— Давай же, давай, закрывайся! — Из-за перепадов напряжения замок упрямился, дверь отказывалась запираться, а голоса становились всё ближе и ближе…

Когда снаружи раздался выстрел, сопроводимый специфическим электрическим треском, Ариэль взвизгнула и, оставив дверь болтаться на петлях, забралась под стол с главным компьютером. В этот момент голоса стали совсем громкими, и спаниель распознала среди них весьма приятный для её уха тембр, перебиваемым голоском тоненьким и визгливым, смутно узнаваемым.

Ариэль настраивала себя на одно конкретное действие — на то, как собьёт нарушителя с лап ударом тяжеловесной роботической руки.

— Сюда! — объявил зверь с красивым голосом, дверь хлопнула и — вот так неожиданность! — щелкнул электричей замок. Ариэль мысленно запротестовала, проклиная предательницу-дверь на все лады, чувствуя, как сосёт под ложечкой от страха мгновения, с которым она должна будет отбить себе жизнь.

Две темно-серые лапы в подвернутых штанинах двинулись к столику. Второго зверя было не видать, но голос его продолжал тявкать где-то наверху.

Ариэль прикусила нижнюю губу, отвела плечо назад, словно беттер, готовящийся отбить мяч битой, и со всей дури шибанула высокого зверя аккурат по лодыжкам.

Тот вскрикнул, и его крик подхватила писклявая зверушка.

— Что за.? — Зверь грохнулся на пол между камерами и компьютером от второго удара по голове, однако бегающие перед глазами искры не помешали ему сориентироваться и предотвратить попытку Ариэль придушить его механической конечностью. Обеими лапами зверь оттолкнул ставшую ему под подбородок как палку руку робота и перевернулся на живот, придавив собой неумелого киллера, до последнего не выпускавшего своё оружие из лап.

Когда зрение его более менее сфокусировалось, он увидел перед собой собаку и лишился дара речи. Ариэль в свою очередь тоже обомлела.

— Вы что вообще такое? — спросила она на выдохе, отчего прозвучала слабо и надрывисто, совсем не так, как того хотела.

— Меня зовут Боуи, — представился волк, не в силах отвести взгляд от причудливой мордашки с белым пятнышком вокруг левого глаза, отличавшегося по цвету от правого на несколько тонов. Если правый глаз её можно было назвать «карамельным», то левый был словно горячий шоколад или концентрированный горький кофе.

— Боуи.

Конечность робота встала поперёк них, но на борьбу это вялое противостояние мало походило.

— Да?

— Вы собака⁈

— Большая собака! — весело зарокотал писклявый голосок, и между волчих ушей выросла смешная мордашка Корги.

Ариэль выкинуло из ступора, она вспомнила, что должна кричать и отпинаться, ведь её в отместку атаковал враг! И пусть сил он против неё не прикладывал, вести диалог, будучи прижатой к полу, максимально абсурдно.

— Слезьте с меня, пожалуйста!

Боуи подчинился, что было не очень-то честно, считаясь с вспухшей шишкой над бровью и синяками на лапах, доставшихся ему от Ариэль. Но таков уж он уродился.

— Простите, — извинился волк в довесок ко всему, наблюдая за тем, как удивительной красоты собака горделиво поправляет вывалившуюся из-под широкого кожаного ремня облегающих лапы брюк малиновую блузу из мокрого шёлка.

— Стоять! Не вставайте! — приказала она, увидев, что Боуи поддергивает ремешок, отягощающий его спину наискось плеча. Сама волчья наружность её не пугала, но вот огромная пушка за спиной…

— О, это… — смущённо заулыбался Боуи. — Я использовал её только против роботов. Вас, мисс, я бы ни за что не ранил. Да и, честно говоря, мне всегда была ближе пацифистская политика.

— М… мисс? — Ариэль кокетливо откинула длинное ушко за спину. — Что, я правда похожа на «мисс»?

— Если вас интересует моё мнение — вы прекрасны! Говорю вам как художник!

— О, спасибо…

Подпирая щеки лапами, Корги расплылась в умиленной улыбке:

— Ах! Чувствуете?

— Что? — хором спросили Боуи и Ариэль.

— В воздухе витает любовь!

— Эй! Следи ща языком! — Аккуратненький носик Ариэль пересох от неловкости. — Ты-то что за малявка? — перевела она разговор на другую тему.

— Её зовут… — начал Боуи, но Корги беспардонно перебила его на полуслове.

—…Корги!

—… И она вроде как…

—… Его ученица!

—… И моя провожатая…

— Постой-ка… — Ариэль нагло оторвала бэйджик с груди Корги, и, щурясь, поднесла его к глазам. Проворчав что-то, где проскользнуло слово «не разобрать», она сняла с груди плетеную верёвочку с очками для зрения и перечитала имя и должность на бейджике ещё раз.

— Охрана карантинной зоны? А я думала, где же тебя могла видеть!

— Мы знакомы?

— Нет-нет, но я видела тебя пару раз в восточном крыле, на третьем уровне. Прости, конечно, но… карантинная зона разве ещё эксплуатируется? — Ариэль нацепила бейджик на подтяжку комбинезона Корги и случайно встретилась глазами с волком. Очередной шквал смущения пришлось маскировать за хмуростью.

— А-а, так вот почему в клетках никто не сидит? — удивилась Корги. — Что же я тогда охраняю?

— Откуда мне знать!

— Ладно-ладно, перестаньте! — встрял между собаками Боуи. — Сегодня, как минимум, Корги охраняла меня.

— Точно! — тявкнула та. — Если бы Боуи не посадили в карантин, то я бы не обрела столь талантливого учителя музыки!

Ариэль, всё ещё косясь за плечо волка, поигрывала пальцами по бедру.

— Так, с тобой разобрались, Корги. Что насчет вас, большой пёс Боуи?

— Вообще-то… я не собака.

— Не собака, а кто же вы?

— Волк.

Шокированная, Ариэль опала на край стола:

— Волк? Что, прямо как из сказки «Волк и семеро роботов?»

— Эм, — криво улыбнулся Боуи, — типа того!

— Ничего себе! Разве волки существуют?

— Не поверите, мисс! Я думал тоже самое о собаках. Но вот она вы…! Кстати, я до сих пор не услышал вашего имени!

— Вы могли прочитать его на моём бейджике.

— Мог бы, но ваша письменность трудночитаема, хотя — что за парадокс! — речь вашу я понимаю хорошо.

Ариэль отрезвленно моргнула:

— Вы в самом деле сказочный зверь?

— А вы не верите в сказки, мисс?

— Что ж, — собралась с мыслями та. — Можете звать меня Ариэль. Я здесь работаю смотрителем. Слежу за камерами и всякое такое. Мне помогал на должности старина Роби. — Она кивнула на сломанного робота, а носком задней лапы пнула механическую конечность. — Но, кажется, его срок истёк. Боуи, скажите на милость, что происходит? Почему комплекс трясёт? И где вы, в конце концов, взяли оружие⁈

Ор, устроенный Ариэль под конец своей самопрезентации, неудачно сошелся в одно время с сильнейшим скачком электричества и гулом горы. Все разногласия и недоверие были забыты, и группа троих зверей встала плотнее друг к другу.

— Смотритель, значит? — серьёзно взглянул на собаку Боуи, когда освещение восстановилось. — Вы можете не верить мне на слово, мисс Ариэль, но я явился к вам с добрыми намерениями. Я ищу друзей. И Александру.

— Да, мы хотим выучить музыкальную композицию Александры! — быстро отошла от испуга Корги.

— Ага, — многозначительно закатил глаза волк. — А ещё я и мой друг планируем спасти вас от надвигающейся катастрофы. И для этого мне нужны вы, дорогая Ариэль.

От столь сладострастных речей у собаки сперло дыхание:

— И… как я могу вам помочь, Боуи?

Волк победоносно улыбнулся:

— Вы сможете включить камеры и обеспечить нас картой комплекса?

Глава 38

Жертва

Мистер Вулпис никогда не причислял себя к лидерам. В отличие от Жанны — признававшей в нём эти качества. Да, он добился того, что стал уважаемым господином и управляющим таверны, но в этих его стезях существовал лис только как тихий авторитет. Его красноречия и громкости голоса вряд ли хватило бы, чтобы подчинить себе толпу. Но никто из тех, кто хорошо знал настоящего мистера Вулписа, не стал бы оспаривать факт, что в том имеется неявное нечто, за которое ему хочется доверять.