– Давай по левой! – крикнул маг Акану.

Свернули. Принц не задавал вопросов, подгоняя коня. Это было хорошо. Рума не был уверен, что сможет подробно объяснить, что его насторожило. Несмотря на быструю скачку и громкий стук копыт, звук воды становился слышнее, в какой-то момент исчезая, но потом вновь появляяясь, как будто вода ныряла под землю. Стоп! Под землю! Он не был уверен, что догадка окажется верной, но если так, то это будет не так уж плохо.

Сухая земля тропы, смешанная с песком, стала намокать. Скоро под копытами коней послышалось чавканье. Тонкие серые ручейки бежали рядом с конями. Скоро они превратятся в один сплошной поток и образуется быстрая речка. Только это будет совсем ни к чему.

– Стой! – закричал Рума, натянув поводья. Остальные остановились, сгрудившись кучей.

– Да что случилось-то, можешь объяснить?! – Шиммелу очень не нравилось гнать коней по узкой тропе с влажной почвой, где вероятность, что они повернут ноги, была очень высокой.

– Что вы знаете о тродтокусах? – маг выжидательно уставился на него, не заметив полные недоумения лица остальных.

– Эм, маленькие человечки, которые раздают золото? – осторожно спросил Шиммел.

Рума сочувствующе посмотрел на него, но, увидев растерянные лица остальных, вздохнул.

– В одном ты прав – они маленькие. Вы никогда с ними не встречались? – дождавшись согласного молчания, он оглянулся по сторонам.

– Нам нужна большая поляна. Поблизости есть такие?

– Если б были, я уже давно остановился бы! – огрызнулся Акан.

– Ладно. Поедем через лес.

– Через лес? Ты издеваешься? Лошади не пройдут, – недовольно завопил Шиммел.

Рума шикнул на наго:

– Пройдут. Лес не такой уж и густой. Найдём хорошее место и встанем в оборону, – лошадь мага уже скрывалась за деревьями.

Остальные переглянулись и последовали за ним.

– Так что там с тродтокусами? – догнал мага Акан.

– Это немногочисленный народ, живущий в пещерах. Говорят, они сродни гномам. Но те явно не рады такому соседству, потому что тродтокусы издавна селятся там, где они добывают золото и другие драгоценности. Гномы пытаются их выгнать, обычно на поверхность. Тродтокусам это не нравится и… Стой. Смотри!

Рума указал на большой старый пень, заросший сверху.

– Остановимся здесь.

Маг слез с лошади, огляделся и сначала слегка наступил в центр пня, а потом и влез на него, утаптывая траву. Путники выжидающе наблюдали за ним. Наконец, маг, сочтя пень достаточно ровным, спрыгнул на землю.

– Чтобы остаться в своих пещерах, они копят золото, а потом отдают его гномам, как выкуп. Сами они его добывать не умеют, поэтому просто грабят всех, кто попадётся. Те, которые идут за нами, видимо, договорились с болотным духом. Нас должно поглотить болото. Когда мы умрём, оно переместится в другое место, а тродтокусы просто заберут золото с трупов. Предлагаю отдать его сразу, тогда, скорее всего, они нас не тронут.

Маг начал деловито вытаскивать серьги из ушей. Никто не пошевелился, пока Рума не закончил с одним ухом и не перешёл к другому.

– Ну и чего вы ждёте? – он, наконец, заметил промедление спутников.

– Отдать всё золото? – Эндиус явно не обрадовался такой идее. – Нам ещё через всю страну добираться.

– Не всё, деньги их не интересуют. Считают такое золото порченным. Что, кстати меня очень сейчас радует. Кольца, серьги, цепочки. Вы же дворяне, неужели у вас нет золота? Если будет слишком мало, они нас не отпустят.

– Сражаться с ними ты не пробовал? – спросил Акан, слезая с коня.

– Валяй, сражайся, – махнул рукой Рума, третья серьга отказывалась расстёгиваться. – Предупреждаю: ростом они тебе по колено, предпочитают луки и пращи, а с болотным духом они и вовсе к тебе не полезут. Что они, совсем дураки?

После этих слов все остальные спешились и начали перетряхивать седельные сумки. Шиммел, чуть не плача, отдирал золотые бляхи со сбруи своего коня. Эндиус отдал пару колец, большую золотую цепь и пояс, щедро окантованный золотой нитью. Рума после некоторых усилий и пары нелестных выражений в адрес ювелира все-таки расстегнул третью и четвёртую серьги и вытащил из мешка несколько тонких золотых браслетов.

– Ну, что, это всё? – он оглядел получившуюся внушительную горку золота.

– Кинжалы они случайно порченными не считают? – спросил Эндиус, с сожалением демонстрируя магу небольшой клинок, скорее даже нож, полностью сделанный из золота и инкрустированный топазами.

– Зачем тебе здесь нож из золота? – маг явно посчитал юношу недалеким.

– На случай, если по пути кто-то из графов устроит приём! Там же нельзя с настоящими, – вскинулся Эндиус. – У Акана тоже такой есть.

Принц как раз доставал такой же кинжал, только немного больше и в рубинах. Рума проводил его взглядом, поражаясь причудам дворян.

– Кладите всё. Лучше больше, чем меньше. И чуют они золото за версту.

Когда люди перестали рыться в сумках и выжидающе сгрудились вокруг мага, он разложил отданное на пне, равномерно распределив по сухой траве, чтобы каждое колечко и бляшку было хорошо видно. Удостоверившись, что ничего не забыл, он снова забрался на лошадь и направился к тропе. Остальные быстро присоединились к нему.

– Мы не выйдем прямо на тродтокусов? – осторожно спросил Дарин.

– Только если очень не повезет. Пока мы там стояли, они давно окружили нас. Но преследовать сразу не станут: посмотрят, что мы им оставили. Когда поймут, что мы отдали им всё, что есть, может совсем из этих мест уйдут, – маг прислушивался, но пока журчания воды не слышал.

Отряд достиг дороги. Все посмеялись над явным вздохом облегчения, изданным Шиммелом, когда последний конь благополучно выбрался из кустов. Рума начал подгонять лошадь. Все, молча, следовали за ним, только Акан несколько раз оглянулся.

– А если бы нам было нечего им отдать? Что бы случилось? – Дарин отважился задать вопрос, несмотря на напряжение, всё ещё витавшее среди людей.

– Скорее всего, нас бы убили, – подумав, ответил маг. – Тродтокусы довольно мерзкий народец и убеждены, что все, кроме них, богачи. Предпочли бы проверить. А проверять лучше у тех, кто не способен мешать.

В лесу становилось совсем темно. На небе туча погоняла тучей, и видимость была очень плохая. К счастью, на дороге не встречалось поваленных деревьев или крупных ям. Пару раз ухнула сова, но больше птиц слышно не было. Стук копыт раздавался далеко в стороны.

Вдруг откуда-то сзади раздалось рычание. Через несколько мгновений появился Рыжий. Он бежал за отрядом, оборачиваясь и лая в темноту. За ним на тропе сновали неясные тени, и раздавался не то вой, не то смех. Люди пришпорили коней, надеясь оторваться от погони. Мимо проносились чёрные стволы деревьев, неясные очертания кустов и острые ветки. Звуки воды вновь появились и стали слышны совсем близко, будто кони скакали по мосту. Затем плеск послышался прямо под ногами коней. Но для всех стало неожиданностью, когда после нескольких минут бешеной скачки лошадь мага с размаху влетела животом в вязкую тёмную жидкость.

Грива, крича и лягаясь, выбралась из болота, и люди, закрыв собой лошадей, встали полукругом, вытащив мечи. Обе стороны выжидающе остановились. На тропу под ноги людям упало несколько довольно крупных камней, но до них ни один не долетел.

– Я же сказал вам отдать всё! – Рума выглядел рассерженным.

– Мы отдали! – возмутился Эндиус.

Остальные согласно кивнули, Шиммел ещё раз обшарил глазами сбрую.

– Может, им просто мало? И они решили забрать не только золото? – Эндиус искал подвох.

– Нет. Остальное им не нужно. У вас точно больше ничего нет? – маг оглядывался на болото, гадая, как далеко оно протянулось.

– Есть, – побелевшими губами отозвался Акан. В руке он держал маленькое золотое кольцо на обычном кожаном шнурке.

– Акан, стой. Может, можно как-то оторваться от них? – Стам сжал локоть принца, обернувшись к магу.

– Нет, не получится, – Рума покачал головой. – Теперь можно только отдать им это кольцо и пройти сквозь болото. Болотный дух нас выпустит, даже если тродтокусы будут не очень довольны.