– Ага, если только усыпим и посадим в клетку.

– Так и сделаем! – а это уже их главарь. – Заходи справа, попробуем накинуть сеть, пока урод жрет. Или что он там делает с утопленницей? Наверняка, уже высосал ей все мозги.

Не знаю, что меня больше удивляет в этот момент: четыре вооруженных идиота за спиной, которым напрочь отшибло инстинкт самосохранения, или то, что, не разбирая слов, я каким-то образом в общих чертах понимаю, о чем они говорят?

Как бы не хотелось сейчас оставлять Дженни, но мне приходится переложить ее на землю, аккуратно повернув на бок, и встать на защиту, пока и она не угодила в ту же клетку вместе со мной.

Мысленно я прошу: «Пожалуйста, уйдите подобру-поздорову, я не желаю вам зла», только эти парни точно не собираются расходиться. Оценив по достоинству мой звериный оскал и предупредительное рычание, они на пару секунд замирают на местах, но лишь для того, чтобы перегруппироваться, зажечь факелы, которых, вероятно, я должен был испугаться, и с прежним упорством ринуться в бой.

Ну что ж, сами напросились.

Одним прыжком я выбиваю из рук факел, поджигаю им бороду первому, а второму из них тощий зад, отчего мужик с криками и ругательствами несется к реке.

Третий с перепугу принимается палить из ружья куда придется. Пуля прожигает плечо, и я взвываю от боли. Но больше переживаю за Дженнифер, по возможности закрывая ее собой. Отпусти я зверя, он сейчас разорвал бы этого недоделанного стрелка на куски, но есть и другие методы. Добравшись до него, я показательно скручиваю ружье в баранку, после чего со злостью закидываю ошалевшего мужика на дерево. Там где-то он и повисает на суку, уже не торопясь вернуться в игру.

Остается четвертый – их главарь. Достав из ножен охотничий нож, рыжий бородач с упорством маньяка движется прямиком на меня. Нож у меня тоже имеется, но в обличье оборотня я прекрасно справлюсь и без него одними когтистыми лапами. Между нами завязывается бой не на жизнь, а на смерть. Мужик оказывается крепким и не в меру настырным. Ему удается полоснуть меня по груди, мне – целой пятерней оставить глубокие шрамы на его спине.

В какой-то момент Дженни наконец подает признаки жизни и откашливается. Я отвлекаюсь, оглядываясь в ее сторону.

«Жива! Моя колючка жива», – радостно проносится в голове.

– Чертово отродье! Твое место в клетке! Не сейчас, так потом, я все равно тебя найду, – выплевывает со злостью рыжий и снова атакует, пользуясь моментом.

Тогда я не сдерживаюсь, встряхиваю его за шкирку и ударяю об дерево, желая поскорее с этим покончить. Дженни скоро очнется, есть дела и поважнее.

Над лесом сгущаются сумерки, от дневного тепла не остается и следа. Еще и от реки тянет холодом. Подхватив девушку на руки, такую хрупкую и промерзшую до костей, я прижимаю ее к груди, желая уберечь и хоть немного согреть. Ее зубы мерно стучат, да и сама она вся не переставая трясется.

Моя земная Энвар Ши. Особенная и такая уязвимая. Ну куда же тебя понесло совсем одну? А если бы я не успел… Все пройдет, вот увидишь. Потерпи еще немного.

Если бы я только мог сказать все это на человеческом, а не сопеть по-звериному ей в макушку. Но плектирон только начал действовать, и обернусь в человека я еще не скоро.

Сперва она затихает в моих объятьях, будто не осознавая, как здесь оказалась, и что происходит. Оно и понятно, считай, только с того света вернулась, еще не пришла в себя. Но стоит Дженни пошевелиться, коснуться ладонью моего плеча, покрытого густой шерстью, и поднять на меня взгляд испуганных глаз, из ее груди вырывается крик ужаса. Он звенит в моих ушах, и я теряюсь от такой реакции. А чего я собственно ожидал?

Она вырывается, я бегу за ней, Дженни визжит, пинается, колотит меня кулаками в грудь, я терплю и не отпускаю.

Как же мне хочется ей объяснить, что это я – тот самый Керук, но она и взглянуть на меня боится, закрывая лицо ладонями. Не сдержавшись, я рычу от злости, тогда Дженни и вовсе теряет сознание, обмякая в моих руках.

КЕРУК

Плот. Точно! Мне нужно перенести ее на плот, а там к утру доберемся до поселения. И сбежать от меня посреди реки она никуда не сможет.

Мне снова приходится оставить Дженни одну без сознания на берегу, пока я вожусь с плотом, сперва сдвигая его с камней, а затем, причаливая к берегу. Следы от ран при каждом движении напоминают о себе, но я лишь покрепче стискиваю зубы. Сейчас все мои мысли заняты ей, этой необычной девушкой с Земли. Я обязательно вытащу ее отсюда, доставлю к людям, где ей помогут, чего бы мне это ни стоило.

Сейчас-сейчас. Занесу тебя в шалаш, разотру, согрею…

Подхватываю Дженни на руки, а она и так вся горит. Жар еще сильнее, чем прошлой ночью. Девчонка тяжело дышит, хрипит и тихо стонет в полудреме. Прижимаю ее к груди, и сердце обливается кровью. Тут я и вспоминаю про ее рюкзак с лекарствами. Сделать укол с моими лапами будет непросто, но я как-нибудь справлюсь, лишь бы ей стало лучше.

Вытряхнув его содержимое, вместе с другими медикаментами я нахожу шприц, но не ампулы. Неужели закончились? Как же не вовремя!

Из глубины леса доносится волчий вой. Здесь оставаться опасно, и я переношу Дженни на плот.

Держись, девочка, только не сдавайся!

Весь путь я не смыкаю глаз, обтирая ее влажной тканью, чтобы хоть немного сбить жар. Время от времени она приходит в себя и распахивает глаза. В ночной темноте трудно что-то рассмотреть, но будучи клыкастым чудовищем, я до жути боюсь напугать ее еще больше, и в такие моменты отодвигаюсь подальше, стараясь почти не дышать. Сейчас же, снова став человеком, я сам накрываю ее ладонь своей, и будто глупый мальчишка радуюсь тому, как она реагирует на мой голос.

– Я с тобой, Дженни. Все будет хорошо.

– Керук, – шепчет она с облегчением, из последних сил сжимая мои пальцы, и снова отключается, забываясь тревожным сном.

К рассвету Дженни становится все хуже. Я готов кричать, звать на помощь. Но кого? Вокруг реки сплошной стеной тянется лес, или отвесные скалы. Лишь хищные птицы кружат над нами в поисках наживы. Ну уж нет, не дождетесь! Вашей добычей мы не станем.

Сверившись с картой, которую девчонка хранит во внутреннем кармане рубашки, я понимаю, что поселение должно быть где-то совсем рядом. Только где? Мне бы забраться на дерево, чтобы осмотреться, подняться на самую высокую точку. Потому что здесь, с реки, ничего невозможно разглядеть.

«С реки», – доходит до меня с опозданием.

Набираю воды в ладони, чтобы умыться, и смеюсь собственному отражению. Ну что за идиот? Вокруг меня бесконечный источник информации, осталось только научиться им пользоваться, а я все по старинке собрался на дерево лезть. Может, для этого и нужен мой дар, чтобы спасти избранницу Энвар Ши?

От этой неожиданной мысли меня будто током простреливает, а безнадежная ситуация, в которой мы с Дженни оказались, вдруг обретает особый смысл.

– Помоги мне, река. Я должен спасти эту девушку любой ценой. Покажи, где искать людей.

Моя просьба похожа на бред сумасшедшего, но я верю в то, что говорю. А еще это удивительным образом успокаивает, помогая сосредоточиться. Делаю глубокий вдох и опускаю голову в реку. В этот раз помимо взрослых голосов, которые дергают меня на части, мне слышится еще и детский: чистый, звонкий, заливистый. За ним я и следую, отчетливо понимая, что поселение находится у подножия горы сразу за этим лесом.

Силы Дженни тают на глазах. В человеческом обличье с ней на руках я буду пробираться по лесу целую вечность. Она меня и испугаться не успеет, все реже приходит в себя. С этой мыслью я закидываю в рот еще одну ягоду плектирона, наскоро стягивая одежду и уже знакомо завязывая ее узлом на талии.

Обернувшись, я снова мчусь сквозь заросли, не замечая препятствий на пути и земли под ногами. Уставший, израненный, голодный… Плевать! Только бы успеть. Надеюсь, там ей сумеют оказать помощь и вернуть к жизни.