Вдали послышался вой, и стрела остановилась.

Я бросилась бежать, крепче сжимая Атэм. Листья под ногами сменились влажной землёй, вой стал громче. Я остановилась и огляделась. Солнце, видимо, уже село и стало на порядок холоднее. Изо рта вырвался клубочек пара и растворился в вязкой тьме леса. В ушах грохотал звук собственного сердца, а Атэм норовил выскользнуть из влажной ладони.

Справа что-то заскрежетало. Я медленно повернула голову. Волчий скелет стоял и смотрел в мою сторону.

— Подойди ближе и сгинешь обратно в могилу, — прошипела я.

Волк перевёл взгляд на Атэм, принюхиваясь. Может понял, что я сказала, а может от оружия разило опасностью.

Скрежет и стук послышался с левой стороны. Я мельком взглянула, пытаясь не отвести взгляд от первого волка. И не успела среагировать. Кто-то бросился на меня и повалил на землю. Взмах. Протяжное: "У-у", — и скелет осыпался прахом. Я закашлялась. Вот же дрянь. Будто всю золу из камина высыпало на меня. Я отряхнула волосы и поморщившись встала.

Посмотрела на первого волка, тот не думал нападать. Мотнул в сторону и пошатываясь заскрежетал костями куда-то в чащу.

Пришлось быстро отряхивать штаны и семенить за волком.

Шли мы минут десять. Я держалась на большом расстоянии, на всякий случай. Лес был непривычно тихий. Ни птиц, ни других животных по пути не встретилось. Только скулил ветер, гнущий голые колючие ветки, и гремели кости впереди идущего волка.

Стрелка на компасе подпрыгивала, указывая на поляну впереди. Там виднелся костёр, не больше моего рюкзака и упавшее дерево, на котором кто-то расположился спиной ко мне.

Я старалась ступать тихо, но то и дело под ногами попадались сухие палки и листья.

— Вот и ведьма! — прозвучал грубый бас.

Кто-то рядом с тенью в капюшоне застонал.

Я переступила поваленное дерево и встала перед человеком в капюшоне.

— Кто вы? И что вам нужно от него? — я мотнула головой в сторону Итана, со связанными руками. Не укрылось от меня и то, что его белая куртка была рваной. В темноте не было ясно ранен он или нет, но в уме я уже перебирала травы для здоровья, которые у меня есть с собой.

— Некромант, разве не ясно? — человек скинул капюшон. Я посмотрела на худое изможденное лицо и поняла, что передо мной женщина.

— Ваши волки предельно ясно дали понять кто вы. Я спрашиваю, для чего вы это делаете?

— Защищаю город, как и вы, — женщина сплюнула на землю и вставила сухую веточку в рот, — а вы нарушили мою защиту.

— У меня здесь родственники есть, имею права.

— Поэтому тебя и не трогаю.

— Вы меня пугать вздумали? — я наклонилась ближе к её лицу и разглядела множество морщинок, — Я Жрица малого круга. Не на тех называетесь.

— Я? — женщина хрипло рассмеялась, — я не боюсь ведьм. А его не пущу. Тем более, ты убила одного моего волка.

— Могу и всех, желаете?

— Осмотрись вокруг, ведьма. Слишком много сил уйдёт.

Я оглянулась. И поняла, почему в этой части леса так тихо. На скрипучих ветвях сидели филины с красными глазами, цепляясь острыми когтями за тонкие ветки. Рядом с птицами, неподвижно застыли белки, со вспоротыми брюшками. Со всех сторон окружали поляну приковылявшее из темноты зверьё: медведи без лап, полу — обглоданные лисы, скелеты мелких непонятных мне зверей.

Я сглотнула.

— Так что ступай, раз предложить нечего, а этот, — женщина махнула головой в сторону Итана, — останется здесь.

— Нет. Не останется, — твёрдо сказала я, но все мои внутренности дрожали, как последний кленовый лист в сезон ветров.

— Веста, уходи, — жёстко сказал парень, — Я справлюсь… Как-нибудь.

Думай, Веста, думай! Звери жадно следили за каждым моим вздохом. Кажется, зверьё начало тихо рычать. Так, эта женщина защищает город. Что ей можно предложить?

Помощь? Посмеётся… Что есть у ведьмы, но нет у некроманта? Ковена. Поддержки семьи. Вещей и знаний, что передаются от бабушек внучкам.

Звери начали движение, по какой-то невидимой команде.

— Сделка!

Некромантка махнула рукой и снова наступила могильная тишина.

— Предлагай, а я подумаю.

— Я вытащила из рюкзака чёрный и белый камни.

Глаза женщины жадно вспыхнули.

— Это то, о чем я думаю?

— Да. Родовые артефакты защиты.

— Веста, не надо! Мы что зря сюда ехали?

Я проигнорировала слова парня.

Женщина секунду смотрела на них, а потом махнула рукой в сторону Итана.

Скелет какой-то птицы подлетел к парню и щелкнул клювом. Верёвки упали на землю.

— Камни, — женщина потянула костлявую руку.

Я положила камни на её ладонь. Парень застонал.

— Идите. Даю вам полчаса.

— Мало!

— Значит, бегите, зверей сложно удерживать.

Я накинула рюкзак на плечи и перехватила нож покрепче.

Итан побрёл за мной.

Шли быстро и молча, коряги и ветви в лицо не давали бежать. Только когда вышли наконец к трассе словили вздох облегчения. Хотя, рано расслабляться, сначала нужно выйти из мёртвой зоны. Не сговариваясь, мы рванули из оставшихся сил. Ветер в этот раз дул не в лицо, а подгонял, что очень помогало. Послышался шум воронов.

— Мы рядом, — сказала я задыхаясь.

— Теперь понял, почему вороны — хороший знак.

Только мы переступили невидимую черту, как по телу прокатилась волна облегчения. Будто вернулись жизненные силы, которые у нас украли, а мы и не заметили.

— Думаю… — я упёрлась руками в колени, восстанавливая дыхание, — Думаю дальше можно пешком.

Итан согласно кивнул, странно косясь в мою сторону.

Мы шли, птиц понемногу становилось меньше. Луна начала выглядывать из-за чёрных туч, освещая мокрую дорогу. Здесь, что дождь прошёл?

— Зачем отдала камни?

— А что, был выбор?

— Она бы тебя не тронула, надо было уходить.

— А тебя? Что она тебе говорила?

— Хотела взять у меня крови, для ритуалов, но не думаю, что она бы мне что-нибудь сделала.

Я фыркнула.

— Ты плохо знаешь некромантов.

— И какой план дальше? Камней больше нет. Время, я так понимаю на исходе.

Вдалеке показалась машина.

— Как только появится связь, позвоню девчонкам. Придётся им брать камни у старшего ковена и проводить ритуал самим. Ну а мне явиться с повинной.

Мы, наконец, добрались до машины.

— Может ещё раз попробуем поискать у кладбища?

Я пожала плечами и открыла дверцу.

Наконец-то было тепло и не страшно. Меня уже не пугал выговор от мамы и косые взгляды ковена. Ноги ныли от пробежек и прогулок, руки болели, а я слегка улыбалась от облегчения.

Итан косо поглядывал на меня, думая, что я не вижу.

— Что? — не выдержала я очередного взгляда.

— А эти камни… Нельзя ли их заменить.

— В теории можно, но на что?

— Не знаю. А что каждый из них значит?

— Только двое связанных, олицетворяющих защиту и изгнание зла могут защитить город, — отчеканила я строки из книги теней.

— Хм… Идея абсурдная…

— Какая идея?

Пиликнул телефон о возврате связи. Скорее всего, сегодня, я потеряю своё место жрицы в ковене, но такова плата.

— Смотри. Ты умеешь изгонять зло.

— И?

— Я могу олицетворять защиту.

— Ты предлагаешь вместо артефактов использовать нас?

— Ну, если это возможно, то я помогу.

Я задумалась. Ещё одно условие — связь между защитником и изгоняющим, сойдёт ли наше приключение за связь?

— Хорошо. Попробуем.

Я посмотрела на время. До границы города ещё около получаса. До полуночи два часа. Если не получится, у девочек будет время всё сделать самим.

Я позвонила Лие и сказала быть готовой к проведению ритуала. Подруга, слава Богам, ничего не уточняла и просто согласилась.

— Тормози.

— Прямо здесь?

Я кивнула.

Мы вышли из машины, и я осмотрелась. С собой у меня было много чего, но не всё что нужно.

— Принеси вон ту корягу, — я указала на небольшой пень от дерева, валявшийся у кромки леса.

А сама стала чертить круг по земле.