Полированный шар цвета слоновой кости ударил в бортик бильярдного стола, изменил траекторию движения и, сбавляя скорость, задел по касательной своего собрата. Второй шар покачнулся, сдвинулся вперед в угол стола и замер на краю лузы, словно решал, падать ему или остаться на месте. Спустя несколько долгих и томительных секунд он все-таки свалился.

– Партия, Валентин Яковлевич! – победно объявил брюнет.

– Поздравляю, Михаил, – произнес второй игрок.

На вид мужчина лет шестидесяти, уже тронутый сединой, но сохранивший былую стать.

Отложив свой кий, Валентин Яковлевич добавил с озорным блеском в глазах:

– Наконец-то, вам это удалось, молодой человек…

***

Их первая встреча носила совершено случайный характер, впрочем, как и многие другие события в жизни каждого из них.

В тот день Валентин Яковлевич, весьма успешный адвокат, как обычно, заглянул в свой любимый бильярдный клуб «Фортуна». Еще в юности с подачи отца и своего первого учителя он пристрастился к бильярду, полюбив его всей душой. С годами мужчина настолько филигранно овладел техникой этой игры, что лишь немногие могли составить ему конкуренцию. Все они давно знали возможности друг друга. Периодически устраивали партии, но сама игра утратила прежний интерес. А гонять шары с новичками, едва взявшими кий в руки, Валентину Яковлевичу удовольствия не доставляло, и мужчина заскучал.

Временами, чаще всего под настроение, он давал своего рода мастер-класс более или менее подготовленным игрокам. Не отказывался и от дружеских встреч. Но былого азарта уже не испытывал.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды богиня удачи не решила улыбнуться, и в «Фортуну» не заглянул никому не известный молодой человек в сопровождении двух мужчин. Их-то Валентин Яковлевич узнал сразу. Первый, тот, что постарше – давнишний друг и игрок высокого уровня. Другой, что моложе – его сын. Тоже большой любитель бильярда, но до отца ему еще расти и расти. А вот гость вызвал неподдельное любопытство.

В бильярдной царила особая атмосфера изысканности. Клуб считался элитным – абы кто с улицы сюда не попадал. Отчего появление незнакомца не осталось без внимания завсегдатаями заведения.

Михаил, так звали мужчину, сумел привлечь к своей персоне еще больший интерес, когда начал обыгрывать одного за другим не самых слабых игроков.

За ними подтянулись и более сильные и опытные мастера. Началось своеобразное негласное соревнование «Кто на новенького?». Из желающих поиграть с Михаилом выстроилась очередь.

Каждая новая победа молодого мужчины ( когда виртуозная, когда с трудом, вырванная последним ударом кия) лишь подогревала страсти. Особо азартные игроки принялись делать ставки.

Валентин Яковлевич приходил в клуб по вечерам и садился в уголке за свой любимый столик. Ему нравилось наблюдать за людьми, за их игрой и эмоциями.

Михаил же появлялся к часам семи-восьми и оставался до полуночи, оживляя атмосферу клуба своим присутствием.

Валентин Яковлевич с интересом следил за всеми партиями Михаила, отмечая для себя сильные и слабые стороны весьма перспективного игрока. Его бешеная энергетика, юношеская дерзость вместе с должным уважением к соперникам вызывали у мужчины симпатию.

Прошла неделя, а Михаил продолжал одерживать победу за победой. Предоставлял желающим возможность реванша и вновь побеждал.

Некоторые знакомые Валентина Яковлевича сами начали подбивать мэтра наказать юнца, не признающего авторитеты старших. Но все эти разговоры в большей степени носили шутливый характер. Хотя, как говорится, в каждой шутке присутствует доля правды.

В любом случае все понимали, партия в бильярд между этими двумя мужчинами лишь вопрос пары дней.

Так и случилось…

***

Шла вторая неделя командировки. За это время Михаил успел полюбить город, что так тепло принял его.

Под вечер, закончив свои дела, мужчина заглядывал перекусить в кафе или недорогой ресторанчик, благо они располагались почти на каждом углу. А когда на город опускались вечерние сумерки, Михаил направлялся в «Фортуну».

В этот раз никто не спешил бросить ему вызов. Потому он позволил себе расслабиться, чтобы насладиться музыкой и царящей атмосферой. Свободных столиков не оказалось. Только возле одного мужчины в летах стояло пустующее кресло. К нему и направился молодой человек.

Когда к Валентину Яковлевичу подошел тот самый незнакомец, что разделывал в пух и прах лучших бильярдистов клуба и захотел присесть рядом, он не возражал. Ему и самому хотелось пообщаться с этим парнем, а тут такой ненавязчивый подвернулся повод.

Мужчины заказали кофе. После, слово за слово, между ними завязался разговор. Валентин Яковлевич узнал, что Михаил по профессии криминальный журналист. Редакция послала его в двухнедельную командировку со съемочной бригадой в город, в котором проживал его друг. Появилась возможность совместить работу и встретиться с товарищем. Ну, а бильярд стал приятным бонусом.

…Прощаясь, мужчины договорились провести на следующий день бильярдную партию. Эта новость разлетелась с быстротой молнии, и посмотреть на битву титанов собрались все члены клуба. Вот тогда-то Валентин Яковлевич испытал давно забытое чувство азарта, вступив в игру с сильным соперником. Баталия на зеленном сукне разыгралась нешуточная, однако Фортуна сделала свой выбор. И она оказался не в пользу Михаила. Несмотря на результат партии, общая страсть к бильярду сделала мужчин скорее друзьями, чем соперниками.

Валентин Яковлевич сумел вновь испытать давно забытые ощущения. Любимое увлечение обрело второе дыхание. Удалось, пусть на короткий отрывок времени, вернуть свою молодость и заново прожить ее… А Михаил попросил о реванше, взяв сутки на отдых.

Повторная партия прошла еще более напряженно, чем их первый поединок. Однако и в этот раз Валентину Яковлевичу удалось переиграть своего оппонента. Эх, если бы только знали его друзья и знакомые, скольких сил и напряженных нервов стоила ему эта победа, но тем слаще был ее вкус.

После игры Валентин Яковлевич и Михаил еще долго беседовали, охватив различные темы и стороны жизни, прежде чем расстались в дружеских отношениях.

В оставшиеся дни перед отъездом Михаил после работы спешил заглянуть к новому знакомому. Они много общались и, конечно же, играли, предпочитая проводить свои партии уже без лишних свидетелей. Слава хоть и приятна, но только до поры до времени, а потом утомляет. В загородном особняке адвоката имелась специальная комната, переделанная под домашнюю бильярдную. Вот в ней мужчины и проводили свои баталии на зеленом сукне.

Играть без какого-либо дополнительного стимула скучно. Вариант «деньги» отпадал сразу. У одного было их более чем достаточно, а другой не смог бы сделать по-настоящему крупную ставку. Делать копеечную ставку не согласились бы оба. И тогда Валентин Яковлевич, желая подзадорить Михаила, шутя, пообещал в случае его победы выполнить любое разумное желание молодого человека. Михаил согласился.

С того дня в каждый свой отпуск он обязательно находил время и возможность навестить Валентина Яковлевича. Приезжал к нему в гости на недельку-другую.

Но Валентин Яковлевич так и оставался непобежденным…

***

Мужчина, припорошенный сединой, откровенно забавлялся, поддевая своего визави, о чем красноречиво свидетельствовали ироничные нотки в голосе.

– Валентин Яковлевич, это ничего не меняет. И чтобы вы сейчас не сказали, ничто не омрачит триумфальный момент, – не остался в долгу Михаил. – И кстати! Теперь вы мой должник и извольте выполнить обещанное. Можно вас кое о чем попросить.

– И что, молодой человек, хочет от бедного старика? Учтите, если вас интересует комбинация от сейфа, то сокровищ вы в нем все равно не найдете.

– Ну, во-первых, не такой уж вы и старик, Валентин Яковлевич. Во-вторых, не скромничайте насчет бедности. А в-третьих, мне будет достаточно услышать ответ.