– Доброй ночи, дамы, – ехидно сказал он. – Как погуляли?

– Лорд Радж… Лорд Даймонд… Мы с сестрой рады встретиться с вами, но что заставило вас быть здесь в столь поздний час? – спросила Кора.

– Побег вашей сестры, полагаю, – язвительно отозвался Даймонд. – Софири прислала записку из Гредшира, где очень ярко и красочно живописала свою состоявшуюся свадьбу с неким лордом Хаймику. Вопреки всем договоренностям!

От удивления я даже не знала, что сказать. Софири сбежала и тайно с кем-то обручилась? Но зачем ей это делать… Хотя, почему зачем? Она весь день плакала, но когда только она могла успеть совершить то, о чем сейчас говорил Даймонд?

– Портальные камни, – простонала Кора. – Я еще думала, зачем она неделю назад их купила. Что ж, полагаю, ничего уже не исправить, сожалею, лорд Ильвир, что сделка о вашем браке не состоялась.

– Отчего же… Сделка будет завершена. Сегодня же, – усмехнулся он. – Леди Инара. Не могли бы вы сделать одолжение и подойти ближе.

– Я?

Все еще пребывая в шокированном состоянии, я машинально шагнула на пару ступеней вверх к Даймонду. Я и опомниться не успела, как моя ладонь оказалась в его руках, хотя он меня даже не видел, чувствовал больше. После еще мгновение, и на палец мне мужчина надел массивный перстень из какого-то темного, почти черного металла с темно-синим камнем внутри. Камень оплетал не то змей, не то птица с крыльями…

Я не понимала, что происходит. Мысли смешались в голове от волнения… Почему-то больше сейчас думала о том, что видела ужасно похожую на Софири статую в лесу, чем о том, что лорд Даймонд зачем-то решил примерить на меня какое-то кольцо.

– Собирайте вещи, Инара. У вас ровно полчаса. Второй раз ошибку я не совершу. Мы сегодня же уезжаем в Ильвир-Даар, наш с Раджем родовой замок.

– В Ильвир-Даар? – спросила наивно я. – Зачем?

– Потому что приказом императора я должен выбрать себе жену из рода Кайса. Ни Кора, ни Софири уже недоступны. Выбор не велик. Или вы, или ваша сестра Аннита. Но поскольку последняя уже два часа сидит с нюхательными солями, думаю, вы подходите больше. Собирайтесь, Инара.

Когда мы с Корой зашли в дом, у порога нас встретила заплаканная матушка. “Какой позор… Какой позор!” – причитала она, но после того, как Кора, перехватив мою руку, сунула ей под нос родовой перстень Ильвир, то значительно успокоилась.

– Значит, ты? – искривила она губы. – Что ж, я знала, что твоя судьба закончится именно так. Ты всегда была странной.

– Хотели сказать “нелюбимой”, матушка? – вырвалось у меня.

– Сказала то, что сказала…

– Он велел собирать Инаре вещи, мама! – запротестовала Кора. – Разве это законно?! Невеста может переехать в дом жениха лишь после официальной помолвки! И то, после этого они должны делить разные спальни, дожидаясь свадебного ритуала.

– Все верно, – вздохнула мама. – Но мы столь виноваты, благодаря Софири, перед лордом Ильвиром, что я не буду ему отказывать в этом. Не сожрет же он свою будущую супругу, в конце концов.

Сожрет… Кстати, о статуях в его замке… Правда ли это? И Софири… Маман говорит о том, что в записке было сказано о ее браке, но что если это не так? Что, если кто-то пытается все лишь выставить подобным образом? Нужно проверить, жива ли моя сестра! Вот только как?

– А Софири оставила адрес для связи? – зачем-то спросила я.

– Увы, нет, – вздохнула матушка. – Они с ее мужем опасаются гнева императора, поэтому решили пока скрываться.

Кивнула.

– Ясно…

Следующие полчаса прошли в сборах. Платья, шляпки, белье, туфли, украшения, духи и косметика… Все это упаковывалось в столь спешном порядке, что я даже не успевала за всем уследить. Да еще и в ночи!

Когда содержимое шкафов оказалось выгружено, перебрано и упаковано в сундуки, очередь дошла до письменного стола. Служанка попыталась открыть ящик в нем, но у нее не вышло.

– Тут нужно приложить вашу ладонь, леди Кайса, – сказала она.

Видимо, так работала магия. На секунду, опомнившись, я посмотрела на служанку.

– Дай мне пару минут побыть одной. Обещаю, я не сбегу, как сестра…

Та поджала губы, но, кивнув, вышла и увела за собой остальных слуг. Я же смогла, наконец, выдохнуть, и обдумать стремительно произошедшие события.

Софири сбежала и вышла замуж. Не знаю, плохо это или хорошо… А я вот теперь невеста Даймонда. И прямо сейчас должна отправиться в его родовой замок, где, возможно, он в качестве хобби обращает всех ему неугодных в камень.

Поежилась. Вот это точно плохо. А еще хуже то, что я совершенно не горю желанием выходить замуж за незнакомого мне мужчину. А ведь ему еще и наследники рода, наверняка потребуются. При мыслях об этом почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вот попала, так попала! Но самое жуткое не это… Самое жуткое, что в течение года мне нужно будет попасть в Академию, где учится Марсель и передать ему послание от настоящей Инары. В противном случае мне придется умереть! Но как я сделаю это, будучи замужней дамой?! Уговорю своего благоверного отвести меня на экскурсию?!

– Инара! – кто-то постучал в дверь. – Ты собираешься? Лорд Даймонд ждет…

Матушка. Словно цербер, сторожит, боится, что повторю путь сестрицы. А ведь мысли такие у меня есть!

– Собираюсь! Сейчас из стола вещи заберу…

Понимая, что сегодня я точно не сумею организовать ни побег, ни дипломатические переговоры с будущим благоверным, я занялась единственно верным занятием – открыла ящик стола и достала оттуда несколько писем, небольшой портрет молодого мужчины, а так же пухленькую тетрадь в кожаном переплете.

– Так-так… Что это тут у нас? Дневник?

Думала, что просто полистаю, но неожиданно на раскрывшейся мне странице прочитала запись: “Сегодня я впервые обманула Кору… Провела ритуал прежде, чем мы с ней условились. Магический дар во мне, и совсем скоро наступит день первой инициации. Статуэтка в ее руках теперь не более, чем пустышка”.

Магический дар? Статуэтка – пустышка? Инара зачем-то обманула Кору?

Прочитала это, и почти сразу же почувствовала, как вдруг закружилась голова. Стараясь удержать равновесие, уперлась ладонями в стол. Перед глазами заплясали цветные пятна, а после вдруг в один миг мир вокруг словно разбился на тысячи частей, осколков какой-то странной мозаики.

Что происходит?! Посмотрела в зеркало напротив и увидела множество своих отражений, как будто бы за моей спиной стояло еще одно, но я знала, что больше никаких зеркал в комнате не стояло.

– Ина-р-ра… – донеслось до меня, словно из какого-то подземелья, далекое и странное. – Ина-а-р-р-ра-а-а…

Резкий вдох. Побелевшие пальцы вцепились в столешницу. Рядом лежал открытый дневник, который я поспешила захлопнуть. В дверь молотили так, что она готова была слететь с петель.

– Леди Инара Кайса! Откройте немедленно! – голос Даймонда был взволнованным и полным праведного гнева.

– Я… Я… – закашлялась, окончательно приходя в себя. – Я задремала! Я все собрала, уже выхожу!

Открыла дверь, и почти сразу же попала в объятия лорда Ильвира. Тот, каким-то неуловимым чутьем меня ощущал, иначе как еще иначе объяснить то, что он даже с повязкой на глазах сумел сейчас прижать меня к стене в коридоре и нависал теперь, словно скала.

– Пустите! Вы же все равно меня не видите! Смысл запугивать? – пискнула я.

– А кто сказал, что я запугиваю? – голос Даймонда сейчас был мягким, вкрадчивым, почти нежным.

Судя по всему, он был в бешенстве, и это была одна из форм проявлений его гнева. А мне, между прочим, и правда страшно стало! Даже коленки затряслись!

– Нет?

– Инара… Даже не видя тебя, я прекрасно тебя чувствую… Твой запах, твое тепло, твое бешено колотящееся сердце… – Даймонд подался чуть ближе, шепча на ухо. – Ты взволнована. Напугана. Вот только вряд ли я явился причиной. Что-то ведь произошло, там в комнате… Скажи мне.. Что именно?