– Пока у солдат не появится серебро? – с издёвкой предположил я.

– Ты же сам охотник, и тебе приходилось иметь дело с несколькими нападавшими. Не думаю, что ты подставлялся под удары или, тем более, под выстрелы. Серебро может сыграть решающую роль, но не гарантирует стопроцентного успеха, – чувствовался в вампире многолетний опыт. Интересно, как он стал тем, кем является?

– Как убить этих обычных вампиров? – в публичном доме у меня не вышло. Если бы не помощь в виде четырёх охотников на вампиров, то к вампирам присоединился бы ещё один упырь. Надеюсь, я бы не стал кроном, а то вообще было бы обидно.

– Выстрел в сердце и в голову серебряными ядрами или обезглавливание. Поджигание, утопление и сбрасывание с большой высоты не гарантирует смерть, так как, как ты уже успел заметить, регенеративный фактор у них высокий, как и у оборотней. Советую не выходить одному против двух и более вампиров. Если, конечно, у тебя нет гениального плана, как не оказаться в их рядах или стать кроном.

– Бывало так, что вампиры полностью высушивали людей? Кронами становятся, когда есть хоть что-то в кровеносных сосудах.

– Редкость. В человеке почти пять литров крови, и чтобы высушить его, нужно постараться. По крайней мере, я не слышал о полностью высушенных людях…

– Уверен? Просто при первой встрече с высшим оборотнем были массовые убийства с полным обескровливанием людей. Говорили, что таких обескровленных людей было больше десятка. Учитывая, что ты убил того высшего оборотня, то не твоих ли рук дело все эти жертвы? – сложить дважды два для меня не было проблемой. По математике у меня всегда была пятёрка. Шутки в сторону.

– Ты не знаешь всей истории. Тебе случайно не рассказали, что все тела были обезглавлены? Или то, что они так и не нашли голов? Знаешь, чему меня научили все эти прожитые года? – Дрейк обратился ко мне так строго, что я невольно почувствовал себя школьником возле школьной доски. – Никогда не оставляй ни малейшего шанса на создание ситуации, которая сведёт тебя в могилу.

– Получается, что ты не оставляешь врагов в живых? А как же Иван и его компания? Они разве не должны были после моей смерти начать искать тебя? Охотники на вампиров, которые убивали кровососов пачками могли бы доставить тебе много проблем. Это нелогично – создавать тех, кто с большой вероятностью может убить своего создателя.

– Риск был, но он оправдан. Мне больше было интересно узнать, справятся ли четыре вампира с боевым магом, целителем, охотником на оборотней и, парадокс, с высшим оборотнем. Узнать, являешься ли ты тем самым пресловутым отпрыском самого Артикона. При любом исходе события Иван и его шайка были бы убитыми мною или вами. Отвлеклись от темы. Теперь плавно переходим к высшим вампирам. Высшими вампирами можно стать только в трёх случаях…

– Даже есть варианты? Неплохо, – поставил бы лайк за креативность к подходу создания неубиваемых существ.

– Первый и самый простой, это испить кровь высшего вампира при его одобрении. Заметь, что нужно испить кровь, а не быть укушенным. Такой вариант самый простой, но выживаемость примерно около десяти процентов. Рассказать процесс?

– Будет не лишним, – не стал опираться я.

– Когда кровь высшего вампира попадает в горло, то она активно начинает впитываться в стенки на своём пути. Этот процесс не самый приятный. Будто внутри тебя растекается жидкий металл. После расщепления стенок, происходит просачивание крови в кровеносные сосуды. Забыл сказать, что при таком методе человек умирает практически всегда, так как при разрушении стенок кровь начинает попадать в лёгкие и в пищевод. Человек захлёбывается собственной кровью. Есть примерно две минуты, пока сердце может качать кровь и есть давление, чтобы доставить вампирскую кровь в головной мозг. И тут есть свои неприятности. Если человек слаб, то у него происходит разрыв сосудов в голове…

– Инсульт, если кратко говоря, – добавил я свои знания, хотя меня, естественно, никто не просил.

– Пусть будет инсульт. Если честно, то я не знаю, что это. Если произойдет разрыв сосудов в голове, то человек не сможет стать высшим вампиром. Станет чем-то наподобие крона, но с высокой живучестью. При таком раскладе человеку сразу отрубают голову. Если всё пройдёт гладко, то человек станет высшем вампиром. И новоиспечённый высший вампир полностью подконтролен своему хозяину.

– Если убить хозяина, то его подопечный сойдёт с ума?

– Возможно, но пока не было такого в истории, – Дрейк будто не обращал на меня внимания. – Второй вариант – через укус. Тут уже шанс стать высшим вампиром выше, но тоже всё зависит от здоровья человека.

– Чем отличается питьё крови от укуса, если процесс превращения на биологическом уровне практически одинаковый?

– Думаю, что всё дело в человеческой слюне. Она каким-то образом преображает вампирскую кровь, и химический состав становится иным. Через укус кровь остаётся неизменной.

– Жаль, что у вас нет профессиональной лаборатории.

– Третий вариант, – высший вампир выдохнул и стал смотреть вперёд. – Вампир просто проживает больше трёх веков и в процессе эволюции становится высшим вампиром. Самый долгий путь, но зато действенный. За такой маленький период у него происходят все метаморфозы, и он становится невосприимчивым к солнечному свету и серебру, в частности.

– И как убить высшего вампира? – на Дрейке всё перепробовали, но вот он идёт рядом со мной, как будто ничего такого и не было.

– Высшего вампира может убить только высший вампир, – кратко ответил он.

– Надеюсь, Артикон не является высшим вампиром? – как будто невзначай спросил я.

– Я не знаю, – честно, как мне показалось, ответил он.

– Это меняет дело. Как давно ты его покусал? Год, два или десять лет назад?

– Больше двухсот лет назад, – Дрейк опустил голову.

В Предгорную решили не заезжать, так как Дрейк категорически не соглашался. Хотя в моих приоритетах было возвращение моего снаряжения, которое так заботливо оставил у себя Костнер. Высший вампир парировал тем, что подождём их на другой стороне. Не знаю, что это на него нашло, но в свою защиту он указал на потайную тропу через леса. По этой самой тропе прошли сотни эльфов по мою душу и остались в горизонтальном положении удобрять почву. Вот так забавно и опасно вышло. Самое интересно в этой тропе было то, что она проходила внутри горы. Искусственная пещера, созданная контрабандистами во время войны между эльфами и людьми. Могу смело предположить, что два брата могли использовать эту тропу, как альтернативу во избежание королевских патрулей. Каждый раз вступать в бой не каждому захочется.

Первые два дня пути не было никаких приключений, так что мне стало даже немного скучно. Палящее летнее солнце не придавало оптимизма. Очень хотелось обычного дождя. Хорошо, что был одет в простую одежду. В броне моё тело точно бы сварилось в собственном соку. Два дня в седле оказались не такими уж и радужными, как могло показаться на первый взгляд. Санта не возражал. Конь оказался выносливым оптимистом. Во время небольших привалов мне приходилось рубить мечом свежую траву и давать другу. Дорога нам попадалась каменистая. Перерывы были небольшие, так как высшему вампиру не требовался отдых. По нему было видно, что все эти остановки его немного нервируют, но он этого не показывал. Сдержанный тип.

И вот на третий день, когда нам посчастливилось выйти из эльфийских лесов на тракт, про который я узнал из таблички на выходе, мы нарвались на банду разбойников, которые грабили караван. Картина следующая: примерно двадцать разбойников разных возрастов, начиная от шестнадцати лет и заканчивая пятьюдесятью, окружили караван из четырёх повозок. Мужчин, женщин и детей поставили на колени, а некоторых мужчин уже успели зарезать, и их тела остывали на обочине. Ситуация привычная.

Я был готов ринуться в бой, но было много «Но». Со мной нет спасительного высшего оборотня в лице Костнера. Я без своей брони. Нет огнестрельного оружия. И самый главный фактор – это заложники. Даже если я смогу как-то одолеть двадцать разбойников, то какова вероятность, что они не начнут резать обычных жителей. Я прекрасно понимаю, что в эти времена навряд ли известно о таком понятии, как заложники, и что с их помощью можно манипулировать атакующими солдатами, но вероятность не равна нулю.