– Так это и есть тот самый маг, вынюхивающий информацию о Рубине? – приподнявшись на локте, обратился Акан к брату. – Не выглядит особо опасным.

Он с долей разочарования осмотрел мага с головы до ног. Зацепившись взглядом за порванные на коленях штаны, всё ещё влажные волосы и выделяющийся синяк на скуле.

– Акан, – предостерегающе начал Адан, указав взглядом на мага.

– О, ничего страшного, господин принц, – издевательски протянул маг, – должно быть, тяжело жить с таким несдержанным братом, но не волнуйтесь, его слова ничуть меня не задели, и превращать его в жабу я пока не буду.

Он широко растянул губы в ухмылке, всем своим видом раздражая младшего принца. Как все знают, чем больше человек выходит из себя, тем легче им управлять, если знать как.

Акан ещё немного побуравил мага взглядом, но затем откинулся на спину, зеркально отобразив его ухмылку.

– Давайте не будем ругаться, господин маг, – несколько напряжённо сказал старший принц. – Мне совершенно не хочется снова отсылать вас к реке.

– Вы совершенно правы, господин принц. Зачем мне ссориться с умным человеком?

Маг послал ещё одну ухмылку в сторону младшего принца.

Когда он встречал таких людей, ему всегда хотелось сделать что-нибудь безумное, например, действительно превратить принца в жабу, чем не вариант? Но мокрая одежда холодила не только тело, но и пыл, а спокойный тон старшего принца заинтересовал его. Если члены королевской семьи предлагают разговор «спасённому» от смерти (ну или казни), то за этим точно стоит что-то интересное, не так ли?

– Для начала назовите ваше имя, – немного помолчав, сказал принц, так же как брат, остановив взгляд на волосах и синяке, но отметив ещё гордую осанку и спокойное выражение лица мага.

– Не думаю, что оно скажет что-то обо мне, – после некоторого раздумья решился маг. – Рума. Рума из Мондея.

– Мондей?

Старик встрепенулся и мечтательно протянул, прикрыв глаза:

– Неужели та самая маленькая деревушка на восточной границе Маона? Помнится, там делали потрясающий сидр. Я был там много раз, путешествуя из Маона в Понту, правда, последнее моё путешествие было лет десять назад. Я бы с удовольствием посетил её ещё ра…

Он осёкся после тихого покашливания Адана, и, извиняясь, поглядел на него.

– К сожалению, больше посещать вам нечего, – поспешил вмешаться маг. – С гор сошёл сель и больше там нет ни яблонь, ни деревни.

В комнате ненадолго воцарилось молчание. Адан сочувствующе смотрел на мага и своего советника. Старик словно устремился мыслями к чужой стране, видя знакомые места своей молодости, яркие цветочные поля, приветливые дома и аллеи цветущих фруктовых деревьев, сносимые и погибающие под безжалостным грязевым потоком.

После некоторого промедления он поднял глаза на мага, разлепил внезапно пересохшие губы:

– Что же с жителями? Многие пострадали?

Рума не спешил отвечать, взвешивая и оценивания последствия, помня нелепые преступления, вменённые ему монахами у речного эшафота.

– Три семьи, – наконец медленно произнес он, – три семьи остались в живых. Они разъехались кто куда. Буджен с отцом уехали в Манн к родственникам, Морита увела детей выше в горы к родителям мужа, а Флат с братьями теперь каменотесы в Такере.

Старик потерянно схватился за голову.

– Что же стало с вашей семьёй, Рума? – осторожно поинтересовался Адан.

– У меня нет семьи. Я был послушником в храме, куда меня отдала старая бабушка перед смертью.

– Ясно, – вновь насторожился принц. – Так зачем же вы пришли в наш город?

– Из Мондея я ушёл лет двенадцать назад. И посетил много разных мест, – загадочно улыбнулся маг, – а вот в вашей столице быть не доводилось. Решил заглянуть, осмотреться.

– О, и как вам здесь понравилось? – с нарочитым интересом спросил принц.

– Хм, в меру красиво, в меру грязно, – развязно прищурился Рума. – Так же, как и везде.

– Несколько обидно слышать.

Адан передвинулся в кресле и, вновь оглядев мага, продолжил задавать вопросы.

– Как вы относитесь к игорным домам? В нашем городе они довольно распространены.

– Боюсь, азарт надо мной не властен, – прищур стал более заинтересованным.

– Вот как, а один придворный рассказал мне недавно грустную историю о человеке нахальной наружности, который обыграл его на триста золотых.

– И вы думаете, это я? – тонкая бровь поднялась, сделав лицо мага ещё более хитрым.

– Разве нет?

– Каждый ведь иногда хочет поставить на место зазнавшегося умника, возомнившего себя везунчиком?

– Действительно. Видимо, вам больше по душе посиделки с недорогой выпивкой и хорошей крестьянской компанией? – Адан продолжал иронично смотреть на него, словно предлагая раскрыть все свои мысли.

– Возможно, – маг слегка улыбнулся, помолчав.

– Думаю, я здесь не единственный, кто любит проводить время с простым людом, – улыбка стала шире при взгляде на дёрнувшегося младшего принца.

– Пожалуй, оставим обсуждение привычек. До меня дошли слухи, что человек похожий на вас интересовался магами.

– Возможно это и был я. Меня давно интересовало, как попасть в магический Совет. И сколько там платят? – теперь уже обе брови мага взмыли вверх, выражая неподдельный интерес.

– Тебе-то это зачем? Что ты собираешься там делать? Фонари зажигать? Или в дракона превращаться? – глумливо закончил вмешавшийся Акан, показывая свою осведомленность о разговоре со стражниками.

– Акан, – вновь осадил его старший принц. – Я бы сказал, что вы интересовались одним конкретным магом. Магом, который изготовил Рубин.

Принц напрягся, понизив голос и непроизвольно сжав кулаки. Его лицо опустилось, и в глазах вспыхнул тёмный огонь подозрительности. Маг понял, что приятная беседа подходит к своей сути.

– О, конечно. Такие вещицы на дороге не найти. Довольно интересно было бы узнать о нём больше, – осторожно ответил Рума.

– Что же вы уже знали?

– Хм, он был изготовлен в стародавние времена одним магом, который чем-то услужил Богам. Рубин может отгонять демонов и любых тёмных тварей и всегда будет охранять Нагат от их посягательств. Об этом все знают, не только в Нагате.

– Хм, я надеялся, что вы скажете что-нибудь кроме заученной детской сказки. Вы ведь маг и должны разбираться в тонких материях, – Адан не желал сдаваться.

– Дайте мне его в руки и, возможно, я что-нибудь и скажу, – снова ощерился маг.

– К демонам! Адан, заканчивай с ним, – Акан вскочил на ноги, гневно глядя то на мага, то на брата. – Ясно же, что он ничего не знает. Нам он совсем не нужен, мы прекрасно справимся вшестером. Столько ходили, и всё было нормально!

Рума с интересом наблюдал за потерявшим терпение принцем.

– Успокойся. Нам нужен был маг, и мы его нашли! – попытался утихомирить его старший принц.

– Но не такой же слабый! – Акан зло посмотрел на него, и, отвернувшись в окно, уселся на софу. – Объясняйся с ним быстрее и закончим на этом.

Адан покачал головой, помолчал с минуту и вновь обратил внимание на мага, спокойно стоящего посреди комнаты.

– Возможно, так будет правильно. Давайте перейдём к главному, господин Рума. Я знаю, что вы интересовались Рубином. За это вас и схватили. Но также я знаю, что гораздо больше вас интересовал маг, создавший его. Поэтому, я приказал освободить вас и доставить ко мне.

– Дело в том, что пару месяцев назад Рубин был похищен. Все поиски не дали результатов. Но хуже всего то, что он действительно защищает нашу страну и те, что за ней, от демонов. Когда твари Леса Демонов почувствуют, что Нагатского Рубина больше нет, а произойдет это в ближайшие несколько лет, они придут. И у нас не будет сил остановить их.

Пока Адан произносил свою речь, внутри Румы словно натягивался канат. То, что он так долго искал, оказалось не мифом. То, к чему шёл последние годы жизни, внезапно оказалось прямо на дороге.

– Так значит, вы хотите, чтобы я помог вам найти Рубин, – осторожно спросил он.