

– Боится, выиграть!

– Ката!.. – возмущённо зашипела Лисавета. – Что ты вечно болтаешь?!

– Не вечно, – улыбнулась Катарина, убирая светлый локон за милое ушко. – Просто Диана не из болтливых. Чувствую, – доверительно призналась она.

– Значит… ты не хочешь становиться женой наследника престола? – шёпотом спросила Диана и мельком взглянула на других участниц. Они тоже разбились на «стайки» и о чём-то мирно беседовали. Все кроме Селии Кляжич. Черноволосая красавица имела горделивый вид, прямую осанку и, судя по всему, отсутствие аппетита.

– А ты хочешь? – огрызнулась рыжая и вздохнула. – Прости. Нервы.

Диана хотела ответить, что не знает, ну так, на всякий случай, но её опередила Катарина.

– Если умная, то не хочет. Это большая ответственность, – назидательно заметила она, увлечённо намазывая булку маслом и, кажется, чихать хотела на этикет и диеты, которыми так увлечены ныне красавицы. – А вот стать фрейлиной!.. это дело иное. Я бы почла за честь находиться подле императрицы. Давать ей советы, выслушивать переживания и проблемы, оказывать всяческую помощь и поддержку. Это как… ну, как серый кардинал!

Лисавета покачала головой.

– Не слушай её. Ката перечитала приключенческих романов. На подвиги потянуло.

Диана украдкой улыбнулась, насыпая в заварник мяту, мелиссу и листики лимонной вербены.

Катарина беспечно отмахнулась и откусила бутерброд.

– Наследник знает, что делает. И неспроста выбрал именно нас. Одна должна стать императрицей, а две другие – её верными фрейлинами. Тут акцент на верности, а если все захотят стать императрицами, то о верности речи быть не может. Императрице не нужны коварные завистницы, вот поэтому мы здесь, – Диана не могла не согласиться с такой точкой зрения, она очень верно отражала её собственные мысли. – Хотя, если я вдруг не дойду до финала, то всё равно получу известность в определённых кругах. Многие захотят взять в жены девушку, на которую обратил внимание сам принц, чтобы хоть на каплю стать ближе ко двору.

– У тебя тоже нет приданого? – понимающе спросила Диана, уже проникаясь к Катарине сочувствием и уважением.

– Родители погибли, не успев оставить мне… Знаешь, оказывается иметь родственников не всегда хорошо, – Катарина вытерла губы салфеткой и подставила свою чашку. Диана мигом её наполнила ароматным чаем… – Понаехали братья, сёстры… двоюродные, и очень дальние, растащили имение… Хорошо на улицу не выкинули, а могли, – она бездумно взяла щипчики и подцепила ровный кубик сахара. – Отправили в пансион для благородных девиц и купили маленькую комнату в Улише…

– А сейчас? – глухо спросила Диана, краем глаза замечая, как в столовую вошёл наследник и как оживились при его появлении другие участницы. Он занял место рядом с Селией и приветливо улыбнулся всем участницам. Девушки ответили учтивым поклоном…

– Сейчас… – продолжила Катарина после обмена любезностями и поджала губы. Видимо, не желая рассказывать о своём бедственном положении и дальше.

– Ты слышала, что каждой участнице полагается «утешительный» приз? – вмешалась в разговор Лисавета. Её аккуратные пальцы обхватывали чашку с успокоительным чаем, как нечто очень ценное. Диане это польстило.