– А вы? – вопрос был неожиданным.

… наследник сделал глоток и удивлённо вскинул брови. Этикет полагал вести себя за столом прилично, поэтому свой восторг относительно чая, он выказал глазами и улыбкой.

– А я… – Диана задумчиво провела пальцем по губам, как делала всякий раз, когда подбирала нужные слова. Наследник пристально следил за каждым её жестом и это немного нервировало. – Я отношусь к его высочеству с уважением. Вряд ли уместно говорить о любви. Пусть даже платонической. Между императорской семьёй и нами, простыми людьми, как мне всегда казалось, лежит огромная социальная пропасть. А я привыкла быть реалисткой и иллюзиями себя не тешу.

Калем улыбнулся и, вероятно, остался доволен таким ответом.

– Но тем не менее, вы в императорской резиденции, беседуете с наследником и распиваете чудесный чай.

– Ирония, – скромно отозвалась Диана. – Так бывает.

Наследник хотел ещё что-то спросить, но Диана не совсем вежливо его опередила:

– Ваше высочество, – шепнула она, чуть-чуть подавшись вперёд, ощущая на себе прожигающие взгляды участниц. Между лопатками противно зудело… – Вас ждут, – напомнила, извиняясь взглядом, и выпрямилась.

– Благодарю за увлекательную беседу. – Принц поклонился и дал слово следующей «невесте».

Девушка в розовом платье, совсем юная на вид, обрадовалась своей очереди и этой радости не скрывала.

… Диана мысленно подсчитывала сколько она теряет по деньгам, находясь на отборе. А ведь до нужной суммы осталось скопить совсем немного. Если поторопиться… можно успеть поступить на факультет алхимии в этом году…

– … Подводя итоги нашего знакомства, хочу сказать… – наследник окинул невест довольным взглядом, – Что не ошибся ни в одной из вас.

Девушки зарделись румянцем.

… не хватает пятьсот гивней. Не так много, думала Диана.

– У вас есть два дня на обустройство, – принц склонил голову набок, взглянул на Диану, и поменял место дислокации. Поближе к ней. – Завтра придворная модистка, со своими помощницами, снимет с вас мерки и подготовит наряды. Завтрак в восемь, вас проводят, – незаметно наследник придвинулся ещё ближе.

… можно сэкономить на электричестве. Обойтись свечами, как в том месяце. Если бы Луиза не устраивала свои вечера…

– … в этот раз правила немного изменились, – наследник встал рядом с Дианой и вежливо кашлянул в кулак. Она испуганно вынырнула из своих мыслей и стыдливо опустила голову. Какой позор… но, кажется, этот позор очень позабавил высочество. По крайней мере, он не скрывал озорной, немного насмешливой улыбки.

Диана в очередной раз мысленно отругала себя за беспечность и поблагодарила Богов за то, что послали жителям Эладора такого понимающего наследника.

– … после окончания каждого конкурсного испытания, я буду вынужден проститься с одной из вас. До финала дойдут лишь три претендентки.

Диана кожей ощутила воцарившееся напряжение. Невесты пришли в волнение, вполне закономерное.

– В перерывах между конкурсами, я буду приглашать некоторых из вас на свидания, но… – его высочество качнулся на пятках. – Во время отбора предусматриваются ещё занятия с учителями. Ваши старания тоже будут оцениваться, учитывайте это, – лукаво улыбнулся он и махнул рукой. – Камеристки ожидают за дверью и проводят вас по своим комнатам, – наследник учтиво поклонился. – Рад был знакомству.

Пока Диана возилась с травами, убирая их обратно в чемодан, Катарина не упустила возможности поблагодарить принца и выразить своё восхищение и приёмом, и личным знакомством.

– Спасибо за оказанную честь…

– …не за что…

– … ну, что вы! Вы так добры… так гостеприимны…

– Чего только не сделаешь ради будущей жены…

Диана усмехнулась и выронила мешочек.

– … рад был знакомству. Всего доброго, леди Катарина.

Диана наклонилась, чтобы его поднять, но её опередили.

– Чудесные травы, – улыбнулся наследник, протягивая мешочек.

Диана перехватила трость поудобнее, забрала травки и, бросив их в чемодан, закрыла его.

– Я помогу, – любезно вызвался принц, но Диана ручку чемодана не выпустила, проявив не дюжую силу для такой хрупкой и с виду немощной девушки.

– Не стоит, – как бы извиняясь, произнесла она.

– Вы отказываетесь от помощи? – удивился принц, вскинув брови. В синих глазах плескалось неверие. Неужели раньше никто не осмеливался перечить наследнику?

Диана всё же забрала чемодан и поставила его возле ног.

– Тогда, ваше высочество, вам следует помочь всем участницам, – произнесла она невозмутимо.

Калем непонимающе нахмурился, слегка наклонив голову.

Диана подавила в себе желание просто сбежать, с её хромотой всё равно не выйдет, и пояснила:

– Будет не совсем справедливо, если вы окажете помощь одной единственной участнице. Да и невесты… сочтут, что я просто нагло пользуюсь своим… гм… положением. Вызываю жалость, – Диана виновато улыбнулась, подняла чемодан за ручку, не без усилия, но усилия привычного, и медленно поковыляла к двери.

– Последнее, что вы вызываете, мисс Бернар, так это жалость, – усмехнулся в спину принц. Довольно проворно он опередил Диану и всё же распахнул перед ней дверь.

– Приятно было познакомиться, – произнесла Селия, ожидая пока Диана выйдет.

Диана про себя улыбнулась, сочувствуя бедному принцу. И пусть он выбирал самых-самых… достойных из достойнейших, хотя собственное «достоинство» она могла оспорить, всё же на него началась самая настоящая охота.

– До встречи за завтраком, мисс Бернал, – произнес он и поклонился, прижимая руку к груди. А глаза… синие, завораживающие таинственно сверкали.

«Пусть это будет просто игра света» – подумала Диана и ответила вежливым поклоном головы.

Камеристка Диане досталась прелестная. Всё может быть, что других в резиденции и не держат. Не болтливая, в меру услужливая, исполнительная, а главное – угадывает любые намерения и желания без лишних слов.

Маленькая и слишком худенькая, хрупкая с виду женщина шустро зашторила тяжёлые портьеры, помогла разложить вещи, показала, где находится ванная комната, в которой можно освежиться с дороги. Приготовила чистое постельное бельё, распорядилась о лёгком ужине.

– Спасибо, Мадина, – поблагодарила Диана, отпуская камеристку. – Вы очень любезны.

Мадина исполнила скромный книксен и поспешила в комнаты для прислуги. Отдыхать. Но о колокольчике для вызова напомнила.

Диана прикрыла глаза. Кресло было удобным, чай восхитительным, мягкие булочки и холодная говядина – тоже.

Выдохнула и стала медленно распускать косу, думая о том, как её так угораздило. В голове всё ещё крутились слова наследника: «Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда…»

Диану мучила совесть.

Она пыталась с ней договориться и подбирала весомые аргументы в своё оправдание. Аргументов было много.

Если она вернётся ни с чем… мать возобновит попытку продать её. Одоловецкий принял отказ негативно. Можно сказать, что и не принял.

… его заплывшее жиром лицо подрагивало, словно желе и раскраснелось, делая ещё более отвратительным.

«Когда ты приползёшь ко мне на коленях… я и монеты за тебя не дам, – хрипел старый мерзавец, багровея от злости. – А после… научу покорности и смирению…»

Диану передёрнуло. Нет уж!.. смирение не для неё.

Какова вероятность, что наследник выберет калеку? Один к двенадцати. Нужно просто постараться быть дружелюбной, не вылететь с отбора в числе первых. Конкурсы не проигрывать, чтобы дойти до финала. А если, вдруг… что-то пойдёт не так, она всегда может пойти с повинной. Объяснит ситуацию, молить о прощении. О снисхождении. И даже если отправят домой…

… об этом думать не хотелось.

Диана могла бы заплатить матери из своих денег, но тогда придётся платить всю жизнь и о поступлении в академию можно смело забыть. Никогда не скопит на операцию, так останется заложницей дома Бернар…

Усилием воли Диана отогнала от себя дурные мысли, поднялась с кресла и стала готовиться ко сну. На кровати обнаружилась новенькая, чистая хлопковая сорочка.