— Прощу прощения, но вынужден отлучиться. Схожу посмотрю, что там.

Честно предупредив военного лидера туземцев, направился к источнику огня, но не успел сделать и нескольких шагов, как за спиной рявкнул его голос.

— А ну стоять!

Эльфа стояла около пустого террариума и пыталась унять хаос в своей голове. Все четыре её лапы подрагивали. Но не от страха или напряжения. Сейчас у неё был самый настоящий нервный стресс.

Почему всю свою жизнь она не понимала, кем на самом деле является? Не осознавала, что те большие существа, которые её кормят, гладят и играются с ней, ещё и ограничивают её свободу?

Впрочем, всё это было размышлениями о прошлом. Куда больше её волновали два вопроса, что касались её настоящего и будущего. Почему она неожиданно прозрела прямо сейчас? И что делать дальше?

Память услужливо подсказывала, что первые проблески сознания появились ещё этой ночью. Но они были слабыми и временными. Поэтому Эльфа занималась привычным делом — игралась, спала и ела. Стараясь не отвлекаться на новые ощущения.

Всё изменилось, когда она обнаружила этот террариум в котором ползали странные существа. Теперь-то она знала, что они зовутся улитками. А тогда просто увидела светящиеся комочки плоти и ощутила очень сильное желание их съесть.

Когда маленькая корги расправилась с последней жертвой, то застыла около террариума, размышляя над своей судьбой и не зная, как быть дальше. С тех пор прошло уже немало времени, но она так и оставалась на месте, всё ещё пытаясь уложить все произошедшие изменения в разуме и осознать себя.

Из ступора её вывел звук шагов в коридоре. Запах безошибочно подсказывал — сюда идёт хозяйка. Та самая, что всегда обожала Эльфу и выделяла на фоне остальных. Вряд-ли она захочет расставаться со своей игрушкой. И скорее всего отыщет способ оставить её в неволе.

Решение пришло моментально. Вернее, сначала это было просто желание. Но уже через секунду воздух огласил звук разбитого стекла и Эльфа оказалась за пределами комнаты.

Удивились все. Королева Великобритании, которая зашла в комнату и обнаружила, что террариум с экзотическими улитками, подаренными президентом Филиппин полностью разорён, а одно из бронированных окон разбито.

Изумился караул королевской гвардии, что двигался, чтобы сменить своих сослуживцев. Какой бы хаос не происходил вокруг, солдаты в красных мундирах всегда должны были оставаться на своём месте.

Поэтому, несмотря на полный бардак, трое гвардейцев маршировали к своему посту. Услышав звон разбившегося стекла, не сбиваясь с шагу, задрали головы и синхронно проводили ими крохотную корги, что мчалась по воздуху, с развевающейся позади сорванной шторой.

Но больше всех удивилась сама Эльфа. Она и не подозревала, что умеет летать.

Замедлившись, я оглянулся. И увидел искажённое гневом лицо полковника, который со свирепым видом пялился на меня.

— Я тебя отпускал? Ты куда собрался?

Что у туземцев есть своя иерархия и он занимает там относительно неплохое место, я понимал. Об уважении традиций и ритуалов диких племён, тоже немало читал. Но в конце концов, даже Хорн во время своей тирании не позволял себе такого обращения к Повелителям.

— А разве я тебе подчиняюсь?

Глаза мужчины полезли на лоб, а вынырнувший из-за машины призрак сдавленно охнул, смотря на меня.

— В городе военное положение. Приказы обязательны к исполнению для всех!

Возможно это было правдой. Сложно сказать — судя по Боре, дикари запросто могли позволить себе лгать, так что на их искренность полагаться было никак нельзя. Но даже если так, я всё равно не собирался мимикрировать под послушного туземца.

— Может быть. Но сейчас мне надо сходить и посмотреть, что там происходит. Восстановить Порядок. Потом я вернусь и, если вы будете разговаривать спокойно, то мы побеседуем.

Когда я только начал говорить, лицо полковника напоминало выражение доведённого до бешенства вожака стаи, который вот-вот поведёт её в самоубийственную атаку. Но услышав, как я произнёс слово «Порядок», он вдруг изменился. И даже посмотрел мне за спину, где в небо взлетел ещё один стол гудящего пламени.

Мужчина пожевал губы и наконец с мрачным видом кивнул.

— Хорошо. Но с тобой пойдут мои люди.

Сразу же повернулся к сержанту.

— Алексеев, взять одного бойца и сопроводить. Потеряешь — шкуру с тебя спущу!

У меня вдруг возникло странное желание подискутировать с ним о формулировках и объяснить, что «потерять» Вестника Чертога невозможно. Если он пропал из вашего поля зрения, значит всё произошло по его собственному желанию.

Но потом вспомнил, каким образом здесь оказался и порыв сразу же пропал. Так что я просто развернулся и двинулся в прежнем направлении. А когда меня догнал Боря, кивнул ему и не давая заговорить первому, обратился с просьбой.

— Долетишь, посмотришь, что там?

Бесплотный дух с некоторым сомнением посмотрел на бьющий вверх поток пламени и я на всякий случай добавил.

— Скорее всего он не нанесёт тебе вреда.

Тот сразу же с подозрением глянул на меня.

— Скорее всего? Как-то не слишком убедительно.

Мне оставалось только пожать плечами.

— Какой-то шанс ошибиться, существует почти всегда. Но в данном случае, он совсем крохотный. Сотые доли процента.

Ещё несколько секунд он молча летел рядом. Наконец тряхнул головой.

— Знаешь, я это делаю только потому, что добрый. Другой, после тех твоих слов, даже близко бы не подошёл. Имей это в виду.

Не дав мне ответить, умчался вперёд. Спросить о том, имел он ввиду ритуальную фразу своего деда или какие-то иные слова, я не успел. Хотя, разницы, по большому счёту, не было.

Воспоминание о том, как я здесь оказался, навело совсем на другие мысли. Для того, чтобы забросить меня в иную вселенную, требовалась масса энергии. Запредельно много я бы сказал. Намного больше чем необходимо для полного разрушения отдельной взятой звёздной системы. Или даже нескольких таких систем.

А ещё я мало что помнил об угрозе с которой сражался перед тем, как потерял сознание. Глобальная взаимосвязь между событиями была очевидна, но это давало только представление общей канвы. Тогда как мне были важны детали. Смог я остановить это нечто? Что это было? И если неведомый враг всё же прорвался, то справились ли остальные Повелители?

Да и откуда могло взять это нечто? Мирное положение дел сохранялось уже очень давно. С тех самых пор, когда последние сторонники Хорна, упорно сражавшиеся за своего правителя, оказались сокрушены и раздавлены. Всё было настолько мирно, что Старшие не покидали Чертога, чтобы зря не тревожить мир своей мощью. А все текущие дела переложили на плечи Повелителей. То есть, на наши.

И что-то мне подсказывало, я всё же не справился. Иначе не оказался бы здесь, посреди дикого племени, на неизвестной планете, в абсолютно чужой вселенной.

Откуда здесь взялись люди? Неожиданная мысль оказалась настолько шокирующей, что я невольно замедлил шаг. Когда-то давно человечество зародилось на одной из планет и относительно быстро освоило эфир. Обрело великое могущество и расселилось по сотням миров. А потом лучшие из его представителей принялись делить власть. Эпоха Войн — так назвали это время.

Если до этого, конфликты чаще всего принимали локальный характер, то тут в ход шло глобальное эфирное оружие. Уничтожались миры и перемалывались армии. Гибли их лидеры. Один за другим исчезали с игровой доски те, кто когда-то всё это начал.

А заодно истощалось эфирное поле. Дошло до того, что на какой-то промежуток времени управлять эфиром вовсе стало невозможно. Работали лишь некоторые артефакты — сами же люди внезапно оказались полностью беспомощны. Именно тогда и появились дикие племена. Люди из тех миров, которым не повезло. Они оказались отрезаны от цивилизации из-за отсутствия артефактов.

Так и закончилась Эпоха Войн. А потом, когда люди научились создавать квазары и управлять теми остатки эфира, что оставался в пространстве, появился тот, кто пожелал подмять под себя всех. Так началась Эпоха Хорна.