— Мы вовремя, — заметил Некто. — Они появятся в полдень, и встреча состоится на первом перепутье, то бишь здесь.

Некто остановился:

— Вот они! — сказал он, указывая недалеко вперед, где действительно стал виден перекресток. Через мгновение на него вышли две группы существ. Трое были высокого роста, стройные, с длинными белокурыми волосами, одетые в белоснежные облегающие туники, и шестеро низкорослых в темных, отливающих металлическим блеском, скорее всего, скафандрах с капюшонами на голове. Над их головами повис яркий огненный шар, освещая весь перекресток. Они встали против друг друга и слышно было, как стали вести диалог. Из сказанного ранее Рой предположил, что светлые были Гелы, а темные — Эсы.

— Это так, — подтвердил вслух его мысли Некто. — Прислушайся, о чем они говорят.

— Что будете делать? — спросил высокий блондин, обращаясь к одному из низкорослых.

— Вы не имеете права! — с возмущением ответил собеседник. — Земля — наша планета и защищена авторским правом Денеба!

— Прав у нас предостаточно, — недобро рассмеялся первый и достал из-под туники какой-то свиток. — Читайте.

Низкорослые склонились над свитком и зашумели.

— Это подлог! Здесь сказано, что Гелы — владельцы планеты с начала времен и предоставили ее в краткосрочную аренду кочевника Эсам! Эсы никогда не были кочевниками и никогда не арендовали свою родную планету!

— Документ подлинный и хранится в библиотеке Денеба, вот вензель, подпись совета и все необходимые протоколы, — надменно заявил высокий. — А если что, то мы готовы превратить вас в обезьян, ваши парки — в джунгли, океаны — в соленый бульон, оазисы — в пустыни, Эдем — в холодильник. А заодно заставим охотиться на ваши тела все сущности и организмы планеты и подождем, пока они вас не съедят. Или договоримся по-хорошему.

Низкорослые поникли и отошли в сторону пошептаться.

Тем временем один из высоких подал знак сияющему над их головами шару, тот быстро подплыл ближе, из рук высокого вылетел небольшой голубой предмет и исчез у того внутри. После чего светящийся шар так же быстро вернулся на свое прежнее место и завис, легко покачиваясь.

Картина изменилась, и они снова оказались на пляже.

— Мне показалось, все происходит с точностью наоборот! — недоуменно сказал Эш. — Так кто из них Эсы, кто — Гелы? Я их перепутал?

— Отнюдь. Все правильно. И страж Денеба — тот яркий фонарь у них над головами — все время вел протокол и следил за соблюдением законов галактики. Это исторический факт! — резюмировал Некто.

Рой пытался проанализировать услышанное и связать это с тем, что рассказывал Некто, но ничего не получилось.

— Какие деньги, валюта или вообще ценности в ходу у этих двух рас? — Спросил он, нащупывая какую-то логику в увиденном.

— Деньги здесь ни при чем. Ценностей предостаточно, но из материального особо ценен сердечник звезды. Из желтого или красного возможно слепить приличное светило, а из голубого и черного — целую галактику.

— Вот! — сказал Рой. — Зачем тогда высокий дал что-то голубое тому светильнику, кажется, стражу Денеба, если только не подкупил?

— Невозможно! — воскликнул Некто. — Когда ты мог такое видеть? Стражи неподкупны. Да это же стражи Денеба! — снова возмутился Некто, посмотрел на Роя как на слабоумного и замолчал.

Пауза затянулась, оба осмысливали произошедшее.

— Вы тоже видели это? — попытался оправдываться Рой.

— Вот еще, ничего я не видел и не слышал. И ты не слышал. Как ты мог их слышать? Разве ты знаешь язык древних рас? Это была голограмма, оставленная в местной информационной ячейке, — тут он задумался и с досадой признался: — Надо было показать тебе записи официального протокола событий. Наверное, ты что-то неверно воспринял.

Они вновь улеглись в гамаки, и Некто продолжил рассказ:

— Был еще пресловутый ящик Пандоры.

Иркуты, что занимались биодизайном вашего мира, использовали вирусы, вирионы, девиры и паравиры для монтажа и сборки геномов. Однажды в их работу вмешались завистники — галактические разбойники Эсы. Они проникли в биоинженерную лабораторию и потребовали создания лютых и безобразных монстров, что прямо противоречило этике высокообразованных и нравственных ученых. Непреодолимые разногласия, я бы сказал, «Diamond cut diamond»[4], когда одни из них просто обязаны был проиграть, накалило обстановку до предела. Тогда, чтобы выйти из клинча, один из противников — назовем его разрушитель — открыл лабораторный ящик и выпустили вирусы на свободу. Так случилось первое вымирание фауны.

Прошло немало лет, и снова Гелы встали на защиту этого мира. Они создали новые формы, и на безнадежно зараженной планете появилась симбиотная жизнь. Микроорганизмы стали не только разрушать, но также служить и защищать свои жертвы. Вот как это было, — протянул руку Некто и открыл из ниоткуда появившуюся дверь в пространстве, за которой показалась гигантское помещение лаборатории. — Двое рослых белокурых существ копошились над лабораторным столом, заставленным сложной аппаратурой, парящими в воздухе инструментами и сгустками чего-то не материального.

— Пан, аккуратнее с проекцией, ты снял протокол защиты! — вдруг воскликнул один.

— Не понимаю, что происходит, Дор! Этого не было в алгоритме! — испуганно отозвался второй.

— Бежим! Бежим скорее! Они вырвались! Сматываемся с этой планеты!

— Скажем отцу, у него есть связи в правительстве, пусть он свалит это на кого-нибудь…

Некто резко захлопнул дверь.

— Это не официальная запись событий, потому есть некоторые неточности, — сказал он и всем видом дал понять, что разговор окончен.

Они опять многозначительно помолчали, и Некто сменил тему:

История выживания цивилизации была драматична, но ирония в том, что люди просто очарованы манией самоуничтожения. Даже теперь, создав нанороботов, вы скоро определенно потеряете над ними контроль и завершите свой цикл развития. Они определенно вас погубят. Так уж заведено: создания пожирают создателей. Кстати, предвижу еще одну катастрофу — выпуск в биосферу плазмидных сущностей, хотя всерьез об этом говорить еще рано. Лучше перейдем к путешествию в будущее.

— И это возможно? — удивился Эш.

— Мы подошли к очень деликатному и запутанному вопросу: времени и пространства. Видишь ли, объяснить пространство невозможно по причине неопределенности времени. И, с другой стороны, говорить о времени, не понимая сути пространства, бессмысленно. Вы считаете, что время появилось, когда появился нынешний мир — материальный, причинный мир атомов и излучения. Время по вашим представлениям не отдельное явление или величина, оно — свойство материи, частный случай скорости, направление ее существования и любого движения. В это заблуждение легко поверить, потому как материальный наблюдатель отчетливо осознает это свойство и ощущает его только как интегральную сумму всего хаоса происходящих движений. Поскольку материя есть суперпозиция, т. е. движение и запутывание волн, то прекращение этих явлений есть исчезновение оной и, следовательно, всех ее свойств. Потому для вас путешествие во времени — это абсурд, а отрицательная скорость тем более. Такой абсурд, как буквальное путешествие в размере штанов или глубине мысли. Реальное путешествие возможно в реальном или даже нереальном пространстве, и тут ваши фантазии о некоем подпространстве вполне обоснованы, хотя и его все же следует считать таким же известным пространством, только с особыми свойствами. Потому прошлого нет, всегда есть лишь настоящее, которое вы, кстати, осознаете с отставанием в гигантские доли секунды, фактически после того, как оно совершилось. Из-за этого пресловутого сдвига восприятия — ваши иллюзорные представления о прошлом и будущем. Конечно же, это будет протокол событий будущего, но с высочайшей степенью достоверности, выверенный и законным образом запротоколированной в библиотеке галактических стражей Денеба.