– У меня тут собрана уникальная библиотека, масса видео-книг, посвящённых этой теме. Если хотите, позже можете взглянуть.

Айра уже было привстал, собираясь быстрее покинуть кают-компанию, потому что уже давно чувствовал сильное желание уединиться, отрешившись от реальности, однако капитан резким жестом приказал ему остаться на месте.

– Господа, вы, наверное, устали и вас уже ждут уютные каюты с мягкими шконками. У меня только один вопрос – как вы относитесь к карточным играм?

Компаньоны переглянулись без особого удивления, однако, несколько заинтересованные.

– Нормально, – лаконично ответил Стенин.

– А как вам космический покер?

– Неплохая игра.

Айра поддакнул в ответ.

– Должен сказать, что я тут торчу вот уже почти год и соскучился по простым человеческим радостям. Например, таким, как покер!

– Ну что ж, – сказал Айра, – может, сыграем партийку и – на боковую.

Не прошло и минуты, как Лео Дюкс расторопно высыпал на стол груду фишек и разложил перед собой несколько колод карт. Вскрыв одну из них, он продемонстрировал сами карты.

– Это самый настоящий «космический» покер, – пояснил он. – Вместо королей – физиономии героических адмиралов «Звёздных колоний», будь они неладны, – и он прибавил ещё одно крепкое словцо. – Вместо дам – обнажённые нимфы, выведенные сто лет назад чёртовыми генетиками на Венере-5. Вы помните, какие у них были шипы вместо сосков, хотя сами дамочки были что надо. Мне вспомнился один штурман, друг моей молодости. Он поддался соблазну одной из этих девок и провёл с ней в борделе всего одну ночь, последнюю в своей жизни.

– Не отвлекайтесь, капитан, – сказал Айра, почувствовав некоторую неловкость. – Я слышал, что их всех уже уничтожили.

– Может быть… Вместо валетов – рептилоиды c Зены, – продолжил Дюкс. – У них там что-то непонятное творится с эволюцией. Ещё совсем недавно все они были похожи на крокодилов, как вдруг появилась новая раса человекоподобных тварей, которые научились стрелять из лазерных пушек. Это из последних межгалактических новостей, иногда слежу за ними, знаете ли… Ну и, наконец, тузы – губернаторы Звёздных колоний, упитанные сволочи с Земли. Хотя, простите, я и сам довольно упитан, – он рассмеялся. – Вашему вниманию представлены изображения четырёх самых успешных и владетельных. Кстати одного из них я знаю ещё с юных лет, губернатор Змеевика.

Упомянутые лица с внутренней стороны карт показались компаньонам также знакомыми. Эти почтенные люди были общеизвестны на протяжении, наверное, всего обжитого человечеством космоса. Именно эти влиятельные господа и делали многое для того, чтобы колонизация далёких миров проходила как можно быстрее и продуктивнее.

– Ну что, приступим?

– Да, сыграем турнирчик, и всё, – сказал Стенин. – А то и так народу маловато.

– На что играем?

Клод растерялся, услышав такие слова.

– А разве у нас что-то есть? Сыграем просто так.

– Ну, нет, – со смехом отозвался Лео Дюкс. – Настоящие игроки играют на интерес. Или вы никогда не играли в карты?

– Играли, но что мы можем поставить на кон?

Клод вопросительно посмотрел на Айру, но тот тоже выглядел растерянным.

И тут Дюкс поразил всех снова:

– Вы должны понять, друзья, что вам придётся мне немного заплатить, пока мы не достигнем первого места, где я смогу вас высадить. Обслуживание корабля само по себе недёшево, питание и комфорт тоже стоят денег, а я бизнесмен, не знаю, как вы?

«Скотина!» – подумал Стенин, но заставил себя улыбнуться:

– Очень мило, капитан, с вашей стороны.

– Вы против?

– Нет, конечно. Всё в рамках закона о межзвёздных транспортных рейсах… Куда вы направляетесь?

– Я планировал остановиться на небольшой планетке Вест, сбросить там немного льда – местные жители, видите ли, его очень ценят.

– Что за планетка?

– Входит в звёздную систему CX-900. На ней живут карлики, просто обожающие лёд, как дети сходят с ума от леденцов или дикари от блестящих камешков и соответственно, готовые за них хорошо платить.

– Карлики? – спросил Стенин.

– Вы не слышали о них?! – удивился капитан. – Человечки ростом не больше полуметра. Если метр – это для них гигант! Данная планетка приносит мне стабильный доход.

– Сколько до неё лететь?

– Ещё… шестьдесят часов. Совсем рядом.

– Ну, ладно, – сказал Клод. – Не то чтобы мы хотели там сойти, но, видно, чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

– Боитесь, что задолжаете? – хитро улыбнулся Лео. – Зря! Покер – игра непредсказуемая. Хотя, как хотите.

– Мы сыграем, – произнёс Айра. – Но с одним условием. Вы замените игровую колоду, если мы захотим.

– Воля ваша, – буркнул Лео.

– Ну, а что вы поставите в ответ? – спросил Клод.

– В смысле?

– Ну, как же! Мы ведь играем на интерес. Сколько стоит, к примеру, наше времяпребывание на вашем корабле в течение шестидесяти часов?

– Ну, порядка… трёх тысяч «синих».

– Так вот, капитан. Мы намерены играть на деньги, – твёрдо сказал Клод. – Насколько я понял, вы даёте нам кредит. Иначе говоря, если мы проиграем турнир, и вы заберёте весь банк, мы остаёмся должны три тысячи. Мы подписываем расписку о том, что обязуемся выплатить вам эту сумму в ближайшее время, как только доберёмся до первого попавшегося банкомата, а их в галактике предостаточно. В противном случае, мы вправе привлечь вас за незаконное распространение азартных игр и откровенный шантаж. Так что же вы поставите на игру?

Дюкс тяжело вздохнул, наморщил лоб и долго сидел, нервно перебирая пальцами фишки. Он понимал, что его пассажиры хотят сыграть с ним на его же деньги, и они останутся в выигрыше, даже если проиграют. Это показалось ему издевательством, и, хорошенько всё обдумав, он сказал:

– Хорошо! Игра должна быть честной. Я ставлю десять тысяч, но и вы обязаны уравнять или, если быть точнее, повысить ставку вдвое, конечно, если у вас есть такая сумма на счету.

Партнёры многозначительно переглянулись, давая понять, что были невероятно уязвлены подобным замечанием.

– Мы могли бы поставить штук триста, – произнёс Клод, но его тут же громогласно перебил Айра:

– Зачем мелочиться, друзья? У нас есть все пятьсот!

– Айра, ты что? – попытался урезонить друга Стенин, но тот явно вошёл в азарт.

– Ты забыл, что у нас есть бизнес на Марсе, – бросил киборг.

Капитан Дюкс с ещё большей нервозностью заёрзал на стуле:

– Ну, а как насчёт миллиона, господа?

Все умолкли, поскольку была названа кругленькая сумма. За миллион можно было приобрести огромную провинцию на любой планете земного типа, или же прикупить межзвёздный челнок типа «С» в хорошем состоянии.

– Миллион, слишком мало для опытных игроков, – заявил Айра, видимо, совершенно обнаглев. – Три миллиона, вот это уже что-то!

Клод внутренне сжался, поскольку у них и в помине не было трёх миллионов, и даже миллиона, но внешне и виду не подал.

– У меня нет трех миллионов, – ответил капитан. – Но вот мой танкер стоит десять. Если вы уравняете, то я поставлю на игру свой корабль.

– ОК! – радостно воскликнул Айра. – Мы играем.

Клод подумал о том, что, вероятно, теперь по ним плачет долговая тюрьма на одном из отдалённых астероидов, но отступать было уже поздно. Айра Ленков быстро подписал расписку, и Клоду не оставалось ничего иного, как присоединиться.

После того, как капитан размашисто поставил свою подпись, он же, оставив за собой право дилера, поделил фишки и сдал карты. Айра, аккуратно отогнув края пары своих «карманных», констатировал про себя, что карты вполне ничего для начала – одномастные десятка и физиономия одного их жирных губернаторов вместо туза. Однако что-то его смутило. Он мельком бросил взгляд на своего компаньона по дальним экспедициям, равно как и гулянкам по межзвёздным кабакам, и уловил на его лице знак, известный лишь ему одному – едва заметное нервное подрагивание века над левым глазом, – это значило, что карты – «мусор». Соответственно, шансы капитана возрастали, даже несмотря на слабую возможность флеша со стороны Ленкова. Но не только это сильно не понравилось Айре. Он слегка согнул свои карты в руке «рубашкой» вверх и заметил одну её не самую приятную особенность.