Лорд Уилкс смерил ее надменным взглядом:

- Прошу прощения, мисс, но из соображений национальной безопасности…

- Вас послушать, так любое слово может стать угрозой, - фыркнул Эдвард.

- Ваше величество, в условиях сложившейся ситуации…

- Нам не стоит разбрасываться такими людьми, как полковник Уайт, - обрубил военный министр.

Начальник службы безопасности повернулся к сопернику.

- Вы зря считаете, что Джон Уайт - образец благопристойности и верности, - прошипел он.

- Все не можете забыть старое соперничество в военной школе, Арчи? - усмехнулся граф Уоллингтон.

- Соперничество? - снова вмешалась Эмбер.

- Да, лорд Арчибальд Уилкс и Джон Уайт возглавляли так называемые дома в военной школе Сайндринхема, - пояснил Эдвард. - Как вы понимаете, вечное соперничество… Но не думал, что вы, Эшли до сих пор помните, как Джон обошел вас в финальной гонке, - императору доставило удовольствие видеть выражение злости, мелькнувшее на лице лорда Уилкса. впрочем, он быстро взял себя в руки.

- Ваше величество, не думаю, что это относится к делу.

- Почему же? - Эмбер встала и прошлась вдоль стены. - Вы вполне могли решить отомстить полковнику за школьные неудачи.

- Ваше величество! Не думаю, что обязан выслушивать эти бредовые предположения! - взорвался начальник безопасности. - Еще и от врага Альвиона!

- Да что ж у вас вокруг одни враги, - посетовал император. - Смею вам напомнить, милорд, госпожа Дарра  работает на меня и является первым секретарем императора, что означает статус советника по юридическим вопросам. Более того, именно ей я поручаю защиту моего друга, полковника Уйта. Так что, принесите извинения - и можете быть свободны. Пока что.

- Извинения? За что?

- За клевету, - Эдворд выжидающе посмотрела на медленно багровеющего лорда Уилкса. 

- Извиняться перед… - он проглотил последние слова.

- Довольно! Вы перегнули палку, Арчибальд! Селл, вызови охрану!

- Конечно, милый. Военные - моя слабость, - раздался мурлыкающий голос. Ровно через минуту в кабинете появились двое гвардейцев.

- Арестуйте лорда Уилкса за клевету и неуважение к императору! - распорядился Эдвард. Гвардейцы переглянулись.

- Выполняйте! - поддержал монарха военный министр. Судя по выражению лица, он был весьма доволен происходящим.

- Милорд, простите, следуйте за нами, - пробасил один из охранников, трогая арестованного. Тот дернул плечом и бросил взгляд, полный ярости на Эмбер и послушно вышел.

- Ваше величество, я потрясен! - военный министр склонил голову. Эдвард тихо хмыкнул, и повернулся к Эмбер.

- Я сделал все, что в моих силах, госпожа Дарра. у вас есть сорок восемь часов, чтобы раскрутить это дело.

- Сорок восемь?

- Именно столько продлится арест лорда Уилкса. к сожалению, арестовать его на более длинный срок не представляется возможным. Граф Уоллингтон окажет вам поддержку. 

- Сочту за честь, - старый военный снова поклонился. 

Глава 9

Кабинет императора Эмбер покидала в состоянии глубокой задумчивости. Странно, что Эдвард так легко согласился с ее доводами и, более того, позволил ей защищать своего лучшего друга. Хотя… она уже поняла, что император славился непредсказуемостью и быстротой решений.

- Итак, что мы имеем, - вздохнула Эмбер, открывая вирт-экран. - Полковник Джон Уайт. Древний род, младший сын, по традиции закончивший военную школу, лучший друг императора, просто идеальный военный, хотя лучше бы он был менее идеальным.

- Тебе не нравятся идеальные мужчины, дорогуша? - Селл возникла напротив. Знойная брюнетка в алом платье, она сидела за барной стойкой с бокалом вина.

- Они не нравятся судьям, - мрачно обронила Эмбер, невольно вспомнив бывшего мужа. Тот тоже тогда казался идеальным. - Ты что-нибудь нашла?

- Я пока взламываю систему, - она с силой провела наманикюренными пальчиками по краю бокала так, чтобы стекло заскрипело. Хотя, конечно, это была имитация звука. - Интересная комбинация… Джон и не знал о такой!

Эмбер запоздало сообразила, что Селл тоже творение Джона. Его подарок другу. И вчера во дворце они получили преимущество именно благодаря этой программе. Что если арест Джона был поводом вывести искусственный интеллект из игры? Последний вопрос она задала вслух. Брюнетка повела плечами.

- Откуда мне знать, дорогуша. Вероятность подобного развития событий процентов девяносто. А доверительный интервал должен быть не менее девяносто пяти. - Она сделала вид, что прислушивается. - О, извини, мне пора, один из ключей, кажется подошел!

Голограмма растаяла в воздухе.

- Ваше последнее предположение не лишено оснований, - знакомый бархатистый баритон заставил обернуться. Император стоял в дверях кабинета. - Селл попортила кровь многим.

- Давно стоите? - Эмбер подперла подбородок рукой. 

- Не очень, - он улыбнулся. - Кстати, можете не вставать.

- Я и не собиралась, - мстительно улыбнулась госпожа Дарра. - Можете составить список?

- Сколько раз вы пренебрегли этикетом?

- Считаете, что это поможет оправдать друга?

- Боюсь, что нет.

- Именно. Мне нужен список тех, кому помешала Селл. Например, ваш первый секретарь…

- О, этот список давно готов и даже опубликован! - рассмеялся император, а Эмбер вдруг обнаружила, что у него на щеках ямочки. Точь-в-точь, как у вдовствующей императрицы.

- Неужели?

- Ага, он называется “Состав кабинета министров”, - веселился Эдвард. - Там только пару фамилий вычеркнуть.

- То есть у нас есть сорок восемь, вернее уже сорок семь часов, чтобы  проверить десять человек, - вздохнула Эмбер. - Мило.

Император развел руками:

- Именно поэтому я и обратился к вам, госпожа Дарра, вы - лучшая!

- Ваше величество, вы - ужасный льстец! - она улыбнулась против воли.

- Вот так то лучше, - хмыкнул он. - кстати, вам говорили, что у вас красивая улыбка?

- Да.

- В таком случае, я не оригинален, жаль.

- Вы вышли, чтобы сказать мне об улыбке? - странно, но от комплимента она смутилась, будто школьница на первом свидании с понравившемся мальчиком.

- Вообще-то я шел в бассейн, - он смущенно моргнул. - Спина затекла. Хотите составить компанию?

- Нет! - при одной мысли о том, что они будут почти раздетые, рядом, низ живота скрутило, а ладони вспотели. - К сожалению, у меня осталось сорок шесть часов и сорок минут, чтобы оправдать вашего друга, и я не могу тратить время зря.

- Жаль. В таком случае, я тоже останусь.

- Нет, вы идите! - торопливо произнесла Эмбер.- Приятного плавания!

И она отвернулась, делая вид, что погружена в работу, а на самом деле смотря в экран невидящим взглядом - воображение так и подкидывало картинки почти обнаженного императора. Легкий стук возвестил, что мужчина, так тревожащий мысли вышел, Эмбер досчитала до ста, и только потом вывела на экран список кабинета министров.

- Ну, давайте посмотрим, кто мог ненавидеть полковника не только за личные качества, но за работу, - пробормотала она. - Кстати, а чем он занимался? Селл!

- Дорогуша, мне кажется, ты не можешь существовать без слушателя, - на этот раз голограмма была в белом врачебном халате.  - Хочешь об этом поговорить?

- Чем занимался Джон Уайт?

- Информация засекречена.

- Полностью?

- Тебе - частично, - голограмма с уважением посмотрела на женщину. - Исследование космоса. Новейшие разработки пилотников. Этого достаточно?

- Вполне, - кивнула Эмбер. - Спасибо.

Она собиралась сравнить статьи расходов бюджета, предоставленные для обсуждения в парламент Альвиона, но Селл не собиралась прекращать разговор.

- Кстати, дорогуша, я тут кое-что взломала…  - она театрально помолчала. Белый халат исчез, теперь на голограмме был черный латексный костюм и маска.

- Что- то нашла?

Вместо ответа на экране появилось видео. На нем полковник Уайт шел по очень знакомому Эмбер коридору ассамблеи Альянса. Он остановился у огромного панорамного окна, из которого простирался вид на город и сделал вид, что любуется панорамой. В этот момент в кадре показался еще один человек, при виде которого Эмбер широко распахнула глаза.