– Но как ты?.. – удивленно спросила я, слегка отстранившись, чтобы иметь возможность видеть его красивое и мужественное лицо. – Ты воспользовался Слезой грифона… Но Бриндел сказала…

Мой милый принц обнял меня за талию и прижал к себе крепче, его щетина царапнула мне щеку.

– Так вот как ты предпочитаешь проводить со мной ночь? – проворковал он, приподнимая брови. – Обсуждая то, что сказала Бриндел?

Я покачала головой, наслаждаясь его теплыми объятиями.

– Мм… – он кивнул с довольным видом. – Как бы там ни было, но я очень благодарен тому, кто отыскал этот эликсир.

От его слов я невольно нахмурила лоб.

– Ты забыл? – спросила я, меня вдруг охватила тревога и смятение. – Эш, когда ты превращаешься в сову, у тебя остается твой человеческий разум? – Я старалась не говорить с ним на эту тему, так как знала, что рано или поздно проклятие должно было полностью поглотить его и навсегда превратить в птицу.

Мне хотелось, чтобы Эш сам рассказал мне всю правду о своем проклятии, хотя и понимала, что это ничего бы не изменило.

Сколько у него еще осталось времени? Этот вопрос постоянно мучил меня. Но я попыталась отогнать свои страхи. Через несколько часов я одержу победу над Злой Королевой и спасу землю от ее злодейства. Ради моего королевства, ради моей любви. Я должна была верить, что именно так все и будет.

В его глазах блеснул магический свет. Эш отвернулся, избегая моего взгляда. Он прикусил нижнюю губу и тихо пробормотал:

– Остается. Просто… кхм… – его голос дрогнул, – в последнее время возникли сложности. – Он поджал губы, словно не желая вдаваться в подробности, но затем все же заставил себя продолжить: – Когда я снова становлюсь человеком, то кое-что помню. Но вот все остальное… – его голос наполнился болью и стих.

– Не переживай. – Я сжала его руку в знак поддержки. – Это сделал Артион Фамарис, – сказала я ему. – Он хотел, чтобы я передала тебе эликсир. Он…

Эш повернулся ко мне.

– Он – друг, – быстро перебил он меня. – Артион освободил меня из тюрьмы короля фей.

Я замерла от удивления.

– Что?

Он полностью забрался на мою кровать и сел, скрестив ноги.

– Вскоре после того, как тебя увели из подземелья Валатюра, ко мне пришел Артион. – Эш взволнованно вздохнул. – Он рассказал мне свою историю и поделился планом свержения Раатиеля Айвазаара. Освободив меня, он выразил надежду, что этот жест докажет его готовность заключить с нами союз. – Он особенно подчеркнул последние слова. – Артион поклялся, что будет сражаться на нашей стороне вместе со своей армией против этих двух злобных монархов.

Я посмотрела на него, меня переполняла решимость.

– Именно так мы и поступим, – сказала я.

– Да, – уверенно поддержал меня Эш. – Время пришло, любимая. И я исполню свое обещание. – Его пальцы нежно скользнули по моему подбородку. – Я буду твоим рыцарем. – Эш наклонился ко мне, и наши лбы соприкоснулись. А затем губы слились в медленном, чувственном поцелуе.

Мы с большим трудом разомкнули объятия, и тогда он сказал:

– Позволь взглянуть на твою печать. – Эш нежно взял меня за запястье и поднес ближе к глазам, рассматривая татуировку. – Сильно болит? – встревоженно спросил он.

– Совсем не больно, – призналась я и даже удивилась этому.

Усмешка на его лице превратилась в широкую очаровательную улыбку.

– А… это все благодаря магии, – сказал он с довольным видом. – Прекрасный магический знак.

– Тебе сделают похожий утром, – поддразнила его я.

Как только он это услышал, его лицо засияло.

– Я уже слышал, – проговорил он. – А еще я слышал, что счастливчиком, которому это предстоит, стал Туриад. – На его лице появилась озорная гримаса.

– Только не бей его, – с издевкой в голосе сказала я.

Он криво усмехнулся.

– Посмотрим, как получится. – Эш снова крепко обнял меня за талию и осторожно уложил на кровать, прижавшись своим сильным телом к моей спине. – Спи крепко, любовь моя, – прошептал он мне на ухо. – На этот раз, когда ты проснешься, я буду рядом.

Я не знала, что принесет мне завтрашний день: смерть, поражение или победу. Но я точно знала, что рядом с Эшем смогу пережить даже самые страшные испытания.

– Мне что-то совсем расхотелось спать, – промурлыкала я.

Он тепло рассмеялся.

– Да неужели? – прошептал он, и его шелковые губы ласково коснулись моего затылка. – Я могу составить тебе компанию.

Я почувствовала, как он улыбается.

Глава тридцать пятая

В Уайтхейвен мы приехали за час до наступления сумерек. Сгустившиеся на небе тучи предвещали начало снежной бури и пробуждали во мне мучительные воспоминания о том роковом дне, когда мой покойный отец решил сыграть свадьбу.

Пока мы шли к замку, на глаза постоянно попадались королевские указы, развешанные повсюду на стенах. Они требовали, чтобы все жители города непременно явились на коронацию короля Раатиеля.

И хотя в воздухе слышались веселый стук барабанов и звон тамбуринов, люди собирались группками и вели себя очень настороженно. Их глаза удивленно блестели, они пристально рассматривали великолепный замок Уайтхейвен. Однако атмосфера холодного запустения витала над всеми землями королевства.

Солдаты Багровой армии королевы тщательно охраняли ворота и были готовы ринуться в бой, завидев малейший беспорядок. Когда мы смешались с толпой, я невольно взглянула на воскрешенных солдат. Прищурившись, я пыталась рассмотреть их безжизненные лица под жуткими красными шлемами с шипами. Но черные маски надежно скрывали их от посторонних взоров. И это было даже к лучшему… Внезапно я замерла. Дрожь ужаса пробежала у меня по спине, когда один из стражников на мгновение поймал мой взгляд.

– Не останавливайся, – тут же прошептал мне на ухо чей-то голос.

Я обернулась и увидела рядом с собой Эша. Пальцами он придерживал край своего капюшона. Он опустил капюшон пониже, закрывая глаза. Через мгновение Эш схватил меня за руку и повел сквозь толпу. Мы проникли в замок, словно призраки, проскользнули через ворота и вошли в огромный зал, где несколько длинных столов уже были накрыты для праздничного ужина. Пир, приготовленный королевой, был намного богаче тех, что устраивались в логове Семерки. На подносах лежали запеченные барашки, наполненные до краев котелки дымились ароматными похлебками, слуги постоянно подвозили на тележках бочки с вином.

В залах замка толпились дворяне и крестьяне, пораженные тем, что королева позволила им всем собраться в замке. Ведь в день своей свадьбы она, напротив, настояла на том, чтобы не пускать сюда горожан.

И это было еще не все. В толпе я узнала немало лиц, которые видела при Мраморном дворе. Верховные лорды и леди фей явились сюда в своих самых роскошных нарядах. Представители двух миров оказались под одной крышей впервые за много столетий. Но среди них не было ни одной крылатой фейри. Их, разумеется, на праздник не пригласили.

Я осмотрелась. На верхних этажах были размещены отряды троллей, внимательно следивших за всем происходящим. В толпе я увидела своих друзей. Бриндел и Туриад с кубками в руках прогуливались у западного входа в зал. Капитан армии фейри предусмотрительно спрятала свои крылья под мешковатым зеленым плащом.

Ромни и Миллиндрел стояли у одного из обеденных столов, брали с подносов куски окорока и сыра и в то же время оглядывались по сторонам. Акрон и Эссгард дежурили у главного входа, где уже начали собираться солдаты Артиона.

План был простым. Но его результат – непредсказуемым.

– Я должен поговорить с Бриндел, – прошептал мне на ухо Эш. – Скоро вернусь. – С этими словами он нырнул в толпу и направился к Туриаду и фейри.

Я осталась одна посреди замка, который когда-то был мне родным домом. Как ни странно, теперь я чувствовала себя здесь совершенно чужой. А ведь я провела в этих залах столько времени, танцевала и смеялась… Все здесь было, как и прежде. Однако я ощущала себя совсем по-другому. Да я и сама стала другой.