– Молчи, старуха.

– Молчать? Ты отравила бедную ни в чем не повинную девочку!

– Я? – Деланно удивляется емония и сквозь красную ткань сжимает трубку, которая лежит в кармане широких брюк. – Какие ты глупости говоришь абла Сайхэ.

– А то ли я не знаю, – огрызается старуха. – Ты долго копошилась среди даров принесенных принцами соседних земель. Думаешь я не знаю что ты там делала?

– Я утоляла свое женское любопытство, дорогая моя. – Абла Наира пытается ласково улыбнуться, но вместо этого на ее лице появляется кривая ухмылка.

– Поэтому теперь, после того как ты сунула свой красивый любопытный нос, бедная девочка лежит бездыханным телом среди осколков посуды?

Верховная жрица смеряет взглядом, полным презрения, старуху, кривит губы и не выдержав достает из кармана свою трубку. Крутит ее между длинных пальцев, украшенных рисунками и тонкими ободками колец. Медленно вдыхает сладкий, от цветущих растений воздух, собираясь с мыслями сдержанно произносит:

– Тебе никто не поверит, дорогая моя абла Сайхэ, – из другого кармана женщина достает бархатный мешочек с табаком.

Тонкие завязки развязываются ловкими пальцами, и несколько скрученных в трубочки листьев перекочевывают в чащу курительной трубки. Щелчок пальцев, синий огонек мигает и жадно занимается сухоцветом. Верховная жрица с наслаждением затягивается..

– Нам не нужен союз с севером, – через какое то время выдает абла Наира. – И я делаю то, что должна была сделать Валиде Султан.

Старуха гневно пыхтит раздувая ноздри. Ее толстая рука еще сильнее обхватывает набалдашник клюки, так что вены вздуваются на ее руках.

– Поэтому ты убила бедную девочку?

– Ну, не я, – медленно проговаривает женщина, прицокивая языком и выдыхает сизый дым в лицо старухи. – Это сделали дары, которые преподнесли нам женихи нашей хедив Яниты. На это была воля наших предков, дорогая моя. Я инструмент в вершении судеб.

– Ой, не надо прикрываться нашим верованием, – зло выплевывает абла Сайхэ. – Я знаю, ты давно хочешь встать за спину нашего падишаха и своими сладкими речами пудрить ему мозги!

Верховная жрица в ответ только улыбается, чем еще сильнее раздражает старуху.

– Дорогая моя абла Сайхэ. Тебе никто не поверит. Я уж об этом позабочусь. – Она затягивается снова трубкой, и маленький тлеющий уголек вспыхивает в чаше освещая резкие черты лица. – Так или иначе, скоро новость дойдет до Валиде Султан. А та поднимет вой и весь дворец будет стоять на ушах в поисках убийцы.

– Не сносить тебе головы, Наира, – зло сплевывает под ноги абла Сайхэ.

Она отталкивает в сторону верховную жрицу, и устремляется в тронную залу когда та крикнула ей в спину:

– Если все сложилось так, как я предполагала, то наши гости с Севера уже покинули дворец. И поверь, своими действиями они навлекут на себя все подозрения, от которых твои речи не смогут их отмыть.

Когда абла Сайхэ почти скрывается за углом, до нее долетают едва слышимые слова которые подстегивают старуху к немедленным действиям.

– И та девчонка, Наали, ушла вместе с ними.

Клюка мерно стучит по полу, как будто собирается выбить похоронный ритм. Ей вторит бешено колотящееся сердце старухи, от него в ушах противно шумит. Мысли в голове, вьются как птицы перед грозой. Сейчас у нее нет власти, чтобы отвести подозрения от послов Юлмера. Абле Сайхе жаль, что девчонке вскружил голову мужчина и она никак не смогла уберечь ее от этого. Храм потерял ту, с кем ночами беседует одна из далеких предков, рассказывая удивительные и потрясающие истории прошлых лет.

Недоглядев за Наали старуха должна быть готова заплатить слишком высокую цену.

Шанс выведать тайны давно минувших лет исчезает на глазах. Абла Сайхэ не знает как поступить: немедленно пойти к Валиде Султан, надеясь, что та по старой дружбе выслушает её? Но та, узнав о смерти внучки, вряд ли сможет чем-либо помочь бывшей настоятельнице. Абла Наира ловко вывела влиятельную фигуру с этого шахматного поля. Она предоставила мужчинам решение проблемы, а значит прольются реки крови. Дело запахло не просто международным скандалом, а началом войны.

Ноги сами приводят ее в комнату, где должна состояться церемония очищения. Толкнув плечом дверь, старуха с удивлением отмечает спокойствие витающее в помещении. Девушки, шлепая босыми ступнями передвигаются по комнате, перекладывают какие-то предметы, расстилают разноцветные коврики и смешивают специи с молоком цаки. Другие зажигают палочки благовоний в нишах комнаты и сложив руки склоняют головы в почтительном поклоне, шевелят губами в молитве своим предкам. Мерно ведут приготовления совсем не подозревая, что прямо сейчас их привычный спокойный уклад изменится. Жизнь уже никогда не будет прежней и мирной.

Абла Сайхе хочет уйти и попытать счастья в разговоре со своей старой подругой Валиде Султан, пока взглядом случайно не цепляется за тоненькую фигурку девушки. Она размешивает пряности с молоком, вымешивая их в однородную массу желтого цвета. Тут в голове старухи происходит озарение. Она медленной шаркающей походкой, опираясь на клюку приближается к Феттан и встает той за спину внимательно наблюдая за действиями девушки.

Послушница почувствовав колебния воздуха, искоса смотрит на аблу Сайхэ не отрываясь от своей работы.

– Кызым, – подает голос старуха.

Феттан всем своим видом показывает что не хочет отвлекаться от своего занятия. Но старуха настойчиво зовет девушку еще раз. Емония обхватив тару руками прижимает ее к животу, чтобы развернуться к абле Сайхе. На красной ткани остаются желтые разводы от массы, и девушка продолжив вымешивать ее свободной рукой вопросительно смотрит на пожилую женщину.

– Беда пришла, – мямлит старуха и смущается от холодного взгляда глаз цвета стали.

Бывшая верховная жрица всегда неуютно себя чувствует находясь рядом с этой послушницей. В каждом движении, положение головы девушки чувствовалась порода, характер присущий роду падишаха. И не в правилах было узнавать почему она оказалась среди прислужниц храма Эслафон, хотя чего скрывать любопытство аблы Сайхэ было неуемным но смиренным. Она знает происхождение девушки, но не может выведать причины. Поэтому выдержав тяжелый взгляд прислужницы произносит заплетающимся языком:

– Беда пришла, – глупо повторяет старуха, – нужна твоя помощь, кызым.

Феттан с тоской посмотрев на свою работу, аккуратно ставит глубокую тарелку с желтой пастой обратно на стол. Подхватив рядом лежащую тряпку, вытирает испачканные в специях и молоке руки. В чем не откажешь ей, она всегда умела понимать когда дела требуют ее вмешательства. Это качество очень нравилось в девочке абле Сайхэ. Старуха не сомневается в том, что рассказав той всю правду она умрет вместе с девушкой. Или может все таки надо слукавить?

– Кызым, – женщина хватает девушку за руки и клюка без опоры с тихим стуком падает на пол, привлекая к ним внимание других девушек. – Наша драгоценная Наали, она… ушла.

Феттан удивленно выгибает красивую бровь и непонимающе смотрит на старую женщину. Она с бесстрастным выражением лица молчит и ждет пока абла Сайхэ продолжит.

– Тот юноша вскружил ей голову. Надо ее вернуть, пока она не наделала глупостей.

– Абла Сайхэ, – девушка высвобождает свои руки из хватки старухи, – я не могу гоняться за девчонкой. Сейчас надо провести церемонию очищения.

– Боюсь нет нужды, – шепчет старуха, но девушка отчетливо слышит каждое ее слово.

Бывшая настоятельница храма хочет сказать что-то еще, но двери в комнату открываются впуская внутрь беседующих о чем-то потенциальных женихов дочери падишаха. Они с интересом разглядывают прислужниц храма Эслафон, отпускают друг другу комментарии на которые смеются. Феттан хотела выступить вперед и поприветствовать согласно правилам, но старуха перехватывает ее за руку и отводит в сторону. Остальные девушки бросают на них удивленные взгляды, и одна, чуть полная, с добродушным лицом выступает вперед. Пока она произносит ритуальные слова приветствия, абла Сайхэ продолжает наседать на Феттан.