Эмбер покачала головой: все это зашло слишком далеко. И самое страшное - она не знала, как из этого выбраться. Разумнее всего было уехать, но тогда она бы разрушила мечты дочери, предала бы ее. Этого госпожа Дарра не могла себе позволить.

Она тяжело вздохнула и начала приводить себя в порядок. Получасом позже на нее смотрела совершенно другая женщина: волосы собраны в пучок, легкий макияж, брючный костюм под цвет глаз…

- Ма-а-ам, ты чего?! - громкий голос заставил подскочить.

- Алекс, ну нельзя же так! - Эмбер обернулась и с укором взглянула на дочь, н

а которую это не произвело никакого эффекта. 

- Ты действительно хочешь ехать в этом? - дочь в ужасе воззрилась на костюм и туфли на невысоком каблуке.

- Да, а что? - Эмбер недоуменно моргнула.

- Это же загородная поездка, а не заседание суда! - девочка с укором посмотрела на на мать. - Ты хотя бы два дня можешь побыть нормальным человеком?

“Словно я не человек!” - мысленно возмущалась Эмбер, пытаясь найти в шкафу что-то приемлемое для загородного отдыха. Блузки, костюмы… Она с трудом отыскала джинсы и футболку. Те, самые, которые ей презентовал Саймон, когда они с Эдвардом провели ночь на военной базе. А вот куртки  не было, как и подходящей обуви. Единственные в ее гардеробе кроссовки, тоже подаренные Саймоном, были велики. 

Стоило признать, что дочь права - у Эмбер Дарра действительно не было ничего для “нормальной”, как выразилась Алекс, жизни.

- Ты скоро? - поторопила ее дочь. - Учти, его величество не стоит заставлять ждать долго.

- Надо же какие познания дворцового этикета, - проворчала Эмбер. - Да будет тебе известно, монарха вообще нельзя заставлять ждать.

- Ну… он все-таки мужчина, а ты - красивая женщина, - розоволосая лиса широко улыбнулась. Эмбер замерла, настороженно смотря на нее:

- Алекс… ты вообще о чем?

- Да так, просто… Вчера он на тебя так смотрел… мне показалось, что в какой-то момент он перегрызет горло.

- Мне?

- Нет, дяде Эшли, - Алекс плюхнулась на кровать на живот и поболтала в воздухе ногами. - Мам, почему бы тебе не закрутить с ним?

- С кем? - голос невольно стал жестче. - С Эшли?

- Нет, с императором. Он гораздо лучше твоего банкира.

Эмбер, которая завязывала хвост замерла.

- Ты с ума сошла?

- Да ладно. Кстати, почему бы тебе не взять с собой розовое платье, в нем ты выглядишь очень сексуально, - Алекс вошла во вкус.

- Алексия! - попыталась возмутиться женщина, но дочь, увлеченная своим планом, проигнорировала это:

- Зря что ли его покупала? Думаю, Эдварду понравится. Кстати, в нем ты выглядишь гораздо круче, чем его бывшая пассия…

- Ты что, ее видела? - Эмбер настолько опешила, что не заметила, как Алекс назвала императора по имени, словно приятеля.

- Пф-ф, конечно! Фото были во всех новостях.

- Кто она? - вопрос вырвался сам собой.

- Не то актриса, не то модель. Они разорвали отношения месяца три назад.

- Вот как?

- Ага. так что у тебя есть все шансы!

.Эмбер только вздохнула в ответ. Подумать только, она искренне не хотела травмировать нежную детскую психику и была уверена, что тщательно скрывает свои чувства. В любом случае, идти на поводу и брать с собой платье не стоило. Женщина еще раз взглянула в зеркало. Нежное дитя за ее спиной ничуть не смущаясь валялась на кровати, болтая ногами в розовых кроссовках.

- Черт, кроссовки! - воскликнула Эмбер.

- Что? - Алекс картинно закатила глаза. - Они тебе не нравятся?

- У меня их нет. 

- Ладно, - девочка вздохнула и принялась снимать свои. - Держи. Видишь, как полезно иметь дочь!

- Но… 

- Не стоит благодарности, - девочка расплылась в улыбке. - К тому же у меня еще есть. В отличие от тебя я не забываю взять с собой сменную одежду, - выпустив эту стрелу, маленькая поганка удалилась.

Эмбер  посмотрела на ядовито-розовые кроссовки с золотистыми шнурками словно на таракана, который внезапно выполз из щели. Надевать их не хотелось, но, похоже, выбора не было. Осторожно Эмбер всунула одну ногу, потом - вторую. Ничего не произошло. Мир не рухнул, а дворец не провалился под землю.

- Ты готова? - Алекс снова появилась в комнате. в очередных кроссовках. Ядовито-желтых. С черепами. Понимая, что дочь отдала лучшее, что у нее было, Эмбер кивнула:

- Да, пойдем!

Лакей, моментально появившийся у дверей (наверняка Селл постаралась), провел их в малую столовую. Император был там. Сидел за столом, что-то негромко обсуждая с Джоном и Мэттом. Судя по обрывкам фраз разговор шел о матче, и появление Эмбер с дочерью не сразу заметили. Она сделала несколько шагов, когда Эдвард повернул голову и моментально вскочил, полковник Уайт с племянником последовали его примеру.

- Доброе утро, - Эдвард сдержанно поклонился. Эмбер с удивлением отметила, что он одет в обычные джинсы и почти такую же, как и у нее самой футболку.

- Ваше…- начала она, но была остановлена взмахом руки.

- Сегодня все неофициально, так что предлагаю оставить титулы.

- Как пожелаете, - она подошла к столу и выжидающе замерла.

- И официальные церемонии, - с улыбкой продолжил император,обходя стол и лично отодвигая для нее кресло. Мэтт поспешил сделать то же самое для Алекс.

- Спасибо, - Эмбер присела. Эдвард не спешил убирать руку со спинки стула.

- Розовые кроссовки? - еле слышно спросил он, склонившись над женщиной.

- Выбор был невелик. Черные черепа пошли бы мне гораздо меньше.

Он усмехнулся и занял свое место. Завтрак прошел за ничего не значащими разговорами. слишком утомленные событиями предыдущих дней, все участники наслаждались возможностью просто сидеть, ничего не делая. Идиллию прервал звонок галафона

- Это Саймон, - пояснил Джон, отвечая на вызов. 

Выслушав, он бросил:

 - Жди на парковке, - и нажав на отбой, поднялся. - Мне пора.

- Поедешь домой? - Эдвард откинулся на спинку стула. 

- Нет, в часть. Меня и так долго не было.

- Всего два дня, - возразил Мэтт

- Три, считая сегодня дня, - поправил его дядя. - Впрочем, этот день только начался.

- Ладно, отпишись потом, как и что, - напутствовал император и заслужил убийственный взгляд.

- Да уж как-нибудь разберусь сам!

- Удачи!

- И тебе, Нед.

Полковник вышел. Император лениво поднялся:

- Думаю, нам тоже пора. Дети…

Блестящий ярко-алый спортивный флаер ждал их у крыльца. При виде него Мэтт восхищенно выдохнул,  а Алекс присвистнула:

- Ничего себе!

Как не пыталась Эмбер казаться невозмутимой, ее тоже потряс и сам флаер, и скромный вороной единорог на золотом щите - знак всемирно известной фирмы, выпускающей исключительно спортивные летательные аппараты.

- Не космический пилотник, конечно, но… - Эдвард смущенно улыбнулся. и приложил ладонь. Панель бесшумно отъехала в сторону.  - Прошу!

Сам он обошел флаер, намереваясь занять место у панели управления.

- А разве… - Эмбер недоуменно взглянула на него.

- Пилота не будет. Я же обещал Джону, что отвезу его племянника. Лично.

- Круто! - выдохнул парень, залезая вслед за Алекс в недра урчащего флаера.

- Вау! - судя по всему, девочка вполне оценила благородную роскошь аппарата. Эмбер смущенно улыбнулась:

- Простите, она…

- Не привыкла к подобному, - подхватил Эдвард.

- Верно, - она хотела последовать за детьми, но император остановил ее:

- Садитесь вперед. Здесь обзор лучше.

- Ага, и Мэтт с Алекс могут держаться за руки? - тихо поинтересовалась она.

Эдвард улыбнулся:

- Не без этого.

Очарованная его улыбкой Эмбер замерла, улыбаясь в ответ. Флаер разделял их, но это была не слишком надежная преграда. Не сводя взгляда с женщины, император подался вперед, намереваясь не то перепрыгнуть узкий алый нос летательного аппарата, не то обойти.

- Эй, ну мы поедем? - раздался недовольный голос.

Момент прошел, и Эмбьер смущенно опустила взгляд.