Однако его точно не ждали. Айра изо всех сил забарабанил в дверь всеми своими искусственными конечностями, не собираясь останавливаться до тех пор, пока ему не откроют.

4

Алиса вздрогнула и застыла на месте, не в состоянии понять, снится ли ей этот грохот и крики, отдающиеся эхом по всему зданию, или это происходит на самом деле?

Когда она поняла, что это наяву, то сразу метнулась к монитору, подсоединённому к наружной камере, включила и некоторое время в изумлении смотрела на фигуру киборга, который как будто пытался всеми силами снять с петель стальную дверь. Хмуро покачав головой, Алиса подняла уроненный на пол карабин и направилась к главному входу.

Дверь открылась настолько быстро, что Ленков едва не ввалился в прихожую, потеряв равновесие.

– Эй, полегче! – крикнула хозяйка.

В тот же момент огромная серая тень, давно поджидавшая этого момента, выпрыгнула из-за спины Айры, раскрыв жуткую клыкастую пасть. Зверомод легко отбросил Ленкова в глубь прихожей и, почуяв близость настоящей живой плоти, попытался достать длинными когтями до женщины, одетой в куртку из медвежьей шкуры, однако реакция той была молниеносной. Короткая очередь из боевого карабина превратила его удлинённую кожистую морду в месиво из крови и мозгов.

Объёмная туша рухнула прямо в коридоре. Дверь захлопнулась, отрезав доступ ледяному ветру и снежному вихрю. Алиса громко выругалась, с отвращением глядя, как по коридору растекается тёплая кровь убитого монстра. Непредвиденная уборка отнюдь не входила в её планы. Хуже всего было то, что такую громадину было крайне затруднительно вытащить обратно за пределы дома.

– Вы меня спасли! – проговорил Ленков, поднимаясь с пола.

Женщина оценивающе осмотрела его с ног до головы и резюмировала:

– Классический киборг. Жертва военных опытов, что ж, чувствуй себя как дома, – сказав это, она залилась каким-то неистовым злобным смехом, от которого Ленкову стало немного не по себе.

Он беззащитно смотрел на неё и внезапно вспомнил о Клоде Стенине. Теперь Айра был более-менее защищен от внешних напастей и его даже приютили в этом, пускай немного странном доме, но где его лучший друг?

– Меня зовут Алиса, – представилась хозяйка, надменно глядя на киборга. – Иди за мной!

Они прошли по какому-то тёмному коридору, стены которого были сварены из кусков металла так же, как и весь дом. Айру понемногу начало охватывать какое-то тревожное чувство, но он никак не мог понять, с чем это связано. Скорее всего, это было общее впечатление от пережитых событий за последние дни и часы – бесконечные ужасы и метаморфозы, смертельно опасные приключения, которые уже нельзя было назвать бессмысленным прозябанием в космосе (хотя и смысла, сказать по чести, в этом было не очень много).

Ленков не был бы далёк от истины, если бы сказал, что его жизнь перевернулась с ног на голову, при том, что из всех человеческих органов, благодаря жукам-нанохирургам, у него осталась одна лишь голова. В остальном он был идеальным андроидом. Если б только ещё знать, сколько протянет его кибернетический организм до того, как истощится запас питательного раствора, подпитывающего его мозг вместо крови?

Они вошли в также скудно, как и весь дом, освещённую комнату. В центре стояло кресло, опять же кустарно собранное из каких-то запчастей. В углу Айра заметил компактный сварочный аппарат, на железном верстаке – аккумуляторный резак и груду простых ручных инструментов, среди которых были отвертки, молотки и напильники, – предметы, довольно устаревшие, но при этом практичные, особенно при жизни в экстремальных условиях на краю света.

Алиса молча указала на кресло. Странно, но Ленков, отнюдь не испытывавший усталости, тут же сел, будто под гипнозом этой внешне удивительно спокойной и властной «Снежной Королевы», и вскоре понял свою ошибку. Его руги и ноги мгновенно оказались в капкане. Какой-то механизм прочно зажал их в железных пазах. Айра дёрнулся всем телом, но понял что это бесполезно – кресло было надёжно приварено к железному полу.

Алиса снова залилась нервным холодным смехом.

– Сиди спокойно и не рыпайся, – приказала она, нагнувшись над ним, и Айра почувствовал прикосновение её жёстких чёрных волос к своему лицу.

– Что происходит? – хмуро спросил Ленков.

– Ты ещё не понял? – ответила Алиса, оборачиваясь к верстаку.

Свет быстро замигал в помещении, и женщина ругнулась то ли на сбой в электросети, то ли на один из чем-то не понравившихся ей инструментов.

– Я здесь уже несколько лет, разве это не объяснение всему?

– Чего вы хотите?

– Можем перейти на «ты», – с издёвкой ответила Алиса.

– Хорошо, чего ты хочешь?

– Скоро узнаешь.

Закончив осмотр верстака, она взяла резак, подошла к Ленкову и включила инструмент. Диск с визгом закрутился у него над головой. Если бы у него было человеческое тело, Айра наверняка похолодел бы от ужаса, но теперь ему стало просто немного дурно. Ленкову уже начало казаться, будто диск резака отделяет его голову от корпуса (безболезненно, но малоприятно), когда флекс внезапно отключился.

– Знаешь, – сказала Алиса, – на моей памяти ты самый любопытный киборг из всех, что тут были… Поэтому я расскажу тебе, что с тобой произойдёт. Я медленно распилю тебя на части, потом включу электросварку, и продолжу обустройство своего особняка. Только и всего, ни больше ни меньше.

Айра молчал, обдумывая сказанное сумасшедшей хозяйкой. Внезапно из глубин памяти до него словно эхом донёсся возглас Клода Стенина, пока они летели в пропасть в чреве «чёрной планеты»: «Ты помнишь Алису?» Какое счастье, что Клоду, его лучшему другу, оказавшемуся в некотором смысле провидцем, не так «повезло», как ему. По крайней мере, киборгам, наверно, легче умирать… Хотя тоже крайне безрадостно!

Возможно, единственное, что оставалось теперь делать Ленкову в его положении, это тянуть время, чем он и решил заняться.

– Ну что ж, всё равно я груда металлолома, – сказал он. – На что мне ещё надеяться? Но если честно, я никак не ожидал увидеть в такой заснеженной дыре саму Алису!

Эти слова, казалось, немного заинтересовали хозяйку.

– А что ты обо мне знаешь?

Айра не знал ровным счётом ничего, кроме того, что, по всей видимости, это была безумная озабоченная мерзавка, невесть каким макаром обосновавшаяся на заснеженном полюсе, поэтому он посчитал, что может и дальше нести полную чушь, пока ей это не надоест.

– Ну… в общем, я не ожидал тебя здесь встретить.

– Наверно, мы пересекались в прошлой жизни, – задумчиво ответила Алиса. – Я провела жизнь на Змеевике.

– Ага, точно, – встрепенулся Ленков, – вот там-то мы тебя и видели!

– Мы? – с подозрением спросила Алиса.

– Вернее, я.

– Ты здесь один?

– А разве я могу быть с кем-то?

– Не знаю, – Алиса не сводила с него глаз. – Впрочем, это уже неважно.

– И как тебя угораздило попасть сюда, прекрасная девушка? – спросил Ленков.

– У меня были неприятности. Я тут в ссылке… пожизненной. Вот и всё.

«Интересно, а как меня угораздило сюда залететь?» – подумал Айра, но вслух сказал:

– Мне жаль. Искренне жаль!

– Мне тоже, – сказала Алиса и снова включила флекс.

В этот момент, мигнув несколько раз, свет выключился окончательно. Ленков подумал, что ему удивительно везёт последние минуты и даже заподозрил вмешательство каких-то добрых сверхъестественных сил. Он услышал, как чокнутая дьяволица, бросив резак, прошмыгнула мимо, и её шаги быстро стихли за пределами камеры пыток.

Мрачный дворец Снежной Королевы погрузился в кромешную тьму и пронизывающий холод. Ленков осознал, что, если Алисе не удастся исправить поломку в энергоснабжении, через десять минут здесь станет убийственно холодно, в точности, как снаружи, а ещё через полчаса стены начнут промерзать изнутри, и этот барак на самом деле превратится в ледяной замок. Ну, а с другой стороны, если эта сумасшедшая справится с поломкой, то не ждёт ли тогда Ленкова банальная смерть от резака?