– А какой реакции ты ждешь, Веллингер? – от его ледяного тона, что с каждым словом становился все громче, по коже побежали мурашки. – Ты сбежала к другому, когда я отказывался от невесты и короны. Ты не нашла в себе сил признаться, что была с ним. Ты промолчала, когда я наплевал на свою гордость. Ты даже не удосужилась извиниться, но я все равно простил тебя! И после всего этого ты вдруг решила мне сообщить, что оно того не стоило?

– Не за что меня было прощать, ясно? – зажмурилась, заталкивая поглубже идиотский страх. Всего одна короткая фраза и назад дороги не будет: – Я не была летом в Ревингеме, Кайрат.

Сказала. Я ему сказала. Осталось собраться с мыслями и придумать, как теперь объяснить, кто я, откуда, и что здесь делаю. И гори оно огнем!

Грудь принца плавно подалась вверх от глубокого вдоха, а черные густые ресницы, напротив, опустились, когда я наконец нашла в себе силы открыть глаза. Видимо, для того чтобы заметить десятки желтых светлячков, что стягивались к нам со всех сторон. На стене напротив показались тугие синие бутоны, а над нашими головами раздался переливчатый девичий смех. Какого демона?.. Почему Вилдхарт молчит?

– С меня хватит, Ри, – распахнул ресницы принц и, похоже, не обратил внимания, на странности, происходящие вокруг. – Я видел вас. Своими глазами. И если после всего, что было, ты даже в этом признаться не готова, оно, действительно, того не стоило!

– Кай, постой! – вцепилась в руку парня, что решительно намеревался уйти, но продолжить не смогла.

Лишь завороженно наблюдала за тонкой мерцающей вуалью, что мягко окружала нас, притягивая к себе золотистых светлячков. Одно короткое мгновение и огоньки вспыхнули, залив ярким светом все пространство вокруг. Еще одно, и они разлетелись в стороны, примостившись в густой листве высоченных деревьев, окружавших живописную поляну.

В нос ударил пряный запах влажной земли и свежей сочной зелени. Захотелось рассмотреть поближе гигантские синие цветы и гладкие стволы деревьев испещренные светящимися фиолетовыми рунами, но внезапное желание не победило рациональную мысль, что в испытаниях Вилдхарта так завораживающе могут выглядеть только ловушки. Да и ловушка ли это?...

– Благодарю за помощь, девочки! – раздался насмешливый мужской голос, коего я раньше не слышала. Удивительно бархатный, к слову.

И это, определенно, ловушка. Только не от декана боевиков...

– Перестаньте, господин, – расхохоталась в ответ красноволосая девица невиданной красоты, что сидела на раскидистой ветке дерева, прикрыв полуобнаженное изящное тело огненными крыльями. Мирада?.. – Мы и сами хотели посмотреть на нашу маленькую катавелин!

Кайрат, похоже, этих прелестных дам не видел и не слышал, иначе не смотрел бы на высокого горделивого незнакомца, как на сумасшедшего, что разговаривает сам с собой. Или он так пристально рассматривает гладкие пряди длинных волос, цвета голубого хрусталя, которые, к слову, выгодно оттеняют льдистые голубые глаза.

– Что ж, есть на что посмотреть… – лукаво ухмыльнулся мужчина, откинув полы ослепительно белого плаща с искусной золотой вышивкой, и обратился уже ко мне: – Виктория, верно?

– Вы ошиблись, она не Виктория, – принц пришел в себя первым, резко шагнул вперед, закрыв меня широкой спиной, и с поистине царской уверенностью продолжил: – Кто вы? Что вы делаете в Академии магии?

– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито удивленно всплеснул руками незнакомец и выразительно глянул на меня. – Если вы, юная леди, не Виктория, я тот час верну все как было и больше вас не потревожу, даю слово! Так, как вас зовут?

– Я задал вопрос, – тот час ощетинился ван дер Раммад, прожигая незнакомца взглядом. – И вы на него не ответили.

– Не переживай, дорогая, – легко отмахнулся мужчина, демонстративно игнорируя принца. – Просто соври, и твой недружелюбный дракон даже не вспомнит об этом маленьком инциденте. И о вашем разговоре в лабиринте, если пожелаешь.

Заторможенно кивнула и, чуть помедлив, коснулась плеча принца. Вопрошающий взгляд черных глаз. Мои, уверена, взволнованные синие. И четкое осознание, что я не хочу потерять его вот так. Не хочу, чтобы он думал, что его любовь не стоила всех этих жертв. Стоила. Еще как! Потому как она могла бы стать бесценным даром святых драагов, если бы не моя бесконечная ложь. Пусть запомнит каждое мое слово. Пусть помнит, что говорил он. Пусть знает, что я не предавала его. По крайней мере, не так, как он думает.

– Меня зовут Виктория, Кайрат. Я не Алария Веллингер. И я не была в Ревингеме этим летом.

Глава 44

Все звуки вокруг стихли, исчезли запахи, загадочный незнакомец и красноволосые мирады. Лес испарился. Я будто оказалась на самом краю мрачной бездны. И достаточно одного короткого шага, чтобы рухнуть на самое дно. Или взлететь?..

Пожалуй, взлететь. Потому что непомерная тяжесть бесконечной лжи, постоянного притворства и невыносимого стыда, больше не тянет меня вниз. Потому что неприглядная правда во стократ ценнее даже самой искусной и сладкой лжи. Потому что честность — единственно верный выбор. А вместе с тем, последний шанс сохранить хоть каплю уважения к самой себе. И упускать его я не намерена.

Даже если ценой тому станет наше долгожданное счастье. Даже если король Ариндаля сочтет меня коварной изменницей и заточит в тесную, сырую темницу. Даже если черноглазый дракон больше не захочет меня видеть. Пусть. Значит, так тому и быть.

– Я из другого мира, Кайрат, – повторила еще раз, и от болезненного волнения дрогнул голос. – В Ревингеме ты видел не меня.

Нечитаемый взгляд принца и плотно сжатые губы уверенности не придавали, но я все же взяла его за руку и продолжила то, что должна была сделать давным давно. Рассказала о том, как попала в Ариндаль, как пыталась рассказать правду лорду Веллингер и приемной комиссии, и о том, как мне никто не поверил. Как смирилась со своей участью и познакомилась с маленьким народом, о котором не могла никому сказать. Как кветианки помогли мне не умереть от голода, как о них узнал Хэрибар и о том, как мы с блондином нашли древние письмена под башней оборотней, как выяснили, что во мне течет кровь авелин. Упомянула даже про то, как мы распечатали зачарованный лес и про то, что на самом деле произошло с башней драконов.

– Это невозможно, – наконец заговорил принц, внимательно всматриваясь в мое лицо, что к слову, выглядело точь-в-точь, как у настоящей Аларии.

– Я понимаю, Кай, верится с трудом, – неловко пожала плечами, с трудом справившись с малодушным желанием отвести взгляд. – Но все сказанное — правда, и ты легко можешь в этом убедиться. Я уверена, Алария все еще в Ревингеме.

Но он не ответил. Молча высвободил ладони, медленно осмотрелся и, обернувшись на незнакомца, который все это время терпеливо слушал мой занимательный рассказ, заговорил:

– Кто этот мужчина? И что это за место?

– Ей неизвестно мое имя, маленький принц, – оживился тот, растянув губы в загадочной улыбке. – Как и всем ныне живущим в Ариндале. В отличие от места, что вы зовете зачарованным лесом. Вы не бывали здесь раньше, не так ли? Драконы большие любители выдумывать страшные сказки о владениях лесного царя.

– Кто вы? – прорычал ван дер Раммад, глянув на незнакомца исподлобья. – Я хочу услышать ваше имя.

– Какой воинственный потомок драагов! – скрестил руки на груди мужчина. – Цепкий взгляд, безупречная осанка, потрясающее самообладание и такие яркие фиолетовые глаза! Истинный наследник дома Ночи! Чароитовый, верно?

Не заметить, что цвет глаз дракона черный, незнакомец не мог, и я ждала, что Кай возразит, но вопреки моим ожиданиям, его эта деталь ничуть не смутила. В ответ он просто представился, будто не услышал ничего странного:

– Кайрат ван дер Раммад, принц дома Ночи, первородный сын Рейдара Второго, правителя Ариндаля, короля драконов и свободных магов, лорда-протектора священных земель драагов. – И только закончив с регалиями, принц, с королевской невозмутимостью, ответил на поставленный вопрос: – Чароитовый, верно.