А колдунья вышла к причалу. Всё уже было готово к отплытию. Ярл Эйрик увидел её и в окружении старейшин направился навстречу Венделе. Она остановилась и ждала, ярл подошёл к ней, кивком головы поприветствовал и проговорил:

– Мы рады, что ты здесь! Боги даруют нам удачу, и ты будешь просить их об этом!

Потом он повернулся лицом к жертвенному месту наверху холма и поднял руку. По команде ярла шаман точно и глубоко вонзил нож в горло жертвенного козла. Кругом раздались радостные крики и песни.

А потом люди долго стояли на берегу и провожали корабли. Тяжелогруженые драккары, распустив паруса, вышли из бухты и, плавно покачиваясь на водах фиорда, стали медленно удаляться в сторону моря. И вскоре они скрылись за пологим откосом горы.

С разными чувствами покидали причал люди. Много раз солнце и луна сменят друг друга на небосклоне, прежде чем звук рога оповестит окрестные горы о прибытии судов в родной фиорд. О многом может сказать этот звук… если суда вернутся!

Вендела торопилась в горы, там, в лесной хижине её ждало маленькое чудо, которое с недавних пор заполнило всю её жизнь. Беспомощная и беззащитная девочка стала утешением и маяком в её жизни, она и сама была удивлена тем чувствам, которые родились в душе и охватили всё её существо. Замкнутая, нелюдимая, порою жёсткая в словах и поступках, она с умилением смотрела на свою малютку и благодарила всех богов и Фрею за свою… и здесь она остановилась. А как зовут девочку? Ведь она её ещё так и не назвала!

Шедшая на верёвке за ней коза, которую подарил ей ярл Эйрик, сделала несколько шагов и, упёршись ей сзади в ноги, остановилась.

«Ты вернула к жизни ребёнка, но имени у него нет! Как её назвать? Имя определяет судьбу человека, оно вести его будет по жизни. Кто её родители? Ярл или богатый бонд, но она не дочь раба?! Тебе, девочка, придётся воевать за свою жизнь и за место, которое ты займёшь в этой жизни!..»

Животное подала свой голос, и Вендела, очнувшись, продолжила путь. «Надо спешить! А имя?.. Её будут звать… Гера! Да, Гера, воительница и невеста воина! А ещё в честь земли! Ты будешь любознательной и проницательной, независимой и уверенной. Боги сделают тебя красивой и сильной, а я дам тебе знания! Знания – это власть над людьми! Гера, теперь ты Гера!..»

Уже подойдя к самой хижине, Вендела услышала плач ребёнка. Это не был истошный, надрывный крик, похоже, дитя только проснулось, и звала того, кто укладывал её спать.

Весенник, бруннера, зверобой, вереск и ещё несколько трав в сборе успокоили и дали ребёнку крепкий сон – почти целый день девочка проспала. А вокруг этой кроватки была разложена полынь, она отгоняла нечисть и берегла ребёнка от иных напастей. Пришло время её кормить. Для того и ходила в селение Вендела, чтобы не только проводить корабли в поход, но и пополнить запасы продуктов. Но ярл щедрость проявил, подарив ей дойную козу, хотя и не знал о появлении девочки. Козье молоко поможет спасти малышку.

Женщина подошла к плетённой из ветвей коробке, в которой лежала девочка и наклонилась над ней. Ребёнок перестал плакать, долго смотрел в глаза Венделы, а потом заулыбался.

– Гера, ты узнала меня!..– улыбнулась женщина. Ребёнок стал чмокать губками, словно прося, есть. И Вендела засуетилась. – Да, да, милая, сейчас я накормлю тебя, моя Гера! Моя девочка!..

Через несколько минут она надоила в деревянную чашу козьего молока, ещё несколько минут понадобилось, чтобы накормить ребёнка. Женщина уложила младенца в коробку, поставила неполную чашу с молоком на деревянный стол. И только сейчас почувствовала, насколько голодна сама.

В хижине быстро темнело, пора было подумать о ночлеге. Уходя с рассветом из дому, она не разжигала очаг, в комнате становилось не только темно, но и холодно.

Вендела привязала в углу хижины козу, закрыла на засов входные дощатые двери и сама опустилась на широкую лавку у стены, которая заменяла ей кровать. Уже лёжа на медвежьей шкуре, в темноте жевала кусок вяленой рыбы и вспоминала о прошедшем дне и не только о нём.

Снова в который раз вернулась в прошлое. Сорок лет назад не приняли её люди, одна в лесу осталась. Как бы жизнь её сложилась, вернись в тот год с похода Олав, сын старого Фроуда. Может быть, стала бы женой ярла! Дети были бы, семья, уважение и почёт в роду!

Но что теперь о том вспоминать и судить, могло ли бы быть то! Жизнь к концу подошла, сколько лет ей ещё боги даруют?

«Вот, Вендела, теперь семья твоя, этот ребёнок! Силы нужны, чтобы поднять его, передать знания свои, многому обучить посланницу божью!» Вендела уверена была, не зря ей ребёнок этот послан. Не может она свои знания с собой унести. Всему, что сама умеет, обучит Геру и к людям отправит, не повторит эта девочка её жизнь!

Словно поняв, что о ней думают, Гера в коробке зашевелилась, чмокать губами стала и требовать присутствия своей кормилицы. Вендела в темноте поднялась, тряпочку в молоке смочила и к губам ребёнка поднесла.

Слышала и чувствовала, как девочка тряпку сосёт, а потом засопела и затихла. Женщина опять легла на кровать, усталость плечи и душу придавила, и она провалилась в сон.

Вставала Вендела всегда с восходом, едва первые лучи солнца достигали земли, она открывала глаза. Вот и сейчас поднялась, в темноте к ребёнку подошла, безмятежно сопела в коробке девочка. Несколько минут женщина стояла над ней, рассматривая в темноте милое личико. Очнулась от мыслей своих, улыбнулась и по хозяйству убираться стала.

Вывела козу из жилища, привязала её к берёзке у ручья. Вернулась в дом и очагом занялась. Бить кресалом не могла – ребёнка разбудишь, потому у очага склонилась, и огонь трением разожгла. Непростое это дело, терпения и усердия требует, а сил уже мало! Но вот сизый дымок потянулся вверх, а через минуту и слабые языки пламени постепенно стали охватывать веточки и сухую траву.

Через несколько минут над очагом медный чан с водой повесила и засыпала в него жменю ячменного проса.

Теперь всё её внимание будет забирать этот ребёнок, понимала, что не просто ей будет. Те же травы собирать в лугах и лесу время нужно, да и дрова на зиму готовить – ребёнка надолго не оставишь, а с собой брать рано ещё! Сено для козы готовить на зиму тоже надо!

Но глаза теплели, и в сердце нежность росла, когда смотрела на коробку, где мирно посапывал уже родной ей комок. В который раз тихо подходила к спящему ребёнку, смотрела на безмятежное личико младенца. И благодарила богов за подарок, за случай, за счастье, которое сейчас испытывала…

Прошло восемь лет.

Из хижины, расположенной на берегу горного, лесного ручья, вышла девочка. Она подняла ручки вверх, словно пыталась поймать солнечный луч, который соскочил с верхушки вековой ели и пробежал у неё ног. А потом засмеялась, радуясь этому солнцу, этому дню и этой жизни!

Вслед за ней вышла старая женщина. Редко кто из людей доживал до её возраста, если она и знала свой возраст, то не менее семидесяти зим прошли в её жизни. Но цеплялась за жизнь Вендела – дочь ещё многому научить надо, успеть надо! Верно, боги даруют ей годы.

Сегодня она с дочерью собралась подняться на гору Фенрира. Конец лета, травы нужно собрать. Женщина посмотрела на девочку и по её губам пробежала улыбка. Морщинки собрались у глаз, а глаза жизнью дышали. Она несколько секунд смотрела на дочь, потом с теплотой произнесла:

– Гера, дочка, собирайся! Сегодня мы далеко пойдём!

– Мама, а почему эта гора Фенрира? – не оборачиваясь, спросила Гера.

Она должна всё знать!

– Фенрир – самый большой волк, он младший сын бога Локки!.. – Вендела всегда отвечала на вопросы дочери, она могла бы пояснять ещё, но девочка перебила её.

– А он хороший волк? Он не страшный? – в вопросе ребёнка не было страха.

Женщина минуту молчала, потом ответила.

– Ни одно животное не сделает тебе зла, пока ты его не обидишь! Только человек способен убивать подобных себе ради богатства, ради славы и своего могущества!