— Они ведь съедят нас? Съедят живьём? — молвила Жанна, глаза её — обитель пустоты, такой же всеобъемлющей, как и это место, моргнули на Боуи.

— Что? — засмотрелся на неё волк.

— Крысы?.. Они гонятся за нами, чтобы съесть? А господин управляющий? Ему что, безразлично — живы мы или нет? — Голос кошки снова сорвался на писк. Роняя слезы в пропасть, она во вред самой себе звучала слишком громко. Ее рыдания облетели замок гулким эхом, и Боуи был бы подлецом, если бы поругал её за это, но и пустить всё на самотёк он тоже не мог.

— Жанна! Не сдавайтесь! — мотивировал он ее. — Мы спасемся, и господина Вулписа выручим!

— А если он не захочет?

— Захочет! Просто он немного не в себе! Огорчён. Такое бывает. Но вот вам хорошая новость, милая Жанна, — улыбнулся волк ласково. — Теперь я уверен, что господин Фог Вулпис живой.

— А?..

— Только живое сердце томится в страдании. А уж поверьте мне, страдание господина Фога Вулписа не поддаётся сомнению. Я испытал его силу на себе, и знаю о чем говорю. И неважно, что там у него внутри — сталь или кости. Как и неважно, из чего сделан замок. В конечном итоге, и то и другое — всего лишь строительный материал.

Трогательный диалог был порушен внезапно нагрянувшим крысиным войском. Вскарабкавшись по тросам, несколько грызунов-разведчиков засекло беглецов.

— Они здесь! Они здесь! — дали клич разведчики, и целая орава крыс и мышей ввалилась на деревянный помост, не рассчитанный на тот вес, который они все образовывали. Доски нехорошо заскрипели, подпорки под ними накренились, и конструкция стала медленно клониться к пропасти. Жанна изловчилась перемахнуть на деревянный брус, преодолев расстояние в два её полных роста. Несмотря на то, что в моральном плане Боуи был трезвее кошки, реагировал он медлительнее её.

— Боуи, давайте сюда лапу! — кричала ему Жанна сверху.

Грызунов вокруг уже собралась такая плотная толпа, что у волка не было возможности как следует оттолкнуться и прыгнуть. В момент до того, как помост обвалился, Боуи сумел зацепиться за неотесанную деревяшку, откуда Жанна уже затащила его наверх. Грызуны полетели в пропасть вместе с помостом.

Боуи гулко выдохнул. От адреналина у него пульсировали виски.

— Должен признать, Жанна, ловкости вам не занимать, — восхитился он, выковыривая зубами занозы.

Жанна коротко хохотнула:

— Всё дело в инстинктах! Как думаешь, — спросила она, заглядывая во тьму под ними. — они мертвы?

Боуи скосил уши в неприятии — реальность возмущала его своей грубостью и несправедливостью; как творец он предпочитал воспевать её созидательную сторону, а на такие вещи, как эти — наводить надежды.

— Честно… не хочу даже думать об этом, — сказал он. — Грызуны, говорят, весьма живучи…

— А мне их ни капли не жаль! Заслужили! — изрекла Жанна, выстраивая перед глазами маршрут до ржавой лестницы. Похвала Боуи напомнила ей о том, что она не какая-то там балованная дамочка, а жилистая, проворная кошка с нравом диким и непокорным. — Туда! — ткнула она пальцем в направлении толстых перекрещенных балок из металлического сплава.

Боуи перешагнул пропасть следом за Жанной, молясь, чтобы кошка не увидела, как трясутся у него коленки. Для него это был один шаг, а для Жанны — целый прыжок!

Откуда не возьмись перед его носом просвистела горящая стрела.

— Обстрел! — вскрикнула Жанна, и им обоим пришлось пригнуться.

Боуи обернулся. В дыре, из которой они пришли, стояло на позиции десять маленьких стрелков, вооружённых луками.

Другие, безоружные грызуны, взбирались по тросам, наровя напрыгнуть на беглецов сверху.

— Лучше бы вам сдаться прямо сейчас! — пропищали лучники, натягивая тетиву. — Скоро сюда явится каждый житель Королевства, и тогда — вам точно каюг!

— Размечтались! — Усы Жанны угрожающе подались вперёд, и она зашипела. — Я не прощу вам того, что вы сотворили с господином управляющим!

Стрелы полетели кошке в догонку, пока та маневрировала на узких железяках, и никакая гравитация не была ей помехой.

Отвлекая на себя стрелков, она выигрывала волку время двигаться вперед, или точнее — вверх, к лестнице, вид которой, по правде говоря, не внушал надёжности.

— Жанна! Снизу! — Боуи заметил шевеление тёмных крохотных фигур в недрах замка. Казалось, будто сама тьма ожила и расправляет плечи, чтобы выжать своё бесформенное туловище из пустоты.

Кусочки неба, проглядывающиеся в потолке, раздирала в цветные лоскуты гроза; с очередным громом и блеском молнии — дождь усилился. Вода полилась из брешей тёмными водопадами, обрызгивая гладкие стальные поверхности. В который раз уворачиваясь от стрелы, Жанна поняла, что скользит. Её занесло так, что она чуть не проехала на четвереньках до самой бездны. К счастью, огненной стреле тоже досталось — вода затушила пламя и размоченная на наконечнике мешковина промокла: стрела сбилась с курса. Лучники тоже осознали нецелесообразность дальнейших атак, и стрельба прекратилась.

Но это не положило конца наступлению с нижних этажей. Взбираясь всё выше, миллионы крыс и мышей ходили друг у друга по головам, воплощая в своём единении одно гигантское существо — всевидящее, всеслышащее и жутко кусачее, ибо глаза, уши и рты имелись у него по всему организму. Своим силуэтом с вечно шуршащим, точно в чёрных помехах, контуром, — оно походило на уродливого грызуна-исполина, что не привидится и в кошмарном сне.

Жанна, которой до спасительной лестницы оставалось всего-ничего, оглянулась через плечо вниз.

— О, Боуи! — вздохнула она. Волк был очень далеко от неё. Хотя угроза расстрела миновала, растущий впотьмах крысиный монстр грозился сломать платформу, на которой тот балансировал.

Жанна сдула налипшую на глаза шерсть — та вся скомкалась и опала, от чего кошачья мордочка выглядела забавно. Но смех смехом, а бегать и прыгать с мокрой шерстью — ой как нелегко!

Продрогшая и предельно уставшая, Жанна была вынуждена проделать обратный путь, чтобы помочь Боуи сориентироваться.

— Простите, Жанна! — стыдливо сжал её лапу волк. — Был бы здесь Бром — он бы меня на смех поднял!

— Ничего-ничего, звери рода собачьего не столь одарены ловкостью, как кошки! — улыбнулась ему в утешение Жанна, страхуя, пока тот перелезал на балку выше.

— Благодарю! — выдохнул волк, отряхнувшись. — Дальше я сам! Жанна, вы идёте?

— Прямо за вами! — не убирала улыбки та, но как только волк показал спину — утомленно выдохнула, причём — в манере абсолютно не дамской, какую волк бы точно не оценил. Нет, она всё ещё считала Боуи чудесным другом, чуткой душой! Но как же её раздражала эта его нерасторопность!

— Совсем скоро я откушу от тебя кусочек, кошечка! — прозвучал слюнявый голосок внизу. Жанна зашлась в мурашках:

— Кто говорит?

— Вкусная… кошечка…

Жанна присмотрелась к чёрной меховой субстанции в паре метрах от её балки.

— Смоул?

Мышонок Смоул облизнулся, его взгляд был завороженным, заспанным, будто он заплутал между сном и явью, и в этом бреду Жанна была для него вкуснейшим пирожным в мире, а не промокшей, выпачкавшейся в гнилостных жидкостях кошкой. Что если крысиный гигант не просто объединяет силы грызунов, но и высасывает из них рассудок, чтобы скоординировать самого себя? От этой страшной гипотезы Жанну покоробило изнутри.

Она продолжила подъем и почти сравнялась с Боуи, как вдруг замок завибрировал. Внутренний каркас начал складываться, часть балок наверху рухнула в бездну, едва не прибив кошку.

— Боуи! — взволновалась Жанна, когда тряска затихла.

— Я в порядке! — отозвался тот, подтягиваясь на сильных лапах за ступеньку лестницы. Справившись, он лег отдышаться и с тревогой осознал, что Жанне к нему никак не добраться. Из-за обвала, конструкции, ведущей к выходу, просто-напросто больше не существовало.

— Что же нам делать? — В переживаниях Боуи посадил голос. Сколько бы он не драл себя за уши — идеи отказывались посещать его в этот злополучный миг. — О, Жанна…