Представьте мое недоумение после услышанного от такой знакомой и обольстительной Джил! Я пытался найти объяснение происходящему, но все больше запутывался.

— Помоги же мне, Джил! — взмолится я. — Я все еще в «Химере»? Или что-то произошло, и ты пытаешься все скрыть? Клянусь, я буду отрицать все, что ты прикажешь мне!

— Что же, по-вашему, я должна скрывать? И отчего это вдруг мы перешли на ты? Как вас там, кстати, зовут в действительности? Надеюсь, не ВсеПростоУважаемый? А вот и Бертран, он поможет вам слега прийти в себя, и мы продолжим, — зачем-то съехидничала Джил и ушла, оставив меня наедине с вошедшим хмурым темноволосым пожилым типом. Это был, несомненно, Биркезион Галхед Седьмой собственной персоной. Тот пристально посмотрел мне в глаза и присел напротив в левитирующем кресле.

Мы оба рассматривали друг друга, будто похмельные джентльмены, очнувшиеся после жесткой пьянки, которые явно что-то силились вспомнить друг о друге, возможно, что-то важное, но не могли. Он внимательно изучал мои руки, я рассматривал его воротничок.

Вскоре вернулась Джил, энергичная и довольная собой.

— Теперь вам понятно, что случилось? — спросила она меня безо всякой иронии.

— Да мне то, о чем он молчит, яснее того, что вы говорите! — взревел я. — Прекратите мучить меня. Убейте или сдайте властям, в полицию, в конце концов. Я же признался, что меня подослали к вам, я раскрыт. Что еще я вам должен сказать?

— Бертран, — обратилась она к своему партнеру, — все еще хуже, чем я думала. Возможно, нам не удастся вернуть его разум. Мне жаль. — Она сочувственно посмотрела в мою сторону, бросив прощальный взгляд, наполненный горечью близкой утраты и искреннего разочарования, и снова ушла.

А Бертран, чуть шевельнув одним веком, что, может статься, значило его бурную лавину безудержных эмоций радости или даже ликования, ловко извлек невесть откуда графин с магически блистающей жидкостью, так же виртуозно наполнил два изящных сосуда жидкостью, которую по аромату я оценил как легендарный напиток древних царств — текилу, — и мы принялась угощаться, обмениваясь молчаливыми тостами и выражениями лиц.

— У меня хорошие новости! — сказала, входя и улыбаясь, Джил. — Полагаю, мне удастся вас разочаровать, то есть полностью вывести из глубокого очарования. Такой термин, — пояснила она. — Вы прибыли в порт в очень расстроенном состоянии, разговаривали с сурикатом и даже повздорили с ним, это так забавно. Вы признались, что завербованы сотрудниками галактической Разведки Полиции Планеты? Я навела справки — единственная известная в галактике фирма под вывеской «Полиция Планеты» является коммерческим предприятием и зарегистрирована здесь же, на Мендаксе, и оба ее соучредителя давно находятся во всегалактическом розыске за всяческие некрасивые мошенничества. Но правда в том, что у них есть действующая лицензия на это имя еще на двадцать пять лет. Так что, справедливости ради, они были, есть и остаются Полицией Планеты, но в розыске. Совершенно законно они выпускали жетоны, выдавали лицензии, сертификаты и еще приторговывали всякой чепухой. Но надо признать, что даже такие беспринципные негодяи, как Полицейские Планеты Мендакса — полагаю, вы улавливаете сарказм — никогда не позволяли себе переступать черту и заниматься наркоторговлей. Суд, возможно, учтет ваши признания и даже поверит им, но сомневаюсь, что найдутся ваши пресловутые вербовщики.

Они, как и местные жители, неплохо разбираются в сложившемся мироустройстве и прокачали тебе в голову довольно убедительный сценарий. Жаль, что наказания, как всегда, понесет не виновник, а жертва преступления. Но это скорее традиция, чем случайность. Так уж повелось, наверное, знаешь, с начала времен. Я хочу сказать, что со жрецами, чашами и всем таким мы разобрались, но наркотрафик есть наркотрафик.

Понятна и схема контрабанды, когда вор вывозит артефакт-контейнер с планеты с «ментальной наркотой». Напомню, это не химическая формула, это квантовый паттерн, изменяющий сознание. Он запрещен, это преступление.

Наши Полицейские изящно решили дилемму: «Как заставить добровольно и бесплатно работать курьера?»

Создать миф, найти героя, дать ему роль и помочь совершить подвиг, достойный Геракла, причем в локации абсурдно тождественной реально существующей на планете. Увы, это Мендакс.

Курс реабилитации считаю оконченным, и сразу после суда вас депортируют домой, на Землю. Кстати, как мне известно, никто не вправе отнять и ваш легендарный трофей — Грааль. Никаких наркотиков в нем не обнаружили, наоборот, все оказалась полной чепухой, как и предполагалось. Чаша оказалась стопроцентной фальшивой, подделкой, если вообще можно подделать то, чего не существует вовсе.

В итоге, кто искал Грааль — получил чашу, кто искал наркотики — тоже остался доволен, — заключила она.

«Легко отделался», — подумал я, вглядываясь в бесконечную и сияющую миллиардами пикселей пустоту в иллюминаторе. Рейс до планеты Земля, беспересадочный, экономкласс, но на борту галактического круизного гиперпространственного лайнера, это же сказка!

Грааль я достал. Стоимость этой штуки бессмысленно даже оценивать, ведь коим-то образом она даст ключ к расшифровке древнейшего манускрипта, ценность которого не поддается никакому численному эквиваленту, как и открытия, которые в итоге получит их искатель, точнее, теперь уже точно, скромный, отважный, настойчивый и везучий «Эксперт-Правдоискатель»!

Проснулся я уже под бодрящую вибромелодию, пробуждающую и призывающую к высадке пассажиров лайнера, в космопорту Земли. Мое одеяние состояло из модной в сезоне лето-99 туники алле «Рейв» и левитационной капсулы, хранящей хрупкий и без сомнения поддельный артефакт-сувенир с Мендакса. Так что даже таможенный пес или кот его знает что молекулярное приведение обшарило мою поклажу и без всяких подозрений выпустило меня из здания космопорта.

Как и обещали мне ранее люди из внутригалактической Разведки Полиции Планеты, на следующий день после моего возвращения на мой безымянный индекс-скрипт пришло письмо от Джил Мюррей:

«Прости, мой друг, я не лгала тебе. Грааль действительно не имеет и никогда не имел физического воплощения, и его нельзя украсть. Как я и говорила, в зале Присутствия за стеклом находится голографический образ, а в сейфе — его материальная копия. Потому Грааль никогда не был украден, а копий его неисчерпаемо хватит всем.

Прости меня за маленький обман, но теперь у тебя есть честно добытый в бою приз. Каждая копия имеет ценность, потому как она не может быть куплена, подарена или найдена, то ныне все имеющиеся у человечества Граали были украдены. Посему каждая чаша легендарна и имеет историю. Числа, выбитые на его ручке, — это не дата создания, древние мастера не имели такой традиции, это ее инвентарный номер. Зарегистрируй его, чтобы участвовать в розыгрыше призов!..»

Вслед за письмом пришла визитка с просьбой о встрече от некоего инкогнито коллекционера и бизнесмена с вымышленным именем и аватаром. Он скупо интересовался о приобретенном мной на Мендаксе артефакте, давая понять, что прекрасно осведомлен о его природе и пообещал невероятно выгодную сделку в его применении. Из вежливости я дал себя не слишком быстро уговорить, в итоге согласившись продолжить обсуждение в ближайшей безкоординантной ячейке дакнета — как водится у бизнесменов, чтящих законы, но глубоко не осознающих, зачем они им нужны. «Пещера» — крейсерский межпространственный корабль, исключительно для проведения сделок и бизнеса, в котором мы выбрали рейс, время и каюту для встречи.

Будучи на борту, я ожесточенно прикидывал, в какую цену я соглашусь отдать этот предмет, ценности которого я так и не понял.

Навстречу пришел курьер. Им оказалась молодая особа, немного с виду неловкая и даже странная или желающая показаться таковой. Она разглядывала долго в упор мою физиономию и осторожно спросила: