– Значит, все люди плохие? – не унималась девочка.

– Не все, дочка, но ты должна быть готова к встрече с ними! Смелые и сильные люди правят другими, но и ими правит разум. Знания – это великая сила!

– А знания сильнее силы? – последовал очередной вопрос.

– Знания правят не только людьми, но и миром! – задумчиво ответила Вендела.

– Значит, я буду самой сильной и самой умной! – как-то тихо и странно ответила маленькая Гера.

– Нам пора в дорогу, а то мы так к темноте домой не вернёмся! Бог леса не любит, когда человек ночью в лесу! Пора! – заторопилась женщина и вернулась в дом.

И пока Вендела собиралась, её дочка тоже готовилась в дорогу. Она надела на плечо свой маленький лук, стрелами которого можно было только птиц пугать, взяла в руки небольшое копьё. Перебросила через плечо кожаную суму и, глотая куски ячменной лепёшки, ждала у порога мать.

Из хижины вышла Вендела, увидев дочь в полном воинском убранстве, только покачала головой и с усмешкой проговорила:

– Теперь сам Фенрирь тебя испугается!..

Их ждал неблизкий путь и потому лишь к полудню они взошли на вершину горы. По дороге Вендела собирала и показывала травы, которые им были нужны. У дальних болот они наполовину наполнили свои сумы.

– Смотри, Гера, это трава «Деньги Локи», выпьет человек их настой, и память потеряет, ядовитые они! А это вот дербенник!..

Срывая каждую траву, Вендела объясняла дочери, что за трава и для чего её используют. И хотя Гера многое уже знала, она внимательно слушала, путать травы нельзя, у каждой своё назначение. Так они поднимались всё выше, в горы.

– А вот «Трава жизни», – Вендела показала на синие цветы у поворота тропы, – это жирянка, на рану приложишь, и оживёт человек! Видишь, куст на повороте, это вереск, тоже нам нужен!

К полудню они взошли на вершину горы, перед их взором раскинулась завораживающая панорама. Мать подошла к дочери со спины, прижала девочку к себе и повернула к западу.

– Вон там далеко отсюда живут люди, мы скоро пойдём к ним, и ты увидишь их! Там мир, который ты познаешь!

Гера с замиранием сердца смотрела вдаль, в её маленькой головке рождались мечты и надежды.

Потом они перебрали собранные травы, и мать ещё раз называла каждую их них и объясняла её назначение:

– Это «Ночница», трава Фригг, её отвар для приворота, а «Шлем Тора», борец реповидный, ядовитое растение, а это «Ресница Бальде» обыкновенная ромашка, успокоит человека!

В сумки уложили лопчатку, весенник, брунеру, мшанку, фиалки, зверобой, живень и ещё с десяток трав. Немного отдохнув, двинулись в обратный путь. Гера отдала своё маленькое копьё матери и, сняв с плеча лук, стала стрелять в воображаемую цель впереди. Потом бежала за стрелой и повторяла выстрел снова. Вендела не спеша шла следом. «Как жаль, но через несколько лет ты, доченька, будешь стрелять в живых людей, и убивать их будешь, такова жизнь! Ты не выживешь среди них, если будешь слабой! Но и остаться одной в лесу! Сколько мне осталось жить, успеть передать бы тебе все знания! Скоро наступит долгая зима, и у нас будем много свободного времени. Ты многое ещё успеешь познать! А сейчас надо готовиться к зиме.

Вот отдохнём несколько дней и пойдём в фюльк, к людям. Да, тебе будет всё интересно и ново, но как ты это примешь!»

Неожиданно девочка впереди вскрикнула и замерла, мать подняла голову и увидела впереди на тропе сидящую волчицу, и рядом с ней пятерых волчат. Те беззаботно вертелись вокруг неё, повизгивали и абсолютно не обращали внимания на маленького человека: ведь они были под защитой своей матери.

Волчица посмотрела на женщину и предостерегающе зарычала, потом перевела взгляд на человеческого детёныша и успокоилась – ребёнок опасности не представлял.

Рука Венделы медленно потянулась к поясу, где висел нож. Она готова была жертвовать своей жизнью ради дочери и приготовилась к этому. Но в этот момент Гера вытянула руку перед собой и медленно пошла к волчатам.

Волчица оскалила клыки, но это не остановило маленькую девочку. Она бесстрашно подошла к ним вплотную и присела на корточки. Волчата прижались к своей матери, и только белый волчонок, ковыляя на своих коротких и толстых лапках, неуклюже подошёл к ней и уткнулся в детскую ладошку.

Гера не обращая внимания на волчицу, стала гладить белого волчонка. Тот, повизгивая вертела у ног девочки, похоже, новое знакомство ему понравилось.

Волчица успокоилась, успокоилась и Вендела, стало понятно, что им обоим не придётся испытывать судьбу – нож так и остался в ножнах.

Через несколько минут волчица поднялась и направилась в сторону кустов у тропы. Белый волчонок не торопился покидать девочку. Волчица остановилась, повернулась и зарычала, она звала своего детёныша. Тот, словно раздумывал, потом, перекатываясь на своих лапках, поспешил за ней.

Вендела подошла к дочери и обняла её, руки женщины дрожали и были холодными.

– Не надо было этого делать! – с дрожью в голосе проговорила она, волнение ещё не покинуло её.

– Мама, ты же сама говорила, если зла не желаешь, зла не получишь! – с удивлением проговорила Гера. – Она ничего плохого не могла мне сделать, я видела и чувствовала это!

– Но это зверь и рядом были её детёныши! Инстинкт матери часто толкает её на безумие ради своего потомства! – а сама мысленно подумала, « Есть какая-то сила в этой девочке, раз волчица её не тронула и волчонок сразу своей посчитал!»

– Мама, ты видела, белый волчонок не хотел уходить! – девочка отвлекла мать от её мыслей, а сама она была под впечатлением от встречи со зверем.

Мать посмотрела на небо среди ветвей деревьев и проговорила:

– Давай поторопимся, а то домой придём в темноте!

И они поспешили. Гера часто оборачивалась назад, словно надеялась увидеть своего нового друга. Впрочем, она была уверенна, что ещё повстречает белого волчонка. Она знала это!

С наступлением темноты они подошли к своей хижине, очаг не разжигали. За день устали и потому решили сразу ложиться. Вендела уложила дочь, улеглась рядом сама и укрылась куском ткани, которая в тёплое время года заменяла им одеяло. Но в хижине было прохладно, и она укрыла ноги ещё и волчьей шкурой. Пусть Гера спит спокойно и пусть богиня Луны, повелительница мрака, ночных ведений и чародейства Геката не коснётся главы её ребёнка.

На следующий день они сушили травы, готовили снадобья, настои, порошки. При этом Вендела ещё раз повторяла назначение каждой травы, её действие на человека. Дочь должна хорошо всё запомнить.

Потом достала из сундука «Книгу теней». Это была объёмная книга в кожаном теснённом переплёте. На каждой странице этой книги кроме изображения рун, были нарисованы картинки из жизни богов. И тексты тайных молитв и заклинаний. Простому человеку было бы невозможно разобраться в текстах и знаках, но и книга эта была не для простых людей. Много тайн могла поведать и раскрыть она. Пора приучать дочь к этим знаниям. Эту книгу Вендела берегла. Руны о многом говорили посвящённому. За свою долгую жизнь целительница многое познала и многими вещами могла управлять. Не зря её называли ведьмой, это вызывало к ней и страх и преклонение.

Гера подсела к матери и хотя уже не раз листала эту книгу, с любопытством стала рассматривать картинки и знаки. Девочка указала пальцем на один рунический знак:

– Мама, что это означает?

– Да, этот знак похож на молнию! Это наказание, все наши плохие дела и поступки будут оценены свыше. Зло никогда не останется безнаказанным!

– А вот эта стрелка, что это? – Гера провела пальчиком по странице.

– Это обозначает воинское искусство, храбрость! – с готовностью объяснила Вендела.

– Она похожа на мою стрелу! Значит, и я буду сильной! – Гера сжала свой маленький кулачок, в глазах её вспыхнул огонь.

Вендела положила свою мозолистую, сухую ладонь на ручку дочери.

– Ты ещё совсем ребёнок!

Дочь перебила её.

– Но я скоро вырасту!

Спорить с дочерью не хотелось, и Вендела примирительно проговорила: