Ей тоже не нравилась. Меньше всего она хотела обманывать наследника престола, но сочла, что это не такая уж и великая ложь. Ложь во благо. Да и кто на неё, на калеку всерьёз посмотрит? Принц?.. смешно просто.

Промолчала и о том, что сам Маркус не спешит ей помогать. И временами злилась на него из-за этого, но всё же понимала.

Без родительской поддержки юнцу, только закончившему военную академию, жить в роскоши, да что уж в роскоши, просто в достатке, не получится. А Маркус боялся нищеты, больше чем холеры. Диана знала…

– Я постараюсь, чтобы всё прошло хорошо, – подумав произнесла она, ведь обещаний давать не любила. – Постараюсь не привлекать к себе повышенного внимания. Буду со всеми дружелюбна, тогда не важно, кто победит и станет королевой, я уже буду с ней подругами.

Маркус остановился и мягко развернул Диану к себе, тревожно заглядывая в глаза.

– Я боюсь тебя потерять, – признался он и порывисто обнял.

Диана чуть не завалилась набок, теряя равновесие, но Маркус удержал.

… от него пахло смолой, хвоей и мёдом. Сочетание запахов, от которых у Дианы кружилась голова. Хотелось смежить веки и вдыхать воздух рядом с Маркусом полной грудью.

– Всё будет хорошо, – заверила она, искренне в это веря. Правда не зная, какие перемены уготовила ей судьба…

Дверца распахнулась и меньше всего Диана ожидала увидеть наследника…

Глубокие синие глаза смотрели доброжелательно, а на чутких губах застыла приветливая улыбка. Но Диана не спешила вкладывать руку, обтянутую белой перчаткой, в раскрытую ладонь.

Отчего такая честь? А где же церемониймейстер или камергер? Камеристка?

– Мисс Диана Бернар? – усмехаясь одним уголком, поинтересовался наследник, когда молчание затянулось.

Волевой подбородок, прямой ровный нос, резковатые черты лица, в обрамлении неровных русых прядей, будто присыпанных пеплом…

… надо же, а портреты не врут. Диана-то думала, что преувеличивают фотографы, да художники красоту наследную приукрашивают, а на деле преуменьшают. Из зависти, вероятно…

– Полагаю, что да, – растерянно ответила Диана, но краснеть было поздно. Глупость уже сказана. А ведь должна была принять руку, выйти и исполнить реверанс, после чего высказать свои несомненные восхищения…

– Полагаете? – наследник заинтересованно выгнул бровь и сам взял Диану за руку.

Прикосновение обожгло, хотя, наверное, так и должно быть. Диану впервые берёт за руку венценосная особа. Откуда знать, какие у них прикосновения?

– Я начала сомневаться, когда получила приглашение, – тихо призналась она, но взгляд не отвела. В такие глаза… спокойно-уверенные, хотелось смотреть и перенимать толику этой уверенности. Диане она не помешает. – А вы, Ваше Высочество, уверены, что…

– … не ошибся? – верно понял наследник, укладывая тонкую кисть Дианы на своём локте. Лакей подхватил чемодан. Диана опиралась на трость… – Не ошибся. – И по тону стало ясно: высочество подошёл к отбору невест со всей надлежащей ему ответственностью. И по сему Диана не должна сомневаться, но…

– Может, вы… – Диана немного замялась и снова наследник верно её понял.

– Нет, я не болен, – заверил с усмешкой.

– А-а…

– И не проклят, мисс Бернар, – в синем океане глаз плясали смешинки. Такие яркие. Заразительные… – Но раз вы сомневались, отчего же приняли моё предложение?

Диана тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Только для того… – голос звучал уверенно, а стоило бы проявить робость. Но робость проявляться отчего-то не желала, – чтобы лично удостовериться в вашем добром здравии. Знаете, больной наследник – это… большая угроза для всей империи.

Принц неожиданно рассмеялся. Приглушённо, чуть прищурив глаза, отчего в уголках залегли морщинки…

– Вероятно, вы правы. И что? Убедились?

Диана отвела взгляд, но слова уже слетели с её в высшей степени невоспитанного языка.

– Скорее наоборот. Мои подозрения только усилились… – она всё же покраснела, но исключительно ради приличия. – Прошу прощения, Ваше Высочество.

Наследник улыбался. Открыто. Искренне. Обезоруживающе.

– Ничего-ничего, меня впервые назвали больным. Это даже лестно, всяко разнообразие, – высочество изволил шутить, и Диана от этого сильнее только смущалась и сомневалась в душевном здравии принца.

Вопреки ожиданиям, дискомфорта от собственной хромоты, Диана не испытывала. Наследник приноровился к её темпу и шёл, будто прогуливаясь.

– А вот там у нас персиковый сад, – как бы невзначай произнёс он.

– Правда?! – искренне удивилась Диана, но тут же пожалела о своей несдержанности. Его высочество посмотрел так, словно понял: Диана ни разу в жизни не пробовала персики.

Стало ли ей стыдно? Отчасти да, отчасти нет. Она не виновата, что родилась в семье обычного торговца не самым востребованным товаром, не всем же купаться в роскоши. У Дианы была мечта – это главное, а персики… подождут.

– А вот там, стеклянный купол, видите? – принц указал за изгородь цветущих кустов малины.

… малина. Диана представила её запах, насыщенный цвет и сочный вкус… рот моментально наполнился слюной.

– Там у нас ботанический сад. А во внутреннем дворе – пруд.

– С карпами?

– С карпами, – подтвердил наследник.

– Жирными? – прищурилась Диана, уже представляя жареного карпа, а лучше тушёного, да в сметане. С зеленью.

– Я начинаю переживать за судьбу наших карпов, – подозрительно-весело отозвался наследник, не сильно-то пытаясь прятать лукавую улыбку. И добавил: – Завтра на обед подадут стерлядь.

Господи!.. Диана задержала дыхание, мысленно закатив глаза от удовольствия. Стерлядь она ела единожды, в глубоком детстве, опять же всё благодаря деду.

– Если вам интересно… – начал было принц и осёкся.

– Договариваете, – усмехнулась Диана. – Смелее…

– Я хотел сказать, что у нас замечательная конюшня. С редкими породами… – наследник, что удивительно, выглядел виновато и извинялся взглядом.

– К вашему сведению, – улыбнулась Диана, отмечая, что выражение лица принца смелось на заинтересованное. – Я прекрасно управляюсь в седле. Просто не могу сама в него забраться. Но если мне кто-нибудь… кто-то очень благородный…

– … и отважный, – подсказал принц.

– Обязательно отважный! С превосходными манерами, – подхватила Диана, – поможет мне в него забраться, я с удовольствием бы прокатилась верхом. Не с ветерком, конечно…

Наследник улыбался, не сводя с Дианы глаз.

– Я учту…

***

Их уже ждали. Точнее, ждали только Диану. Одиннадцать потенциальных невест устроились каждая за своим отдельным столиком. Невестам предлагался чай в фарфоровых чашках и печенье в хрустальной розетке.

Его высочество проводил Диану на пустующее место и занял своё. В углу, из которого открывался вид на всех участниц завершающего императорского отбора невест.

Рядом с высочеством вальяжно устроился рояль притягательной красоты, его лакированная крышка манила взгляд Дианы. Она, страстно любившая музыку, так же страстно её ненавидела.

Музыка ассоциировалась с вечерами, на которых Диане приходилось играть для разлюбезных гостей Луизы и её любовников. На одном из таких вечеров и состоялся разговор Одоловецкого с матерью о покупке Дианы.

– Теперь, когда мы все в сборе, – наследник обворожительно улыбнулся.

Как-то странно пытаться понравиться сразу двенадцати девушкам. Его ведь тоже выбирают или нет? Или невесты, дав своё согласие на участие в отборе, автоматически согласны стать женой будущего императора? Значит ли это, что принцу необязательно стараться?

– … пришло время познакомиться…

Диану мучил один вопрос. Точнее множество, но один больше остальных. Вероятно, эти муки отразились на её лице или просто не следовало так яро теребить край накрахмаленной скатерти…

– Мисс Бернар, вы желаете что-то спросить? – обратился наследник, невозмутимо приподняв бровь.

А что это с его глазами? Неужели беспокоится или почудилось?