XII

Яркий луч света резанул по глазам и Арно Танос охнул, прикрыв невольным движением руки глаза.

– Закройте глаза ладонями и поморгайте. Боль пройдет, – раздался мелодичный женский голос, ворвавшийся как бы со стороны в затемненное сознание офицера.

Арно Танос последовал совету и удивился. Резь и боль прошли. Глаза вновь стали видеть. Арно даже рискнул отнять ладони от глаз.

Яркий свет и… восстановленная резкость зрения.

Арно огляделся в полном недоумении. Он ведь хорошо помнил лучи, вырвавшиеся из плазменных ружей расстрельной команды и направленные на него. Сильный удар в грудь и голову одновременно.

– Так что же произошло? Где он? Куда он попал? Он, что, еще жив? Похоже!

Двое мужчин с могучими плечевыми и шейными мышцами, мощь которых не могли скрыть просторные белые костюмы, в которые явно по ошибке нарядили этих костоломов. Оба стоят у выхода из комнаты и непроницаемым, полным спокойствия, взором, смотрят на Таноса. Комната без окон, с одним выходом, выкрашенная в унылый серый цвет. Койка, на которой до этого лежал Арно, и стул подле койки, на котором, забросив ногу за ногу, сидела миловидная женщина в белом костюме с нашивками майора медицинской службы.

– Пришли в себя, капитан? – спросила дама, взирая на Таноса своими ярко-серыми глазами.

– Кажется, пришел, – несколько неуверенно ответил Арно, усаживаясь на койке и с интересом рассматривая бесформенную робу черного цвета, в которую его нарядили.

– Скажите, кто вы и где я? И почему я жив?

– Вам все объяснят, капитан.

Майор поднесла ко рту свой коммуникатор.

– Господин генерал, он пришел в себя.

Два последующих цикла ожидания прошли в полном молчании. Арно сообразил, что ему никто ничего не расскажет, а говорить, без шанса получить ответ, ему не хотелось.

Наконец, дверь комнаты открылась, и вошел молодой, стройный, атлетически сложенный и подтянутый генерал в форме личной охраны Великого звездного.

Голубые глаза, коротко стриженые волосы цвета спелой пшеницы, курносый нос. Генерал являл собой расовый тип, доминирующий на планете Жива, и произвёл приятное впечатление на Таноса своим мягким взглядом очень умного человека.

При его появлении присутствующие вытянулись. Арно, на всякий случай, также поднялся с койки. Зачем обострять отношения, если ты еще жив.

– Садитесь, капитан, – предложил Таносу генерал, жестом выпроваживая прочих из комнаты; сам же сел на стул, рядом с койкой.

– Давайте знакомиться, – предложил генерал, когда они с Арно остались вдвоем. – Меня зовут Ольг Курко. Я заместитель генерала Кона Алерина, начальника личной охраны Великого звездного. Вы Арно Танос, офицер, приговоренный к расстрелу военным трибуналом и официально расстрелянный, повторяю, расстрелянный согласно приговора. Вы меня понимаете?

– Для всех я уже мертв!

– И даже похоронен. Вы правильно меня поняли. Арно Танос совершил серьезное преступление, выказав неповиновение вышестоящим командирам и создав опасный прецедент неповиновения, недопустимый в условиях тяжелых военных поражений. Арно Таноса нет. Он расстрелян!

– Тогда зачем меня оставили в живых? И кто же теперь я? – недоумевая, спросил Арно.

– Хороший вопрос, – раздался негромкий голос от двери. Арно Танос перевел взгляд на говорившего. Генерал Курко подхватился на ноги.

– Его…

– Оставьте, Ольг, – мягким движением руки вошедший остановил генерала. – Он меня узнал.

– Ваше… – начал было потрясенный Арно Танос, вскочивший на ноги и вытянувшийся во фрунт, при виде голубоглазого мужчины с волевым лицом, который выглядел лет на тридцать. Хотя – это знала вся империя – правителю, которого все величали в разговорах между собой Великий звездный – уже исполнилось сорок пять. Среднего роста, кряжистый, с ладной и тренированный фигурой, император был одет в любимые им серые цвета: темно-серый костюм, светло-серая рубашка, темно-серые, почти черные, элегантные и удобные в носке туфли. На груди правителя империи висела большая императорская звезда, выложенная из редкого звездного камня. На безымянный палец левой руки был одет перстень с эмблемой династии, выточенный из цельного куска уникального и, пожалуй, единственного в империи метеорита. Более никаких украшений и ничего иного, что бы выделяло повелителя судеб многочисленных звездных миров и их жителей среди прочих граждан империи.

Жест правителя империи остановил Арно.

– Отныне вы полковник Ник Теодор, родственник расстрелянного Арно Таноса, с планеты Карастин звездной системы Трех Солнц. Вы единственный из офицеров Карастина, уцелевший при захвате рилами системы Трех Солнц. Прочие обитатели вашей звездной системы погибли. Вам выдадут соответствующие документы. Как офицер, совершивший в одиночку, на слабовооруженном разведчике, геройский прорыв в космос под огнем пяти линкоров врага, вы назначаетесь командиром так называемой Аварийной команды, создаваемой при моей персоне. Ваша задача, Ник, создать бригаду из отчаянных парней, способную спасти наши окруженные части или эвакуировать людей с гибнущих планет. Вооружением и техникой бригаду обеспечит генерал Курко. Людей подберете сами. Разрешаю набирать их из военных тюрем и попавших под трибунал. У вас, Ник, будут соответствующие полномочия. На создание бригады вам отводится месяц. Ее структуры и вооружение на ваше усмотрение. По любым организационным вопросам смело обращайтесь к генералу Курко. И запомните, вы выполняете приказы отданные мной лично. Приказы, просьбы, пожелания других лиц, независимо от их званий, должностей, заслуг для вас не существуют. Мне нужна воинская часть, Ник, способная успешно решать задачи в самых гиблых, гнилых и безнадежных ситуациях. Мне надоели медлительность и неумение действовать быстро и уверенно бюрократов из Генштаба и Адмиралтейства. Мне нужна воинская часть, на которую я мог бы положиться в сложнейших ситуациях. Часть, которая начнет действовать сразу же после получения приказа, чьи офицеры и солдаты не будут ждать, когда там, наверху, звездные генералы и адмиралы раскачаются на решительные действия. После Леверинга и Кобрана я верю, что вы, Ник, способны успешно решать мои пожелания.

– Благодарю за доверие, мой повелитель!

– Бросьте, Ник. Для вас я не повелитель, а друг, несущий на себе тяжелое бремя тяжелой войны, и переложивший часть свой ноши на ваши плечи. Разрешаю обращаться ко мне «государь».

Великий звездный протянул руку опозоренному военным трибуналом. Взволнованный Ник Теодор, в прошлом Арно Танос, пожал руку Великого звездного. Из рассказов сослуживцев и сплетен, ходивших по империи, Ник знал, что величать Великого звездного титулом «государь» имели право только самые доверенные и близкие к нему люди. Пожать же руку Великого звездного удостоилось не более сотни особей на всю империю.

– Ольг, – Великий звездный обратился к генералу Курко, – проводите полковника в его апартаменты и снабдите его всем необходимым для начала работы.

– Надеюсь на вас, Ник, – еще раз кивнул теперь уже Нику Теодору Великий звездный и покинул комнату.

Потрясенный Арно Танос проводил взглядом, полным преданности, повелителя империи и посмотрел на генерала Курко.

– Если не возражаете, будем обращаться друг к другу по именам, предложил новоиспеченному полковнику один из самых влиятельных генералов империи.

– Согласен, Ольг.

– Отлично, Ник. Следуйте за мной…

XIII

Красава движением усталого человека открыла дверь, ведущие в комнаты гостиницы, которые вот уже три недели (после бегства от ищеек бывшего мужа) она занимала с сыном с подачи защитника Ля Роша, вошла внутрь и встретила настороженный взгляд Раста.

– Что он тебе сказал, мама?

– Защитник сказал, что ему придется обращаться еще выше. Имя твоего отца всех пугает.

– Как может пугать имя труса! – возмутился Раст. – Это всё его происхождение. Судейские и медики ведь из аристократов?