Власов, находясь на грани истерики, тянул руку с пистолетом вверх, думая прострелить существу грудь или голову. Сезонов под предостерегающие крики солдат – один даже кинулся ему наперерез, – сам не свой от охватившего его ужаса за жизнь подчиненного, не понимая, что он сам творит, обхватил бьющий по воздуху хвост зверя и изо всех сил дернул на себя.

- Юра, не стреляй!!! – прокричал подполковник, дергая мощный и тяжелый хвост, будто поднимал и перетаскивал тяжелый бетонный блок.

В следующий миг существо обернулось и уставилось на обидчика, прожигая взглядом. Сезонов даже не успел испугаться, как зверь, извернувшись, метнулся к нему и повалил подполковника на газон вокруг монумента князю Ярославу.

Мерзкая тварь брызгала вязкой слюной. От ее отвратного дыхания закладывало нос и слезились глаза, а короткие, но острые зубы из выпирающей челюсти клацали перед самым лицом. Подполковник, пытаясь стряхнуть с себя существо, отворачивался и всеми силами давил на лапы уродливого создания, оттесняя его от себя. Тварь, свирепея, шире разомкнула челюсти, порываясь оторвать голову. Наконец прозвучала спасительная автоматная очередь – пули прошили тело инопланетного зверя; его голова дернулась, из горла вырвался хрип. Не было ни секунды, чтобы обнаруживать спасителя, прицельно выстрелившего в существо, и благодарить его – времени хватало только на выживание в схватке с внеземным. Сезонов, воспользовавшись моментом, увернулся, дернувшись влево и выползая из-под животного, а зубы твари, блеснувшие в харкающей кровью пасти, легко вошли в землю возле него. Подполковник отдернул руку от плотной кожи пришельца – жилистой лапы, потянувшейся к нему, схватил выроненный армейский нож, оказавшийся возле в спасительной близости, и, извернувшись, вонзил его существу под лопатку.

Тварь взвыла, но в следующее мгновение вцепилась в помедлившего подполковника своей лапищей, обхватив его руку, и отбросила в сторону. Сезонов впечатался в основание монумента. Страшная пронизывающая боль отдалась в голове, вывернутом плече и по всему телу. Сознание помутилось, подступила тошнота, туловище горело и пульсировало.

Он увидел тварь. По спине стекала темная кровь, она же обильно капала с широкой белесой пасти, а свирепый взгляд упирался в Сезонова.

Тварь приготовилась к прыжку. Подполковник не мог встать, а лишь слабо шевельнулся. Послышались новые выстрелы. Существо с диким визгом отступило. На его теле образовались новые огнестрельные раны. Очередной выстрел. Пуля навылет прошила шею. Пришелец качнулся и, тяжело хрипя, упал на землю.

К Сезонову кто-то подбежал. Он не мог сфокусировать взгляд, сил хватало только на то, чтобы стараться не отключиться. Подбежавший крепко схватил его за плечи и пытался поставить на ноги, что-то выкрикивал, однако оглушенный подполковник не разбирал слов. Гигантским усилием воли он заставил себя подняться. Мир вокруг зашатался. Сезонов приложил ладонь к голове и ощутил теплую кровь на склеившихся волосах.

Со стороны Богородской башни послышался визг: вторая тварь увидела, что собрат убит, и спрыгнула с башенного острия на дорогу, несясь к вооруженным людям на всех четырех лапах.

- Сезонов, уходите!

Окрик, врезавшийся в помутненное сознание, взбодрил мысли и подстегнул к спасению. Сезонов с трудом обернулся и смазанным взглядом увидел напуганного Власова, который опирал его на свои плечи и пытался оттащить к дежурному грузовику неподалеку. Капитан едва прихрамывал: всё-таки зверь, хватая его когтистой лапой, повредил ногу. Повернув лицо в другую сторону, подполковник увидел вооруженного автоматом военного, опустившего оружие стволом вниз, решительно шедшего на приближавшегося к нему зверя.

Существо, сокращая расстояние между собой и человеком, почему-то замедляло прыжки, а через пару секунд его бег сошел на подкрадывающийся шаг. Визг переменился на недовольное клокотание, которое быстро превратилось в поскуливание, а затем стало слышно лишь шумное дыхание. Человек остановился и замер, подняв на зверя голову. Тот, еще напряженный всеми мускулами, громко и протяжно, злобно дышал, стоя на четырех лапах в паре метрах от мужчины, скалясь и неотрывно глядя на него. Сезонов опознал Багрова.

- Андрей... – почти неслышно произнес подполковник и отстранился от Власова, нетвердо шагнув вперед.

- Куда, Командор, ВалерИгорич, назад, вы что! – нервный от ужаса капитан вцепился в Сезонова и потянул назад. – Он самоубийца! Мы не спасем его, сами только умрем!

- Юра, оставь, я помогу ему. Прикрывай, – приказным тоном произнес шатающийся подполковник, держась здоровой рукой за вывихнутое плечо, и бросил на Власова быстрый недобрый взгляд.

Тот испугался поведения командира, и как бы ни хотел ему перечить и отговаривать от безумной мысли, делать этого не стал: Сезонов всё равно поступит по-своему. Капитан только вздохнул, дрогнув дыханием, и, не спуская глаз с существа, сильнее зажал в руках поднятый на изготовку пистолет, медленно и тихо следуя за подполковником, припадая на одну ногу. Краем зрения Власов заметил движение позади Сезонова и Багрова: солдаты, наверное, по приказу Андрея, тоже обходили их, думая взять зверя в кольцо. Один сжимал в руках шокерное устройство, готовый по сигналу Багрова подать ток.

- Тихо-тихо-тихо, эй, ты же меня знаешь, много раз видел, мы с тобой много недель знакомы, – ровным и почти спокойным тоном говорил Багров, глядя на зверя расширенными от испуга глазами, выдававшими его почти животный страх перед существом.

Из приоткрытой пасти животного доносилось протяжное клокотание, будто гудела лава, готовая выплеснуться на поверхность. Две красные точки зрачков на грязно-белых шарообразных глазах неотрывно смотрели на Багрова, будто гипнотизировали.

- Тише-тише-тише, ты поступил неправильно, когда сбежал, этого делать нельзя, ты должен вернуться, пойти за нами, за мной, – продолжал говорить Багров, будто вел беседу с непослушным несмышленым ребенком. В его горле пересохло. Сердце выбивало бешеный ритм: вонзалось в грудную клетку, щемило ребра, пытаясь выпрыгнуть.

Существо на секунду опустило глаза на руки Багрова, нагнуло голову и будто удивленно рыкнуло.

- Хорошо, хорошо, я понял, я не применю это к тебе. Вот, смотри.

Багров медленным движением отвел руку, сжимающую автомат, и не оборачиваясь отбросил его назад. Но не услышал звук падения оружия на асфальт – его оглушил вскрик существа, которое пригнулось к земле и смотрело ему за спину. Багров развернулся и увидел в паре метрах от себя Сезонова, перехватившего автомат в воздухе и теперь держащего зверя на прицеле.

- Подполковник, вы что творите, я же приказал уходить! – процедил Багров.

- Приказ не для старшего по званию. – Сезонов, сморгнув, тяжело повел головой, устремляя неясный взор на существо. От разбитой брови тянулась тоненькая струйка крови. Пальцы поврежденной руки, прижатой к телу, нетвердо сжимали пистолетную рукоять. Окровавленный затылок неприятно пульсировал.

- Вы понятия не имеете, что они могут. Опустите оружие.

- Чтоб он нас убил?

- Он накинется, если почувствует реальную для себя опасность. Он ненавидит огнестрелы, боится их. Опустите, сейчас же.

Всё это время существо, стоя на месте, топталось и рычало, переводя взгляд с Сезонова на Багрова. Власов нервно облизывал губы и сильнее сжимал пистолет вспотевшими ладонями. Один силовик на всякий случай поднял руку с зажатым шокер-устройством.

- Подполковник! – почти взмолился Багров, видя в глазах зверя острое желание напасть.

- Отходите назад, спиной ко мне, тихо и медленно, – твердо произнес Сезонов.

Багров сдался и, расставив в сторону руки, сделал первый шаг назад, не сводя глаз с существа. Капитан спиной чувствовал, что подполковник продолжает направлять автомат на зверя. Как бы в самом деле не подумал выстрелить...

- Патронник пустой, – произнес Багров, но запоздало понял, что совершил ошибку, сказав это: существа боятся не только вида и выстрелов огнестрельного оружия, но даже звук перезарядки и досыла патрона ввергает их, обладающих невероятным слухом, своим жутким видом готовых испугать кого угодно, в страх.