Через семь лет Роберт отправился в Иерусалим и назначил Вильгельма своим наследником. Он умер во время паломничества. После этого гордые нормандские бароны стали бунтовать против совершившегося избрания, говоря, что незаконнорожденный не может начальствовать над сыновьями датчан. Несколько лет противники и сторонники Вильгельма вели между собой упорную войну, в которой он не могучаствовать из-за своего малолетства. Наконец, в 1042 г., после взятия замка Арк, мир был восстановлен. В том же году Вильгельм впервые одел доспехи и был посвящен в рыцари. Это событие было днем торжества для всей Нормандии: времена смуты закончились, и теперь в стране был хозяин. Первым актом правления нового герцога был ордонанс против виновных в убийстве, поджигательстве и грабеже. Затем он повелел своим подданным сложить оружие и даровал амнистию участникам предшествующих возмущений. Но до окончательного умиротворения Нормандии было еще далеко. В 1044 г. Вильгельм едва не пал жертвой заговора, среди участников которого был друг его детства Гвидо Бургонский. Вильгельм попросил помощи у французского короля Генриха I. В то время между Капетингами и нормандскими герцогами еще существовала традиционная дружба. Король лично явился к Аржансону во главе большой армии своих вассалов. Бунтовщики тоже не теряли времени и успели собрать под свои знамена 20 тысяч человек. Ожесточенная битва произошла в 1046 г. на равнине Дюн неподалеку от Казна. Мятежники долгое время отражали смелые атаки герцога и его союзников. Но некоторые из предводителей инсургентов перешли на сторону Вильгельма, и это решило исход сражения в его пользу.
После победы имя Вильгельма было овеяно громкой славой. Он вполне воспользовался своим успехом, приказав разрушить замки тех вассалов, которые казались ему подозрительными. Действие этой меры было громадно и благотворно: усобицы и мятежи прекратились. Страна успокоилась под властью своего герцога. Возросшее могущество Нормандии вскоре ощутили на себе все соседи. В 1048 г. Генрих призвал Вильгельма оказать ему помошь в войне с Жоффруа, графом Анжуйским. Это вовлекло его в тяжелую войну с анжуйца-ми, продолжавшуюся до 1054 г. От постоянных войн характер Вильгельма становился все более жестоким и мстительным. Пишут, что однажды он осаждал город Алан-сон. Горожане, стоя на стенах, начали колотить по принесенным шкурам и кричать: «Кожа! Кожа!», чтобы напомнить Вильгельму о кожевенном ремесле его деда. Вильгельм пришел от этого в такой гнев, что тотчас же велел отрубить руки и ноги всем попавшимся ему пленным, а пращникам перебросить эти кровавые члены в город.
С восстановлением спокойствия Вильгельм стал подыскивать себе невесту и остановил выбор на Матильде, дочери Балдуина, графа Фландрского. Поначалу его сватовство не имело успеха. Тогда герцог прибег к следующему виду ухаживания. Он тайно прибыл в Брюгге, где находился Балдуин со своим семейством, подстерег Матильду на церковной паперти и, при выходе из церкви, схватил ее, бросил в грязь, нанес несколько сильных ударов, а затем вскочил на коня и быстро удалился. От этих побоев Матильда сделалась больна, однако решительно объявила отцу, что выйдет замуж только за Вильгельма Нормандского. Граф сдался на ее уговоры, и свадьба состоялась в 1056 г. в замке О.
В том же году пришли в расстройство отношения с французским королем. Генрих, обеспокоенный усилением прежнего союзника, стал собирать силы для похода в Нормандию. Вильгельм благоразумно уклонился от решительной битвы, но, узнав, что брат короля Эд с большим отрядом французских рыцарей отделился от главного войска и находится под Мортимером, внезапно напал на него и нанес тяжелое поражение. Французы ушли из Нормандии, и Вильгельм возобновил войну с Жоффруа Анжуйским, которому помогали графы Мэн и Пуату. В 1059 г. король Генрих присоединился к их союзу против Нормандского герцога и вторгся в его страну Как и в прошлый раз Вильгельм избегал открытого сражения и выжидал время для внезапного удара. Узнав, что Генрих собирается перейти через Диву, он скрытно приблизился к месту переправы. Когда передовой отряд Генриха был уже на другом берегу, нормандцы внезапно напали на королевский арьергард. Множество французов было перебито, другие сдались на милость победителя. По свидетельству хронистов, в Нормандии еще никогда не бывало такого огромного числа пленных. Король в бессильной ярости наблюдал с другого берега за разгромом своей армии, но ничем не мог ей помочь. Он не смог перенести это поражение и умер в следующем году. После этого Нормандия упокоилась.
Однако герцог Вильгельм был не тот человек, который мог жить в покое. Разделавшись с французскими делами, он стал помышлять о завоевании Англии. Обстоятельства благоприятствовали ему. Вскоре после того, как Эдуард III Исповедник, дальний родственник Нормандского герцога, занял английский престол, он принял у себя молодого Вильгельма. Существует предание, что тогда же он обещал передать ему власть над страной после своей смерти. Знали об этой договоренности очень немногие. В 1065 г. в Нормандии находился граф Уэссекский Харальд, имевший на Эдуарда огромное влияние. Вильгельм завел с ним разговор о своих претензиях на английский престол. Харальд, хотя и был очень удивлен тем, что Нормандский герцограссчитывает сделаться королем Англии, обещал оказать ему всяческую поддержку. Немного погодя Вильгельм обманом принудил его поклясться в этом над святыми мощами. Между тем, умирая, Эдуард призвал английских вельмож провозгласить королем Харальда.
Когда затем Вильгельм потребовал у Харальда соблюдения данной клятвы, тот отвечал, что принес ее под влиянием насилия и, кроме того, обещал то, чем не имел права распоряжаться. Тогда Вильгельм открыто провозгласил, что в том же году придет требовать свои владения и будет преследовать клятвопреступника на суше и на море. Но прежде, чем начать поход, он постарался обратить в свою пользу общественное мнение Европы. Перед папским двором он начал тяжбу против Харальда, обвиняя того в святотатстве. Он просил, чтобы Англия была осуждена церковью и объявлена собственностью первого, кто ее займет. Всем было очевидно, что герцог Нормандский не имел никаких законных прав на английскую корону. Даже принимая во внимание его родство с матерью Эдуарда Исповедника, королевой Эммой, следовало признать Харальда, брага жены последнего короля, более законным преемником. К тому же Вильгельм был еще и незаконнорожденным. Тем не менее папа Александр II взялся разбирать его жалобу и предложил Харальду оправдаться в возведенных обвинениях. Харальд, однако, не хотел признать себя подсудным Риму и даже не отправил туда своего посла. Не дождавшись ответчика, папа отлучил его от церкви и поручил Вильгельму вступить во владение Англией, чтобы привести ее к послушанию апостольскому престолу. В глазах современников нарушение клятвы, данной над мощами святых, казалось страшным преступлением, поэтому притязания Вильгельма, при всей спорности его прав, выглядели более справедливыми. Общественное мнение на континенте склонилось в пользу нормандского герцога. Это давало ему ощутимую моральную поддержку. Но утвердиться в Англии он мог лишь силой оружия.
Вильгельм стал готовиться к походу со всей возможной тщательностью. Собственных средств для завоевания такой большой страны у него не было. Но он так ловко повел дело, что вскоре имел в избытке и деньги, и солдат. Пишут, что герцог призвал к себе самых могущественных и богатых людей Нормандии, со всеми говорил отдельно, с глазу на глаз, и просил помощи. Ни у кого не хватало духа отказывать в этих просьбах. Одни снабжали его кораблями, другие – людьми, третьи – деньгами. Вскоре привезли из Рима священную хоругвь и буллу, одобрявшую вторжение в Англию. При известии об этом усердие удвоилось. Вильгельм объявил свой призыв на войну и в соседних странах; он предлагал большое жалование и участие в разграблении Англии каждому крепкому человеку, решившемуся служить ему копьем, мечом или арбалетом. К нему явилось множество рыцарей и любителей приключений со всей Франции. Сборным пунктом для всех кораблей и войска было назначено устье реки Дивы. Когда все было готово, противные ветры долго препятствовали переправе. Наконец, 27 сентября погода установилась, и 400 больших кораблей, сопровождаемые 1000 легких перевозных судов, вышли в море. Всего под знамена герцога собралось около 60 тысяч человек.
