– Фокусник, говоришь, будет? – переспросил Незнайка. – Фокусник – самое интересное. Посмотрим, что он нам покажет.

На следующий день цирк был полон. На третьем ряду сидел Незнайка в своей голубой шляпе. И хотя шляпа явно мешала другим смотреть представление, Незнайка её не снимал. Он хотел, чтобы его заметили все! Так и произошло позже. Только получилось совсем не то, чего хотел Незнайка.

После выступления дрессированных кошек и акробатов на арене, весь в клубах то ли пара, то ли дыма, появился иллюзионист.

Сначала было скучновато. Он показывал простые фокусы с платочками, монетами и картами.

«Э, так я тоже смогу», – решил Незнайка.

Затем объявили:

– Коронный номер маэстро Шапито.

Из-под купола на арену спустили большую яркую коробку. Фокусник сказал, что это волшебный ящик.

Через мгновение под барабанную дробь, которая вызвала нервную дрожь у зрителей, сверху по верёвочной лестнице спустилась малышка, и маэстро представил её публике:

– Моя помощница Лепесток исполнит невероятный трюк «Пронзённая шпагами».

Ещё тревожнее зазвучали барабаны. Если бы зрители не сидели, а стояли, то у них задрожали бы коленки, и кто-нибудь, возможно, даже шлёпнулся бы на пол от страха. Но, к счастью, все дрожали сидя.

Тем временем Лепесток, как пташка, впорхнула в коробку. И на чёрном бархате из-за кулис вынесли сверкающие шпаги.

– А может быть, не надо! – крикнул кто-то.

– Нервных прошу не смотреть, – произнёс маэстро и взял шпагу.

Тра-та-та-та-та!.. – звучало в полумраке.

Вдруг барабанная дробь оборвалась, а фокусник сделал выпад и проткнул волшебный ящик насквозь прямо посередине.

Какая-то малышка взвизгнула, будто это её пронзила шпага. А иллюзионист вонзил ещё две шпаги в ящик.

Зал ахнул и затих.

– Моя лучшая ученица! – воскликнул фокусник, и Лепесток, целая и невредимая, вышла на арену.

Зрители стали хлопать в ладоши и кричать «браво!».

– А сейчас я приглашаю самого смелого зрителя!

Вынесли ещё три шпаги.

– Самого смелого! – повторил маэстро.

Все затаились. Тогда Шапито окинул ряды холодным взглядом и сразу заметил голубую шляпу. Незнайка почувствовал на себе его стальной взгляд и опустил глаза. Но было поздно.

– Уверен, что малыш в шляпе самый смелый! Прошу вас!

Незнайка готов был провалиться под кресло, но вокруг кричали:

– Давай, Незнайка, докажи, что в Цветочном городе все смелые!

Незнайка поплёлся на арену.

– Прошу в волшебный ящик, уважаемый! – скомандовал Шапито.

– В ящик так в ящик, – с тоской пробормотал Незнайка.

Воцарилась мёртвая тишина, и снова противно забили барабаны, и погас свет.

Незнайка съёжился в волшебном ящике, но вдруг, не помня себя от страха, с криком: «Братцы, я боюсь!» – выскочил на арену и бросился наутёк к мерцавшему между рядами выходу.

Все на миг растерялись. Но потом приступ нервного хохота и чей-то крик: «Маэстро, он самый трусливый из наших храбрецов!» – нарушили мрачную тишину.

Уже на улице Незнайка себя оправдал: «Вовсе я не боюсь. Просто не хочу быть помощником. Лучше фокусником буду. И завтра же всем докажу, что такие фокусы могу делать сам».

Он снял шляпу, тихонечко вернулся в цирк и сел на свободное место в последнем ряду.

В тот момент фокусник вонзил три шпаги в коробку, а оттуда как ни в чём не бывало под аплодисменты появился Гунька. Незнайке стало завидно.

Представление кончилось. Зрители уходили. Шапито откланялся в последний раз и тоже скрылся за кулисами.

«Чтоб показать такой же фокус у нас во дворе, придётся до завтра позаимствовать шпаги, – решил Незнайка. – А уж коробку я где-нибудь раздобуду». Он дождался, когда в цирке никого не осталось, схватил шпаги и помчался к дому, где спрятал всё под кустом ромашек.

Наутро Незнайка встал пораньше, вышел во двор, нашёл подходящую коробку и сразу направился к Булькиной конуре. Пёсик сладко спал. Он не знал, что ему предназначена роль помощника в смертельном трюке «Пронзённый шпагами». Ему снились добрые сны.

Незнайке было жаль будить Бульку, но цирковое искусство, как и всякое другое, требовало жертв.

– Вставай, Булька, будем фокусы вместе делать, – сказал Незнайка и положил припасённый кусочек сахара в коробку.

Булька в неё тут же забрался и начал грызть сахар.

– Теперь, Булька, ложись и не вздумай дёргаться. А я буду шпаги втыкать в пустые места. – C этими словами Незнайка, подражая голосом барабану: «Ба-ба-ба-ба», приготовился вонзить первую шпагу где-то над Булькиным ухом.

Незнайка уже занёс шпагу, как вдруг из распахнувшегося окна раздался вопль Пульки:

– Ах ты ненормальный, фокусником себя возомнил! На Бульке тренироваться вздумал!

– Ну хочешь, на тебе потренируюсь, – предложил Незнайка.

– Так ты и меня продырявить готов? – возмутился Пулька.

Тут из дома выскочили и другие коротышки. Незнайка понял, что ему здорово достанется.

– Ладно, братцы, не сердитесь. Я ведь только попробовать хотел. Правда, Булька?

– «Попробовать только»!.. – передразнил его Ворчун. – Сам-то убежал из цирка без оглядки! Да ты знаешь, как долго такому фокусу надо учиться?!

– Учиться? – недоверчиво переспросил Незнайка. – А чего там учиться? Это же так просто: фокус-покус!

– Слушай, Гунька, – сказал однажды Незнайка. – Давай рискнём и сплаваем не вверх по реке, где огурцовые огороды, а вниз по течению. Просто не будем поднимать парус или грести вёслами, и сама река нас понесёт куда нужно.

– Что ты, Незнайка?! Нас не понесёт течение, а унесёт! А если унесёт очень далеко и навсегда? Если мы не сумеем вернуться домой? Тогда что?

– Ты, Гунька, трусливый и несообразительный. Туда – мы поплывём, а назад просто пешком пойдём.

– А если заблудимся? Как дорогу найдём?

– По солнцу дорогу определим, – с умным видом успокоил его Незнайка. Хотя на самом деле и понятия не имел, как это делается.

Гунька согласился.

Решено было не откладывать и пуститься в плавание тем же вечером.

В сумерках Гунька и Незнайка забрались в лодку и отчалили от берега.

Течение Огурцовой реки у Цветочного города было медленным, и лодочка плавно покачивалась на волнах, усыпляя путешественников.

Вскоре Гунька заснул. Незнайка же ещё некоторое время сопротивлялся сну, но потом сладко зевнул и свернулся калачиком рядом с другом.

Утром первым проснулся Незнайка. Открыв глаза, он не сразу понял, где он и что произошло. Он выглянул за борт. Корма лодки была на воде, нос же уткнулся в берег и слегка выскочил на песчаную отмель.

– Вот это да! – в восторге произнёс Незнайка и толкнул приятеля в бок. – Вставай, Гунька. Все приключения проспал. Я вон за тебя всю ночь боролся со стихией и вёл наш корабль.

Гунька сконфузился из-за того, что Незнайка не спал всю ночь и один «боролся со стихией».

– Ты уж меня извини, Незнайка.

– Ладно, прощаю, – великодушно ответил Незнайка, а сам украдкой протёр заспанные глаза и добавил: – Видишь, я открыл новые земли!

Незнайка выпрыгнул на песок и осмотрелся. Но густой, как молоко, туман висел над водой и берегом, и в нескольких шагах уже ничего нельзя было разглядеть.

– Гунька, надо обследовать эту землю. Вперёд!

– А если мы заблудимся? – опять испугался Гунька. – Солнца-то нету, как дорогу будем определять?

«Хорошо, что солнца нет, – подумал Незнайка, – иначе опозорился бы я перед Гунькой».