Селение Лант. 1865 г.

– Ты станешь женой Форрестера! Это не подлежит пересмотру моего решения! – громогласно заявил Нестор Дуглас.

– Я за него не выйду! Прошу вас, отец! – продолжала умолять Беатрис, сдерживая дрожь в голосе. – Я его не люблю, прошу вас!

– Будет так, как я сказал! Я приказываю! – мужчина яростно схватил ее за плечи. – Вишь, какая неблагодарная! Ты должна была идти под венец ещё два года назад!

– Беатрис… – печально вздохнула Патриция, наблюдавшая за их разговором.

– Матушка, молю, я не хочу! – покачала она головой, вытирая слезы с щек.

– Ты должна согласиться. – мягко ответила женщина, сложив руки вместе. – Все будет хорошо.

– Я лучше умру! – сопротивлялась она, пытаясь уйти. Отец преградил ей дорогу и размашисто отвесил пощечину.

– Нестор! – подбежала Патриция, отводя дочь в сторону. – Позволь мне поговорить с ней.

Глава поместья, окинув их высокомерным взглядом, торопливо покинул книжный зал, попутно снося за собой гневным взмахом руки стопки книг на столике.

Беатрис упала на колени и закрыла лицо руками. Она не могла принять условия, обрушившиеся из уст отца, никогда еще не было так горестно на душе. Девушка была мягка характером и с трудом могла справиться с переизбытком эмоций. Казалось бы, такое событие как свадьба с человеком дворянского сословия должна была принести счастье, да вот только не мил он был ей. Всю жизнь Беатрис окружала роскошь и богатство, но, не задумываясь, она бы променяла все излишества на взаимную любовь. Таков беспощадный для ее сердца указ главы семьи, и кто она такая, чтобы противиться. Как она посмела возразить отцу, подорвать его авторитет в присутствии третьих лиц.

– Беатрис… – попыталась утешить Патриция, расчувствовавшись слезами дочери. – Ты же все понимаешь. Леонард Форрестер не плохой человек. Он состоятельный, да и такого надежного человека сыскать будет трудно. Ты соглашайся, нельзя идти против воли отца. Возьми себя в руки, послушайся его. Ты мечтательна, я понимаю. – Патриция приобняла ее за плечи. – Любовь приходит со временем, поверь мне, ведь я тоже не сразу полюбила твоего отца. Но ведь наш союз принес нам тебя и твою сестру, так ведь? Ступай, прими его условие. О книгах не переживай, я о них позабочусь.

Беатрис ничего не ответила, но прислушалась к очередной взывающей речи матери. Она поднялась на ноги, продолжительно выдохнула, вытерла слезы и, держа осанку, легкой походкой вышла из зала.

Как и предполагала, у двери стоял отец и, одолевая борющуюся внутри обиду, спокойно кивнула головой:

– Я согласна, ваше благородие. Прощение прошу, что ослушалась и воспротивилась вашим словам.

Нестор, с былой надменностью, одобрительно кивнул, напоминая:

– Завтра состоится бал, прибудут Форрестеры. Ты дашь свое согласие Леонарду.

– Слушаюсь. – приклонила голову Беатрис и придерживая подол длинного платья, спустилась по лестнице, зажав дрожащие губы зубами.

Нестор не питал особой привязанности к дочерям, но к старшей относился несколько лучше, чем к Беатрис.

Минуя несколько проходов и залов, она вышла на улицу и, продолжая сдерживать эмоции, направилась в сторону сада, выглядывая сестру. Ей не терпелось поговорить об этом.

Беатрис виделась с Леонардом множество раз, он был сыном богатого помещика и владельцем главного амбара в селении, их семьи дружили поколениями.

По характеру Леонард намного мягче и благороднее отца, того распирало самолюбие и гордыня, этот же был спокойный и размеренный, никогда не повысит голос, выслушает, не имея привычки перебивать. Безусловно, Патриция была права, лучше мужа не найти и, если бы не личная неприязнь Беатрис к бракам, заключенным по расчету, так тому и быть.

Дугласы часто устраивали всевозможные мероприятия совместно с Форрестерами: балы, конные фестивали, театры; потому Беатрис на протяжении двух лет не оставалась без внимания их сына. Леонард при каждой встрече проявлял себя достойным партнером, подчеркивая манерами и жестами свою учтивость и заботу о юной барышне.

– Сестра, вот ты где! – Беатрис подошла к тенистой веранде среди яблоневого сада. Катрина сидела за столиком и неутомимо махала веером, прикрыв глаза. Это было ее излюбленное место, особые широкие навесы не позволяли лучам солнца проникать внутрь, и в жаркую июльскую погоду, как сегодня, она частенько сидела там на свежем воздухе, когда еще жила в поместье. – Матушка говорила, что скоро свидимся, я догадалась где искать, рада тебя видеть.

– Ну здравствуй, именинница! – Катрина оценивающе осмотрела сестру. На Беатрис было изумрудное батистовое платье, подвязанное белоснежным кружевным поясом на талии, хлопковые перчатки и светло-зеленые туфли без каблука из атласной ткани. – А ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, хочешь забрать всех моих поклонников? Да ладно тебе, не делай такое лицо, я потешаюсь.

– Я плохо спала сегодня. – вздохнула она и присела рядом на скамью. – И теперь понимаю, что не зря меня терзало это предчувствие.

– Что случилось, моя дорогая? У тебя неважный вид.

– Завтра я должна сказать Форрестеру, что принимаю его предложение о замужестве. Отец хочет благословить мой брак.

– Надо же… твой восемнадцатый день рождения, как же быстро летит время. Я знала, что наш неумолимый батюшка возжелает выдать тебя за него, это ведь было очевидным, думала и для тебя. Все нуждаешься в его снисхождении…

– А смерть принесет мне покой? – грустно посмотрела на нее Беатрис.

– Ну что ты, Леонард, конечно, не самый симпатичный мужчина, но по крайней мере богат.

– Да причем тут богатство? – робко возмутилась она. – Единственное, чего мне истинно хочется в этой жизни – любовь.

– Любовь? Не смеши меня, наивная сестра. – с насмешкой произнесла Катрина. – Что тебе принесет любовь без гроша в кармане? Разве это счастье?

– Моя душа не будет спокойна, я мечтаю выйти замуж по любви, да, это бы сделало меня счастливой. К тому же, он старше меня на пятнадцать лет!

– Поверь, это не худшее, что тебе предстоит пережить в жизни. Пока у меня есть Гектор, готовый приобрести все что пожелаю, мне совершенно все равно, что он, мягко говоря, не в моем вкусе. Подумаешь свадьба, мне было все равно за кого меня выдаст отец, это неизбежно, черт бы его побрал. И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее выбросишь из головы свою любовь. А точнее Виктора. – кокетливо приподняла брови Катрина.

– Откуда ты знаешь о нем?

– Еще с начала весны заметила. Сначала не была уверена, а потом стало ясно.

– Мое сердце бьется чаще, когда он рядом. Это ли не искомая любовь? – мечтательно вздохнула Беатрис и настороженно огляделась по сторонам. – Это так заметно, да?

– Смотря кто на это обращает внимание. – улыбнулась Катрина. – Я всегда присматриваю за тобой, дражайшая сестра. Ах, какая ирония, сын кузнеца, который работает в амбаре Леонарда, напомню, твоего будущего мужа.

– Он влюблен в меня, Катрина.

– Конечно влюблен, ты дочь Нестора Дугласа. Подумай сама, вы познакомились этой весной, а виделись за все время от силы раза три, где же тут твоя любовь?

На самом деле Катрина многого не знала об их встречах с Виктором, это должно было остаться тайной, как бы Беатрис не доверяла ей.

– Ты бы так не говорила, если бы полюбила кого-либо всей душой.

– Перестань читать эти выдуманные романы, какой бред! Возможно, ты переживаешь как Виктор отнесется к столь не благому известию о помолвке?

– Он знает. И это ему не в радость, ведь сердце бьется о любви. А у тебя? Неужели совсем нет любви в сердце? Ни к кому?

– Конечно есть, – она поправила платье в районе декольте. – Я люблю себя.

Беатрис поморщилась: