– Рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество. – Почтительно склонил голову незнакомец, опустив руку на грудь, и оказал ответную любезность: – Арэнион Эландор, седьмой сын Вангала Мудрого, второй советник главы клана Небес, светлый лорд Вересковых пустошей.

– Так вы не авелин? – выпалила я, нагло прервав официальную часть знакомства двух высокородных господ. Не выдержала.

– Нет, дитя, – тепло улыбнулся загадочный лорд. – Я фейри. А авелин в этом лесу вы не найдете, пока не придет время. Даже если будете очень стараться.

– Нет нужды искать тех, кого драконы прогнали из Ариндаля много лет назад, – вскинулся принц, не сводя глаз с господина, и, кажется, вспомнил, что я сказала ему парой минут ранее. – Ариндаль готов принять тех, кто пришел к нам сам, с благими намерениями, но никто в моих землях не станет искать захватчиков, вызволять их из леса и приглашать в свой дом.

– Даже если так называемые захватчики — единственные, кто может вернуть драконам былую силу и способность обращаться в огнедышащего зверя? – насмешливо вскинул бровь собеседник.

– Они не могут вернуть драконам то, чего не забирали у них, – продолжил стоять на своем принц. – Никто не может вернуть.

– Виктория, – обратился ко мне Арэнион, шумно выдохнув. – Я, право слово, рассчитывал побеседовать наедине, но время поджимало, а ты крайне редко выходишь из замка одна. Позволишь мирадам отвлечь твоего спутника? Не хочу потратить целую вечность на споры с этим упертым молодым драконом.

– Не вижу причин для споров, – невозмутимости принцу не занимать. Как, собственно, и горделивому фейри.

– Неужели? Легенды драконов — чушь, Кайрат ван дер Раммад, – с легкой усмешкой сообщил господин. И предвещая мой вопрос, поспешил добавить: – Ровно, как и легенды авелин, да простит меня лесной царь!

– Значит, авелин не пытались захватить Ариндаль? – тут же поинтересовался я, опередив принца, у которого только что появилась причина для спора. – А драконы не прогоняли магических существ?

– Зачем авелин захватывать Ариндаль, который принадлежал им по праву? Зачем драконам прогонять мирад, способных исцелять одним лишь пением? Зачем лишать себя преданных кветианок, которые были созданы для того, чтобы служить?

– Вы знаете правдивую легенду? – даже дыхание затаила, в надежде, что ответ будет положительным.

– Не спеши, дитя, – расстроил меня Арэнион. – Всему свое время. Ты узнаешь истинную историю этих земель, властелин Вересковых пустошей лично расскажет ее тебе. Когда ты будешь готова.

– Я готова! – деловито вскинула подбородок.

– Нет, маленькая смелая катавелин. Когда ты пройдешь первое испытание и докажешь, что достойна узнать истину, лес позовет тебя и проводит к властелину, а у твоего народа появиться шанс выжить. Только ты можешь спасти авелин, ты одна можешь вернуть драконам былую мощь, и настоящую любовь Ариндалю, который погряз в жажде власти. Который забыл об истинных ценностях, в погоне за чистотой крови. Этому несправедливому миру, который превознес богатство, поставив его на пьедестал, что на порядок выше того, где покоится безмятежное счастье.

– О каком испытании вы говорите?.. – пробормотала я, пытаясь понять о чем вообще идет речь, но пояснять он не стал.

– Ты все поймешь, когда придет время. И ни защитный купол, ни маги, ни драконы не смогут остановить тебя. А мы будем ждать, маленькая катавелин. Теперь, когда я убедился, что ты, действительно, здесь, нам есть чего ждать. У нас, наконец, появилась надежда. – Фейри довольно улыбнулся, внимательно рассматривая меня, и не сдержал вздох восхищения: – Воистину, авелин. Воплощенная красота самой природы!

– Это большая честь для меня, – смущенно пробормотала я, не придумав, что ответить на странный комплимент, и покосилась на напряженного принца. – Но как я смогу помочь драконам и авелин? Как мне пройти испытание? Я даже не знаю, что должна делать.

– Ты все поймешь, – повторил фейри и заговорщически подмигнул мне. – Оглянись вокруг, дитя. Невероятно место, не правда ли?

После этих слов, он вскинул руки, призывая светлячков, и через пару коротких мгновений исчез. А огоньки спешно вернулись на ветки, спрятались в густой листве, позволив фиолетовому свету рун засиять ярче и осветить гигантские синие бутоны, что медленно распустились демонстрируя нам золотистую сердцевину.

– Надо как-то возвращаться в Академию, – холодно произнес принц, мазнув взглядом по преобразившейся поляне. – Идеи есть? Виктория.

– Блуждающие огни покажут, куда идти, – протянула я, стараясь не реагировать на очевидный акцент, и задрала голову. Может быть, мирады помогут найти зверька? – Нам нужны чамини.

И не прогадала. Одна из притихших дамочек тут же кивнула, вспорхнула с ветки и улетела в неизвестном направлении. Чамини она мне, определенно, найдет. Жаль, не избавит от неприятного разговора с молодым драконом. А судя по выражению его лица, именно таким он и будет…

Увы, здесь я тоже попала в точку. Хотела бы вдоволь насладиться невероятными видами вековых дубов, мощные стволы которых оплетали гибкие стебли неизвестных мне белых цветов. Убедиться, что огромные темно-зеленые листья, размером с небольшой кустарник — творение природы, а не искусная иллюзия. Да хотя бы проверить, что так ярко сверкает на глянцевой поверхности: обычная роса или драгоценные камни. Очень уж похоже на алмазы! Но стоило путеводным огням, что взмыли вверх из пушистых хвостов очаровательных чамини, увести нас подальше от волшебной поляны, дракон заговорил.

– Почему сразу не сказала? – с выразительными нотками недовольства.

Неужели, не понял?.. Вдохнула поглубже, про себя отметив, что воздух в зачарованном лесу густой, влажный и непередаваемо чистый. Будто я раньше и не дышала по-настоящему! А от сложной гаммы терпких, сладких и свежих ароматов даже голова немного кружилась. Или это от волнения?

– Сначала, не думала, что это важно, – негромко ответила я. – Потом боялась, что ты не поверишь или не поймешь.

– Понять, действительно, непросто, – сухо бросил он.

– Кай, я это все не выбирала, – поморщилась, скрестив руки на груди. – Меня не спрашивали, хочу ли я жить в Ариндале, называться Аларией Веллингер, и уж тем более, быть наследницей авелин. И изменить что-то я не в силах.

– Ты права, не выбирала, – принц покачал головой, криво усмехнувшись. – Где жить, каким именем называться, предков из лесного народа. Ты выбрала терпеть несправедливые обвинения. Выбрала притворяться Аларией, влюбленной в мага из Ревингема, заведомо зная, что эта ложь может разрушить все, что было между нами.

– Но ты же простил, – неуверенно пробормотала я.

– Ты даже не представляешь, чего мне это стоило, – сквозь зубы процедил он. – Я, достойный сын своего отца, Виктория. Принц Ариндаля, который, словно безродный щенок, положил все к ногам девчонки, что сбежала к другому. Ты не знаешь, сколько бесконечных дней я закрывал глаза и видел тебя с ним. Сколько бессонных ночей я пытался придумать тебе оправдание. Как долго убеждал себя, что смогу забыть столь откровенное предательство. А его просто не было! Всего этого не было!

– По-твоему, легко было признаться принцу Ариндаля, что я наследница заклятых врагов драконов, Кайрат? – как можно спокойнее сказала я. – Думаешь, мне было просто все это время?

– Веллингер, – прорычал принц, опустив ресницы, и крепко сжал кулаки, но исправляться не стал, – неужели, ты считаешь, что меня волнует, чья кровь течет в твоих жилах? Или меня должны заботить деяния твоих предков столетней давности? Я отказался от права на престол, чтобы не выбирать невесту по титулу, и даже после этого у тебя не появилось мысли, что происхождение никак не может повлиять на мое отношение к тебе?

– Да откуда мне было знать, Кай? – вспылила, не удержалась.

– Надо было просто открыть глаза, Ри! – и принц тут же завелся. – Чтобы увидеть, наконец, как непозволительно много ты для меня значишь! Куда больше, чем гордость, привилегии наследника престола и корона!