– Хорошо, ты вырастишь, станешь сильной и стойкой! – потом провела ладонью по голове дочери, посмотрела на неё и промолвила. – Но боги даруют тебе и силу разрушения!

– А что это такое – сила разрушения? – Гера посмотрела на мать, но та промолчала.

– Мама, ты всё знаешь, говори мне! – настаивала девочка.

– Я буду молить наших богов, что бы они тебя защитили! – только и проговорила Вендела…

Через два дня к фюльку, расположенному на скалистом берегу фиорда, подошла старая женщина с маленькой девочкой. В центре селения на возвышенности находился дом ярла, а вокруг в определенной последовательности располагались жилища ближних его воинов и старшин. Многое изменилось за последние тридцать лет. И хоть Вендела иногда посещала селение, изменения в жизни общины были значительны и заметны.

Воин у ворот склонил голову и старался не смотреть на женщину, он узнал ведьму. Пусть проходит и если с ней зло, то он не хочет, чтобы оно коснулось его.

Ведя за собой за руку дочку, Вендела прошла в ворота. Обратила внимание, что мужчин в селении не было, старики и мальчишки составляли мужскую часть населения. Значит, воины в походе и ещё не вернулись домой.

Тишина на улицах. Ожидание повисло в воздухе и томило души женщин. Скоро вернуться драккары, если вернуться, и кто из отцов и мужей будет на их палубах? Скольких воинов забрал к себе Один?

Вендела шла по опустевшей улице. Встречные люди склоняли перед ней головы. Пожалуй, не осталось в селении людей, которые помнили эту женщину, когда она впервые пришла к ним. Давно это было!

Легендой стало, что живёт в горах старая колдунья и может вылечить от любой хвори, и хворь любую призвать, если в немилости её.

Более боялись её, нежели желали видеть. Тому и шаман местный способствовал, слухи пускал. Знал, в отсутствие ярла некому целительницу защитить и дурную молву остановить.

Ярлы и старшины, кто мог бы это сделать в ином царстве, кто у Одина в услужении, кого Фрея в своё царство призвала.

Понимала Вендела, никогда эти люди не примут её, всегда она будет для них чужой и её дочь, маленькая Гера, тоже не станет им близкой. Но мысли матери не волновали девочку, разве ёй было до них. Она впервые видела людей, и они были такие же, как и она, как её мать! Она знала о них лишь по рассказам своей матери, и сейчас Гере хотелось подойти к ним, поговорить с кем-нибудь.

Вот женщина идёт, а рядом с ней две девочки, не старше её будут. Дети, проходя мимо, с любопытством рассматривают друг друга. Детские глаза много говорят и о многом спрашивают, Гера даже обернулась назад, но мать строго одёрнула её:

– Идём, дочка, не время сейчас!

Как же Гере хотелось пообщаться с девочками, они ведь такие же, как и она, у этих людей тоже есть дети! Сколько вопросов крутилось в голове у девочки, и не на все она могла сама себе ответить.

Уже за спиной у себя Гера услышала, как одна из девочек проговорила: «Смотри, старая колдунья! Помнишь, мама нам говорила! А рядом с ней, чумазая, это маленькая ведьма!..» И ответ слышен был: «Ой, Ингрид, услышит она, что ты так говоришь, возьмём и заколдует…!» дальнейшие слова её сестрички или подружки поглотило расстояние, но Гера не обиделась, её это особо сейчас и не волновало. Ведь кругом было так много интересного и не изведанного, столько новых вещей она видела впервые!

Так, вертя по сторонам головой, маленькая Гера и тянулась за рукой матери. Вендела остановилась перед дверью одной убогой и старой хижины, потом уверенно открыла её и, ведя за собой дочь, вошла вовнутрь. Это был дом целительницы фюлька.

По договорённости и по возможности лесная затворница заготавливала лечебные травы и поставляла их в селение: не все травы знала и могла собирать местная врачевательница. Многому ей нужно было учиться, вот и помогала Вендела ей.

Глаза стали быстро привыкать к темноте, навстречу им со скамейки, стоявшей в углу комнаты, поднялась женщина неопределённых лет. Морщинистое лицо давало ей года, но подвижная и сложенная фигура позволяли назвать её совсем не старой. Поклонившись гостье, хозяйка проговорила:

– Давно тебя не было, Вендела! – потом посмотрела на девочку, которая уцепившись за руку матери, жалась к ней. – Кто это с тобой?

Вендела подтолкнула Геру к столу и указала на скамейку.

– Садись, дочка, отдыхай!

– Дочка? – удивленно спросила хозяйка.

– Да, Дагни, боги даровали её мне! Она мне дочь! – с гордостью ответила Вендела.

Потом они долго беседовали меж собой. Вендела доставала из сумы пучки трав, поясняла для чего они, говорила об их свойствах и назначении. Девочка всё это время тихо сидела на скамейке и с любопытством рассматривала всё вокруг. Это был чужой дом, многое здесь было не таким, как у них в горах.

А то, что говорила её мать этой женщине, она не раз слышала и всё прекрасно знала. Гере надоело сидеть на одном месте, она поднялась со скамейки и тихо вышла на улицу. Женщины не обратили на это внимание.

Августовское солнце уже не давало тепла, северный ветер нёс с фиорда прохладу. Гера закуталась в плащ, прижалась к стене хижины и стала рассматривать селение. Оно раскинулось перед её взором, хижина врачевательницы была несколько в отдалении, на возвышении. Гера впервые видела столько домов и столько людей. Ей захотелось остаться здесь, с людьми, подружиться с другими детьми и играть с ними каждый день!

Невдалеке показалась компания мальчишек, они направлялись по своим делам, но увидев незнакомую девочку, уверенно направились к хижине целительницы. Подойдя ближе, дети остановились, и стали рассматривать незнакомку. Потом один из них, по всей вероятности предводитель этого воинства, уверенным голосом громко спросил:

– Кто ты такая и как тебя зовут?

Гера не испытала страха, она его не знала. Волк не мог напугать ребёнка, а это просто мальчик, и она спросила:

– А ты кто?

Вопрос обескуражил мальчика, и он непроизвольно ответил:

– Я Асгард! – потом, чтобы усилить эффект, добавил. – Я сын ярла Асмунда, мне все должны подчиняться!

Его уверенный даже наглый голос, не понравился Гере, она поджала губки и с усмешкой ответила.

– Все, но не я!

В это время из хижины вышла Вендела. Мальчишки, как по команде, отпрянули назад. На колдунью смотреть нельзя, так говорили старшие, так что лучше просто убежать отсюда.

Вожак злобно посмотрел на Геру и выкрикнул:

– Когда-нибудь, я заставлю тебя подчиниться мне, и ты станешь моей рабыней! Ты ведьма! Маленькая ведьма!..

Вендела посмотрела в сторону говорившего это мальчика, тот сжался под её взглядом и, сорвавшись с места, устремился догонять своих товарищей. А она с усмешкой посмотрела на Геру:

– Вижу, ты уже познакомилась с ними!

– Мама, почему они такие!.. – дочка не могла подобрать слова, чтобы выразить то, что хотела сказать.

– Как волки?.. – спросила мать.

– Нет, волк добрый и взгляд у него не такой!

– Люди вырастают и становятся жестокими, потому что их мир жестокий и в этом мире правит жестокость! – мать пыталась донести до Геры смысл сказанного.

– Мама, ты всегда говорила, что в мире правит доброта и надо быть добрым! – удивлённо спросила девочка.

– Это у нас в лесу, но не среди людей! – заключила Вендела и, взяв дочь за руку, увлекла за собой. – Нам долго идти, давай поторопимся!

Они шли по улице, а люди старались быстрее разойтись с ними, головы опущены, взгляда не поймаешь. Гера не выдержала:

– Мама, почему с нами никто не хочет разговаривать? Они нас бояться?

– Да, бояться! Я ведь для них ведьма! Когда-то ведьм изгоняли из селений. И ты для них будешь чужой!

Всю дорогу домой Гера молчала, в маленькой головке не укладывалось виденное и услышанное сегодня. Ей хотелось изменить этот день, но это было не в её силах. Она так ждала этого дня, а, оказывается, жить среди людей совсем не просто.

Из головы Геры не выходила встреча с мальчиками и этим Асгардом, его злобный взгляд и его слова. Такой маленький и такой жестокий! «Нет, я никогда не стану его слушать! Права мама, надо быть сильной, сильнее этого Асгарда, тогда все будут слушать меня, а не его!..»