Лежащие рядом кошки одновременно закивали, как бы подтверждая её слова. У Мишки всё никак не могло это утрястись в голове.

– Но… Если они заботятся о вас, разве вы не благодарны им за это? Хотя бы чуточку? – спросил Мишка.

Кошки разом засмеялись.

– Ффффф, шшшш, фффф, шшшш… – доносилось отовсюду.

Их смех расходился волной, передаваясь от ближних рядов задним, и вот уже зловещее шипение заполонило всё вокруг. Казалось, что весь город смеётся над Мишкой. Но, как только начала говорить Чёрная кошка, они разом замолчали:

– Зачем? Это совершенно необязательно. Ведь солнце греет и не требует, чтобы мы грели его в ответ. Ведь ручьи утоляют нашу жажду не требуя, чтобы мы восполняли их в ответ. Ветер охлаждает нас в моменты сильного зноя, не ожидая, что мы будем помогать нестись ему дальше. Всё в этом мире устроено так. Всё создано для нас – кошек.

– Кого же любите вы? – спросил уже абсолютно растерянный Мишка.

Чёрная кошка привстала и горделиво выгнула спину дугой.

– Себя, конечно же, – мягко прошипела она.

– Себя…себя…себя… – повторили за ней остальные и эти звуки эхом разнеслись вокруг на целую милю.

– Весь мир создан для нас. Нужно лишь научиться принимать это.

Оставайся в нашем городе. Мы научим тебя.

– Научим… научим… научим… – хором повторили кошки.

– Есть над чем подумать… – произнёс Мишка фразу, которую обычно произносил, когда, действительно, был в полном замешательстве.

– Думай, думай… – промурлыкала Кошка и подставила лучам свою очаровательную мордочку, – А мы пока ещё немного понежимся.

Она свернулась «калачиком» и тут же задремала. Остальные кошки последовали её примеру. Мишка какое-то время молчал. Он находился в размышлениях.

– Нет! – наконец, решительно произнёс он, отчего Кошка проснулась, – Мне это не подходит!

– Что именно? – переспросила она, как будто и забыв о чём они до этого говорили.

– Такая жизнь. Мне не нравится, чтобы любили только меня. Я бы тоже хотел любить кого-то в ответ.

– Смешной ты. Поверь – это того не стоит. Ну да ладно. Как знаешь, – сказала Кошка, снова переворачиваясь с одного бока на другой, – Не моё это кошачье дело. Может быть… Где-то там… В твоём мире… И живут иначе…

Она широко и сладко зевнула.

– Кстати, – откуда ты? Где твой дом?

– Я не знаю, – грустно произнёс Мишка и глубоко вздохнул.

Расстроенный, он сел на землю и тут же весь оказался в кошачий шерсти. Она была здесь повсюду: висела на деревьях, летала в воздухе, мягким ковром покрывала всю землю. Последние слова он сказал так печально, что Кошка от любопытства приподнялась со своей лежанки и посмотрела на него. Остальные кошки так же прервали свой обеденный сон и взглянули на Мишку.

– Я знаю откуда он, – вмешалась одна тихая серая кошка с короткими задними лапами.

Она раскачивающейся походкой приблизилась к ним.

– Он – из леса. Я была там до того, как прийти сюда, и видела таких, как он.

При слове «лес» у остальных кошек поднялась дыбом шерсть, а некоторые даже от страха зашипели.

– Из «темноты»? – испуганно произнесла Чёрная кошка, стараясь всячески скрыть свой страх.

– Да. Из «темноты», – подтвердила серая, – Он – животное. Обыкновенное лесное животное. Житель тёмного, дремучего леса.

Всем известно, что кошки не боятся темноты, но эти кошки так привыкли к жизни в солнечном, уютном и безопасном городе, что всё тёмное и мрачное вызывало у них страх. Лес как раз и был таким пугающим местом.

– Да, да, точно, – подхватил другие кошки – Животное. Дикое, лесное животное.

Они инстинктивно сделали несколько шагов подальше от Мишки.

– А кто они – эти животные? – ничего не понимая, спросил Мишка.

– Ооо… Лучше о них не думать, – мрачно сказала Чёрная кошка, – Они – порождение тьмы. Вся их жизнь – суета и движение. Вся их суть – страх и отчаяние. Порой они выходят к нам в город, но тут же убегает обратно. Они боятся всего на свете, так как переполнены страхом. Таким здесь не место.

– Хм… – снова задумался Мишка.

Ему на мгновение стало жаль эти лесных обитателей, хотя он даже не был знаком с ними.

– Как же мне до них добраться?

Серая кошка вышла вперёд.

– Иди всё время прямо по этой дороге. Потом упрешься в гору. Там, возле горы, и начинается лес. Путь не близкий.

– Хорошо. Если вы говорите, что я один из них и там мой дом, то я отправлюсь туда, – уверенно сказал Мишка.

– Давай, давай, смельчак, – подбодрила его Чёрная кошка.

Глядя на его смелость и решимость она на мгновение даже засомневалась, что он принадлежит миру диких животных. Своей храбростью и бесстрашием он точно не был похож на этих лесных существ. Но и на кошек он не был похож тоже – слишком участливый и неравнодушный. Поэтому останавливать его она не стала. Не её это кошачье дело.

– А нам пора отдыхать, – Кошка сонно зевнула, потянувшись всем телом.

– Да, да… Шмяяяу, фмяяяу, – замурлыкали остальные кошки и вновь свернулись «калачиком», – У нас ещё столько дел впереди, столько дел…

Как бы не понравилась Мишке Чёрная кошка и обитатели города, он всё-таки решил идти дальше.

Путь был далекий, как его и предупреждали заранее. Под конец он так сильно запылился, что, казалось, уже наполовину состоит из песка. Даже в голове, как будто бы бушевали песочные бури. Но с каждым шагом гора приближалась всё ближе и ногам идти становилось легче.

– Глаза боятся, а ноги делают, – подбадривал себе Мишка всю дорогу.

Наконец, он дошёл до самого подножия горы и перед ним раскинулся густой, мрачный, тёмно-зеленый лес. Маленькие мурашки пробежали по его мягкой плюшевой спинке.

– Нет. Мне не страшно, – проговорил Мишка, прежде чем шагнуть в самую чащу леса, – Ведь там, возможно, мой дом.

Он пробирался сквозь тяжелые, переплетённые между собой ветви деревьев, сквозь непроходимый колючий кустарник, сквозь невидимую паутину, которая намертво прилипала к одежде. Отовсюду раздавались диковинные звуки, незнакомые запахи, неслыханные голоса. Над головой проносились обеспокоенные птицы, под ногами шуршали скользкие шипящие змеи, по стволам пробегали многоногие шустрые жуки. То тут то там из темноты на него устремляли свой взор какие-то загадочные существа, но, как только он хотел обратиться к ним с вопросом, то они тот час исчезали.

– О, нет! Не ешь меня!

– Отпусти!

– Я не вкусный!

– Пощади!

– Оставь! – лишь слышал он обрывочные фразы.

Наконец, Мишка вышел на открытое место, похожее на полянку. Здесь он решил немного передохнуть и подумать, что же ему делать дальше. Ни с кем из местных обитателей ему так и не удалось поговорить. Они постоянно прятались, пугались, всячески обходили его стороной. Мишка уже и отчаялся встретиться с кем-то, как неожиданно на полянку высочила молодая Косуля.

Голова Косули была подобна только что раскрывшемуся бутону цветка под дождём, который едва держался на хрупкой, стройной шее. Ноги у неё были длинные, тонкие, почти прозрачные; туловище худое, неуклюжее. Она вся дрожала, судорожно вращая своими быстрыми ушами. Каждую секунду она жадно втягивала воздух раздувающимися ноздрями, желая учуять приближение скрытого хищника. Мишка никогда не видел до этого косуль и хотел поздороваться, но она не дала ему сказать и слова.

– О прошу, пощади! Не ешь меня! – запричитала Косуля и её тонкие ноги задрожали ещё пуще прежнего.

Она замерла на месте, парализованная волной нахлынувшего страха.

– Я и не собирался этого делать, – успокоил её Мишка, подумав, что, если он сейчас не скажет ничего, она просто умрёт со страха, – Я люблю больше сладкое и что-нибудь вкусно пахнущее. Например, хурму или спелый гранат.

Произнеся это, Мишка еле заметно подвигал носиком и мечтательно облизнулся.

– А ты мне не кажешься ни сладкой ни, уж тем более, извини, вкусно пахнущей.

– Да? – недоверчиво спросила Косуля, посмотрев внимательно на Мишку.