- Недолго! Меня завербовали всего несколько десятков дней назад!

- Почему ты решил предать своих товарищей по кабалу?

- Предать? Лейтенант Джетт сказал, что, лишь узнав о Старейшем Стихийном Оке, можно вступить в ряды внутреннего круга кабала! Я думал, что это повышение…

Лехерен отвесила ему сильную оплеуху, и он рухнул на пол.

- Свяжите его, - приказала она, устремив на охранника разгневанный взгляд. – Ты идиот! Нет никакого внутреннего круга! У тебя мозги вообще есть?

С помощью одного из отрезов алой ткани Чант принялся тщательно связывать дженази. Демаскус следил за пленником. Тот выглядел оглушённым – то ли из-за удара Лехерен, то ли из-за её слов. Возможно, и того, и другого.

Лехерен и Рилтана принялись рассматривать стену и три нарисованных на ней символа. Воровка протянула руку, чтобы коснуться одного из них, но лейтенант стремительным движением отбросила её ладонь в сторону.

- Эй! – воскликнула Рилтана.

- Извини. Здесь что-то не так, - Лехерен повернулась к пленнику. – В чём подвох? Если он есть, то самое время рассказать нам об этом, пока мы не успели активировать какую-нибудь ловушку.

- Да, - добавил Чант. – Ибо в таком случае мы вряд ли будем по-прежнему склонны проявлять к тебе снисходительность.

Многозначительно вскинув бровь, Демаскус провёл рукой по шарфу. Чант подумал, что этот жест произвёл на пленника куда более сильное впечатление, чем слова его и Лехерен вместе взятые.

Охранник закашлялся.

- Тут три шага, - произнёс он. – Нажмите каждый из символов дважды – сначала пламя, затем квадрат, затем спирать, именно в таком порядке. Иначе сработает некое проклятье. Какое – понятия не имею.

- И что же ждёт нас там, внизу? – спросила Рилтана. – Ещё больше стражей?

- Этот путь не слишком популярен. На моей памяти им пользовались всего однажды, и сам я внизу никогда не бывал. Я видел только лестницу. Она не охранялась.

Несколько мгновений Лехерен продолжала сверлить его взглядом, а затем поднялась на ноги и начала дотрагиваться до символов в том порядке, о котором говорил пленник. Чант задержал дыхание.

Небольшое помещение заполнил скрежет камня о камень. Одна из секций стены опустилась. За ней была ведущая вниз лестница с широкими ступенями.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

- Пылающие владения! – выругался Демаскус, ударившись на полпути о низкий потолок.

Остановившись, Лехерен смерила его обвиняющим взглядом. Смущённый тем, что затерялся в мыслях и чуть не упал, он жестом велел ей продолжать спуск. Несмотря на все усилия, ему так и не удалось извлечь из своей памяти хоть что-то относительно Калкана или Старейшего Стихийного Ока. И всё же по крайней мере один из них, а, скорее всего, оба, желают его смерти! Он не мог думать ни о чём другом.

Осознав, что он никак не желает прокомментировать свою неожиданную вспышку гнева, Лехерен сердито встряхнула головой. При этом она пошатнулась, словно ощутив приступ головокружения. Демаскус опустил ей руку на плечо, чтобы поддержать, но она отстранилась.

- Я в порядке.

Он так не считал. Когда они встретились в первый раз, её глаза имели небесно-голубой цвет, но сейчас они были так налиты кровью, что казалось, будто её зрачки плавают в алых кристаллах. Лишь сила воли помогала ей оставаться на ногах, но долго так продолжаться не может.

Она продолжила спускаться по узкой лестнице.

Следует ли ему настоять на том, чтобы она вернулась наверх и отдохнула? Ещё немного, и она упадёт от усталости.

Но нет. Лехерен, разумеется, откажется, и это приведёт лишь к очередному бессмысленному спору и задержке.

Он обернулся, чтобы проверить, следуют ли за ним остальные. В ответ Чант слегка махнул рукой. Кивнув, Демаскус продолжил идти за ней.

Он терпеть не мог тесные пространства. Из-за того, что стены находились так близко, его глаза заливал пот, а желудок скрутило. Не говоря уже о боли в том месте, где он ударился головой. Если кто-то решит напасть на них здесь, их шансы окажутся не очень-то велики…

Наконец Лехерен добралась до конца лестницы. Слава всем богам света и тьмы! Подавшись вперёд, Демаскус заглянул ей через плечо. Там оказалась широкая пещера, стены которой состояли из базальтовых пород. Свет закреплённых на стенах бездымных факелов лишь отчасти разгонял царящий в ней полумрак. В центре её находились трое дженази в плащах кабала Огненного Шторма, рукава которых украшали повязки с изображениями изломанной чёрной спирали.

Женщина стояла, опираясь о груду коробок. Двое мужчин явно спорили о чём-то. Один из них указывал на широкий, ведущий вглубь проход, а второй – в противоположном направлении. Похоже, что их спор касался того, куда следует отправить эти коробки.

Больше здесь не было ничего примечательного, за исключением широкой квадратной колонны, вдоль каждой стены которой поместилось бы пятеро стоящих плечом к плечу мужчин. На двух видимых гранях Демаскус разглядел резные рисунки, окрашенные в чёрный и зелёный цвета, но ему так и не удалось разобрать, что именно было там изображено.

- Да плевать мне! – заорал высокий водный дженази. – У Ропота уже достаточно пчёл! Ему не нужно больше, и я не собираюсь оказаться тем, кто сообщит ему неприятные известия!

- Мы получили приказ собрать столько пчёл, сколько удастся, - произнёс лысый мужчина с алыми линиями зулдар на лице. Тон его голоса был упрямым и вызывающим.

- Это было десять дней назад, тупоголовый! Теперь мы ищем скорпионов и муравьёв. А ну-ка быстро убрал отсюда этот хлам, пока Ропот не прознал, сколько времени вы потратили зазря! – высокий водный пнул одну из коробок.

Оттуда раздался гул множества рассерженных пчёл. Женщина поспешно отшатнулась назад.

- Жаль, что столько трудов пропадёт зря, - протянул споривший дженази.

- Знаешь, что будет по-настоящему жаль? Если Ропот решит наказать вас, а затем и меня – за то, что мне хватило глупости пригласить вас во внутренний круг! Хотите обзавестись жильём у края ямы?

Алые линии зулдар огненного дженази тут же погасли, глаза его расширились от страха.

- Но мы же клялись в верности Оку…

- Не будь идиотом. Оку вы прекрасно послужите и в качестве корма для ямы. Даже лучше, чем сейчас.

Корма для ямы? – задумался Демаскус. Ему представилась зубастая дыра, зияющая в земле.

Но, чем бы эта яма ни являлась на самом деле, она, очевидно, и правда представляла собой нечто ужасное. Двое дженази, отвечающих за груду коробок, тут же забрали их и поспешно удалились туда, куда их отослал водный.

Лейтенант Лехерен стремительно вошла в пещеру.

- Отродье маринованной в моче пиявки! – выругалась Рилтана. Демаскус не мог с ней не согласиться. Он и сам предпочитал действовать напрямик, но для этого требовалось подходящее время и место. Обитель демонопоклонников этим критериям явно не соответствовала. Хотя… может, у неё есть план?

- Эй, ты, - произнесла Лехерен властным голосом. – А ну-ка объясни, что здесь только что произошло.

Увидев её, дженази задрожал. Затем он, очевидно, сделал попытку проглотить собственный язык, но лишь разразился хриплым кашлем.

Положив руки на бёдра, Лехерен устремила на него выжидающий взгляд.

- Стоит ли нам присоединиться к ней? – шёпотом спросил Чант. Он подошёл так близко, что Демаскус мог ощущать его дыхание у себя на шее.

- Нет. Полагаю, она пытается притвориться одной из членов культа. Если мы сейчас покажемся, это может всё усложнить.

Справившись с приступом кашля, мужчина опустился на одно колено и склонил голову.

- Прошу, примите мои извинения, - произнёс он. – Я не заметил вас. Откуда вы…