Сознавая силу друг друга, правительства обеих империй затеяли серию переговоров, периодически обмениваясь угрожающими нотами по поводу возводимых на планетах системы БМ-811-301-112, соседних с яблоком раздора, военных баз, как рилов, так и людей. И такой шаткий мир, когда обе стороны, ведя переговоры, втихаря вооружались, тянулся почти десять лет и порядком поднадоел, как в Червоном, так и в Храггдаге. Наконец, в Червоном придумали схему разрешения конфликта, позволявшую удовлетворить обе стороны. Именно ее должны были везти графы Норгенд и Смоленин в Храггдаг, но… рилы выступили раньше. И теперь их пехотинцы десантировались на поверхность планеты Леверинг, расположенной в каких-то пятнадцати световых годах от ближайшей системы рилов.

– Война! – обронил Диз Мернал и схватил в руки личный коммуникатор. – Мелт! Мелт! Объяви всем по громкой! Рилы высадили десант! Рилы высадили десант!…

Заряд иглоружья попал в голову механика и она разлетелась на части.

Смерть Мернала вырвала Кея Смоленина из оцепенения. Он взвизгнул, отскочил к своей яхте. Дико глянул на капсулу со стреляющим рилом. К счастью для графа, ее развернуло порывом ветра и негуманоид не смог выстрелить в Кея. Рванул дверцу яхты. Впрыгнул внутрь и лихорадочно защелкал тумблерами, давая команду аппарату на аварийный взлет. Умная система автоматического управления среагировала мгновенно и яхта подскочила вверх раньше, чем кто-либо из рилов обратил на нее внимание. Титанитовая площадка, предназначенная для летательных аппаратов начала стремительно уменьшаться в размерах.

Уже в воздухе Кей Смоленин перехватил управление на себя. Поднял яхту выше всех десантных капсул негуманоидов и, включив полный форсаж, помчал к космопорту города Айрес, где, граф знал это наверняка, находились пассажирские и грузовые звездолеты.

– Главное успеть!.. Успеть!.. Звездолет – это спасение!.. Он уйдет в космос!.. Он спасется!.. Он не может умереть!.. Он не должен умереть!.. Он должен жить!.. Как!? Его чуть не убили!.. Возьми рил чуть левее и… вместо какого-то Мернала убили бы его!.. Его-о-о!.. О-о-о!.. Его,.. графа, аристократа, надежду империи!.. Нет, это невозможно!.. Это недопустимо!.. Он должен жить!.. Жить!.. Жить!.. Жить!.. Он нужен империи!.. Он граф!.. Он аристократ!.. Он не какой-то ничтожный механик!.. Он не может умереть!.. Он не должен умереть!.. Скорей в Айрес!.. Там спасение!.. Главное, спастись!.. Уйти!.. Улететь с Леверинга!.. Он нужен в Червоном!.. Он долетит туда!.. Он нужен там!.. Звездолет – это спасение!.. Скорее в Айрес!.. Ну, жми, милая!.. Жми быстрей!.. Главное успеть!.. Успеть до того, как звездолеты уйдут с Леверинга!.. Успеть!.. Он должен жить!.. Жить!.. Жить!.. Жить!..

В голове мутилось. Мысли путались. В животе леденело. Внутри перекручивало. Животный ужас то наполнял тело, то отступал перед автоматизмом рук, выжимавшим из яхты все, на что она была способна. Мозг требовал выжить. Выжить любой ценой.

– Скорей!.. Скорей!.. Ну еще чуть чуть скорости!.. Он должен успеть!.. Успеть на звездолет!.. Они не могут улететь без меня!.. Не имеют права!.. Он нужен империи!.. Он нужен в Червоном!.. Он не может погибнуть!.. Он не должен погибнуть!.. Жить!.. Жить!.. Жить!.. Жи-и-ить!…

Резкий взмах рукой. Бросок… и немногочисленные зрители раннего матча громко зааплодировали. Красава опять сумела достать мяч, казалось бы, из безнадежной позиции.

– Счет по-прежнему пять три в пользу ее сиятельства графини! – громко объявил судья, полноватый мужчина из отдыхающих, добровольно взявшийся судить матч между матерью и сыном. – Передача переходит к ее сиятельству графине!

Красава крепко сжала мяч в своих сильных длинных пальцах, улыбнулась сыну и приготовилась к броску. Раст весь сжался в пружину, готовый выпрыгнуть навстречу летящему мячу и подставить под него свой сачок.

И в этот момент взволнованный голос диктора, обычно делавшего сообщения дирекции курорта для отдыхающих, разорвал тишину прекрасного утра.

– Тревога! Рилы атаковали планету! Тревога! Их десант идет к нам!

Громко завизжала девочка лет дести, указывая пальцем вверх, откуда неслись к планете несколько черных точек.

– Война! – прошептала Красава и решительно пресекла начинавшуюся панику.

– Всем немедленно к зданиям! – громко закричала графиня. – Забрать своих в машины и в Орвин! В Орвине есть солдаты! Они защитят!

Слова Красавы возымели действие. Первым опомнился полнотелый судья. Похватив дочь и жену, он с криком:

– Бежим! – увлек их за собой к стоянке с машинами.

За ним устремились остальные.

Раст оказался подле матери.

– Мама, а как же папа?

– Мы заберем его! Бежим к особняку! Заберем папу и в Орвин! – решила Красава и схватила сына за руку. Но тот вырвался.

– Я сам! Я не отстану!

Тренированная спортсменка в расцвете сил с удовлетворением отметила, что сын в беге ничуть не уступает ей.

Особняк встретил их пустотой. Все двери настежь и ни души.

– Папа, наверное, побежал встречать нас в Орвине! – обращаясь к сыну, сказала Красава, бегло осмотрев комнаты особняка. Но Раст не слушал ее. Он набивал карманы своего костюма магазинами с зарядами от снайперской винтовки, подаренной ему отцом. Винтовка лежала рядом, на столе, активированная и готовая к стрельбе.

Красава мгновенно оценила действия сына и прошла в спальню мужа посмотреть: взял ли он свой ручной пульсар, который полагался ему по службе. К ее удивлению пульсар оказался на месте. Красава покачала головой. Застегнула на себе пояс с зарядами для пульсара и взяла в руки оружие.

И в этот момент в комнате, где оставался Раст, прошелестел выстрел.

Красава дикой кошкой метнулась туда и… не поверила своим глазам.

Ее сын, ее двенадцатилетний, как она считала, малыш, стоял, сжимая в руках винтовку. Его глаза горели огнем, губы были плотно сжаты. А на пороге комнаты лежал мертвый рил, с развороченной грудью.

Красава знала, что ни один боевой скафандр не спасет на таком расстоянии от выстрела из снайперской винтовки.

– Раст, уходим! – голос матери вернул подростка к жизни.

Не выпуская винтовки, держа на курке палец, Раст подбежал к матери и, оглядываясь по сторонам, ступил на лестницу, ведущую к запасному выходу, следом за матерью.

То ли рилов в доме больше не было, то ли им повезло, но до гаража, где стояла арендованная Кеем Смолениным машина, они добрались без происшествий.

Красава села на место водителя. Одной рукой она сжимала пульсар, второй запустила двигатель и все системы. Раст сидел рядом, беспрерывно оглядываясь по сторонам, и готовый в любую секунду стрелять.

Из гаража они вылетели на полной скорости. Красава не сразу свернула на Орвин. Она вспомнила, что Кей собирался посмотреть яхту, а потому намеревалась сначала проскочить на посадочную площадку, а уже оттуда, если мужа там не окажется, ехать в Орвин. Реализовать свой план графине не удалось. Недалеко от особняка, машину остановил окровавленный мужчина с иглоружьем рилов в руке. Красава узнала Арни Вандома и притормозила подле него.

– В машину!

– Ваше сиятельство, – Арни узнал графиню. – На площадке рилы! Туда ехать нельзя!

– Вы видели моего мужа?

– Он успел взлететь, когда рилы напали. Я видел. Он разговаривал с механиком. Дизом Мерналом, когда их обстреляли рилы. Диз был убит, а ваш супруг успел впрыгнуть в яхту и поднять ее в воздух.

– Слава Космосу! – прошептала Красава и развернула машину в сторону Орвина.

Семь циклов спустя они расстреляли со спины трех пехотинцев рилов, одетых в легкие скафандры. Рилы, занятые перестрелкой с защитниками городка, прозевали появление машины, на которой ехали Красава, Раст и Арни.

В городке, меж домами которого они поставили машину, раненного Арни забрали женщины, взявшие на себя обязанности санитарок; Красава же разыскала командира защитников Орвина. Молоденький лейтенант был смущен появлением столь важной персоны и сразу же начал оправдываться.