1

Падение оказалось более стремительным, чем они ожидали. Ленков и Стенин почувствовали только страх перед темнотой, царившей в узком вертикальном тоннеле, сквозь который они летели вниз, и той устрашающей участью, ожидавшей их в его конце.

Стенин только успел крикнуть:

– Ты помнишь Алису?..

Ленков, возможно, немного больше сохранивший самообладание, подумал, что его друга «глючит» от безысходности. Он был тяжелее своего компаньона (сплавы металла и пластика, из которых состоял его корпус почти целиком, брали своё), и потому он быстрее оторвался от своего спутника и буквально камнем падал вниз. Довольно скоро до него перестали доноситься выкрики Клода, и ему стало неестественно жутко. Он уже представил себе, как во тьме и в полном одиночестве шлёпнется об бетонный или железный пол, его тело от сильнейшего удара расплющится в лепёшку или распадётся на части, а голова откатится куда-нибудь в дальний угол ужасающего дна этой шахты.

Да, в их положении было не до анекдотов… Хотя всё, что с ними произошло, походило на чью-то злую шутку. Спустя ещё минут пять до него вдруг дошло, о какой Алисе кричал его приятель. Ну, конечно, это же та Алиса из страны Чудес, которая вот точно так же, крутясь волчком в воздухе, падала на дно кроличьей норы!

Айра подумал, что, вероятно, именно перед смертью в сознании человека прокручивается назад кинопленка прожитой жизни, и в соответствии с этим, видимо, в памяти Стенина начали всплывать давно прочитанные в детстве сказки. Но тогда почему ему, Ленкову, самому ничего подобного не приходило на ум? Не потому ли, что теперь он был не совсем человеком, и его подсознание отказывалось воспринимать близость смерти. С некоторых пор он был киборгом, его тело сейчас было в каком-то смысле надёжнее прежнего, а значит, оставались некоторые шансы на спасение.

Осознав это, Айра немного успокоился. Он даже с некоторым раздражением подумал: «Сколько можно ещё лететь, в конце концов!»

Неожиданно Ленков разглядел где-то далеко внизу какой-то тусклый просвет. Он стремительно падал прямо на него. Странное синее сияние становилось всё сильнее, а воздух будто более наэлектризован, и в пространстве вокруг, казалось, что-то замерцало, словно тысячи светлячков закружились в пустоте.

Ультрамариновое сияние внизу уже почти слепило и вокруг засверкали вспышки электрических разрядов, когда Айра Ленков провалился в загадочный мерцающий проём. Это и было дно «кроличьей норы».

2

Алиса занесла тесак над кухонным столом и с силой отрубила голову большой рыбе, лежавшей на деревянной доске. Сделав это, она застыла на минуту, будто статуя – ей показалось, что с другой стороны стены, собранной и сваренной из отдельных кусков всевозможного лома и стальных пластин, донёсся то ли рёв, то ли пронзительный скрежет. Несколько зверомодов уже месяц не давали ей покоя, и за это время она сама превратилась в подобие какого-то затравленного зверя, который живёт в постоянном ожидании опасности.

Алиса прислушивалась, застыв в одном положении, пока не убедилась, что подозрительные звуки стихли. Затем она приготовила себе ужин и постаралась собраться с мыслями.

Зверомоды… В их появлении не было ничего нового или интересного, но относиться к этому факту с пренебрежением не следовало. Зверомодов (якобы верных ящероподобных помощников землян, как заявляла военная пропаганда), использовали в качестве подручной силы на Змеевике. Будто преданные псы, они состояли чуть ли не в каждом звене десантников, и те как будто даже не замечали этой угрожающей тенденции в своих рядах. Ведь уже давно было известно, что каждый второй зверомод слетает со своих звериных катушек и обращает всю свою ярость против своих же хозяев, а каждый первый только и ждёт удачного момента, чтобы напасть или сбежать в джунгли. Одним словом, это был не самый лучший проект военных генетиков.

Между тем военные корпорации, и в частности, самая могущественная из них, «Звёздные колонии», спонсирующие и стимулирующие колонизацию, поставили зверомодов на конвейер, невзирая на реальную опасность, исходившую от этих якобы одомашненных монстров – существ, искусственно выведенных на генном материале вида тех самых рептилий, против кого велась эта многолетняя война. Неудивительно, что несколько одичавших зверомодов – мощных двуногих существ, чем-то напоминавших доисторических земных динозавров-рапторов ростом до двух метров, постоянно терроризировали её дом. Их привлекал запах рыбы, заготовленной ещё с лета, сложенной штабелями в морозильном складе, примыкающем к необычному на вид жилищу.

Было ясно, что выходить из дома сейчас нежелательно, но сидеть на месте тихо, как мышь, Алиса тоже не могла. Нельзя поддаваться страху и чувству безысходности, этим двум коварным непрошеным гостям, которые всегда готовы были постучаться в её дверь, будто ящеры, которые скреблись об неё своими когтями, а там уже недолго и спятить. Её рассудок ещё не был окончательно надломлен, чтобы не понимать опасности бездействия.

Можно было пальнуть по хищным тварям, чтобы отогнать их подальше, и девушка протянула руку к своему карабину.

3

Айра Ленков почувствовал леденящий холод не телом, а кожей лица. Он ощутил прикосновение снежинок, падающих и медленно тающих на нём, – необычное ощущение, если ты привык быть человеком и чувствовать холод в мороз всеми членами всего тела, начиная от пальцев ног, кончая мочками ушей. А тут холод ощущали только уши, щёки и нос, да и то как-то притуплённо, будто под воздействием местного наркоза – странное ощущения для человека, но, очевидно, заурядное для киборга.

Он открыл глаза и увидел безграничное серое небо – таким оно бывает только зимой, да притом только на севере. И ещё, возможно, на одном из полюсов.

Айра бывал и там. В своё время он побывал на Северном полюсе на Земле и теперь подумал, что если это Арктика и есть, то сумрачное, затянутое сплошной свинцовой пеленой, небо тут не к добру. Похоже, в месте, куда он попал, было чуть больше минус сорока по Цельсию.

Ленков лежал в снегу посреди бескрайней снежной пустыни. Он поднялся, отряхнулся от снега и огляделся вокруг. Айра был совершенно один, и только в полукилометре виднелось какое-то строение. Сверху над крышей постройки, довольно нелепой на вид, тянулся дымок от трубы.

«Неужели, люди!» – воскликнул про себя Айра и радостно зашагал по снежному насту к постройке.

Находясь в предвкушении приятного домашнего тепла и уюта, он не заметил, как за ним следом со стороны снежных холмов двинулась какая-то серая тень, почти сливавшаяся с окружающим однообразным пейзажем. Между тем она шла прямо по его следам, держа дистанцию ровно настолько, чтобы он не мог её слышать и видеть.

Минут через пять не без труда, утопая по колено в снегу, Айра добрался наконец до строения. Он заметил, что его стены были собраны из каких-то металлических пластин, но не придал этому абсолютно никакого значения. В таком месте было бы крайне удивительным увидеть дом из брёвен или бетона, а вот сборные конструкции из металлических панелей, – наверное, самый подходящий материал в местности, где в радиусе сотен километров находятся лишь мёртвый ледник и тонны снега.

Это могла быть полярная станция или пристанище какого-нибудь отшельника-геолога, находящего сумасшедшее наслаждение в своей полной отрезанности от мира. Оставалось только гадать, на какой планете, ведь в галактике Млечный Путь было довольно много экзопланет с подобными суровыми условиями для жизни, и не меньше – с полярными шапками и ледниками. В сущности, это могла быть и Земля, хотя какое-то чутьё подсказывало Айре, что это далеко не так.

Вскоре он наткнулся на железную дверь и, заметив глазок портативной камеры, установленный над ней (по-видимому, самоделки, вывинченной из оптики какого-нибудь робота и умело подключенной к системе внешнего наблюдения, что говорило о некоторых технических навыках хозяев), помахал рукой в её сторону.

– Эй, откройте! – закричал он, с трудом шевеля онемевшими от холода губами.