Демаскус шагнул вперёд, внимательно обводя взглядом подвал. Чант был уверен, что он делает это бессознательно – на случай вероятной угрозы, с которой нужно будет разобраться. В конце-концов, в этом и состояла работа убийц, верно?

Рилтана последовала за ним. Из-за маски, скрывающей её лицо, её глаза казались особенно большими.

Чант также вошёл внутрь, держа в правой руке арбалет. Он не любил решать проблемы насильственным способом, но, тем не менее, некогда потратил немало времени, чтобы в совершенстве овладеть этим стреляющим тремя болтами оружием, и мог заслуженно гордиться своими навыками.

К сожалению, падающий сверху дневной свет освещал подвал всего на несколько шагов вперёд. Далее царила непроглядная тьма.

- Тот солнечный жезл, который ты купила у Чанта, при тебе? – негромко спросил Демаскус у Рилтаны.

- Погоди, - произнесла Карменере. – Селуне поможет.

Она простёрла руку, и её ладонь окутало серебристое сияние. Отделившись от неё, светящийся шар взмыл в воздух, разогнав темноту, словно маленькая луна.

Это помещение оказалось куда больше, чем Чант решил вначале. Потолок в центре его обвалился, но позади груды камней и земли находилось пустое пространство. В дальней стене виднелись тёмные зёвы нескольких дверных проёмов.

- То, что надо, - произнёс Демаскус. Дэв направился вперёд, и Чант последовал за ним, не прекращая обшаривать окрестности взглядом в поисках возможных опасностей. На полпути он заметил висящий на стене фонарь. Под ним лежала упавшая набок тележка. Возле неё на земле валялись две кирки и монтировка – создавалось впечатление, что их тут просто бросили.

- Местные рабочие тоже ушли на перерыв? – спросил Демаскус.

- Возможно, - ответил Чант. Но зачем им оставлять тут свои инструменты?

- Наверное, королева заранее позаботилась о том, чтобы все работники покинули эту территорию и мы смогли беспрепятственно проникнуть внутрь, - произнесла Карменере.

- Она бы наверняка упомянула об этом, - Демаскус обнажил клинок.

Держась рядом, они обошли находящийся посередине комнаты завал. Демаскус шёл первым, а Чант замыкал их отряд. Бледный свет шара жрицы выхватил из тьмы небольшой предмет. Это оказался полный бочонок с целой печатью.

- Эй, а этот-то не пострадал! – воскликнул ростовщик, нагнувшись, чтобы получше рассмотреть свою находку. Он слегка толкнул его, и внутри заплескалась жидкость. Да!

- И какая разница? - спросила Карменере.

- Ну… жалко будет, если он пропадёт.

Судя по выражению её лица, жрица не разделяла его мнения.

Внезапно поблизости раздался низкий рык, и все мысли о возможной добыче вылетели у Чанта из головы. Звук был утробным, резким и голодным. На самой границе очерченного шаром Карменере круга света возникло движение. То, что он поначалу принял за очередную груду обломков, поднялось на четыре ноги, расправив гигантские чешуйчатые крылья. В серебристом свете блеснули глаза, огромные, словно чайные блюдца. Морда зверя имела гротескные, почти человекоподобные черты. Почти. Из позвоночника его росли изогнутые шипы, а кончик его хлещущего хвоста был усеян острыми колючками.

Чанту доводилось читать о таких тварях в одной из своих книг – это была мантикора. Эти существа являлись жестокими хищниками. Порой их использовали в качестве охранников – если, конечно, их владельцы были не против, что в процессе дрессировки погибнет парочка-другая людей.

Мантикора снова зарычала. Её хвост задрожал, словно у змеи.

- Никаких резких движений, - тихо произнёс Чант. – Скорее всего, она просто охраняет подвал. Если мы отступим, то, возможно, она нас не тронет.

Рык мантикоры эхом отразился от ближайших стен. Её хвост неистово заметался из стороны в сторону.

- Вниз! – заорал Демаскус, падая на землю.

Чант укрылся за упавшей балкой. В треснувшую древесину над его головой вонзилось несколько игл. Чудом пронесло!

Он выглянул наружу, стараясь успокоить своё учащённое дыхание. Вскочив на ноги, Демаскус выхватил клинок и направил его на мантикору. Длинная лента Вуали шевелилась.

- Вы в порядке? – крикнул Демаскус.

- Она промахнулась, - раздался слева от Чанта голос Карменере. Серебряная звезда пряталась за перевёрнутым столом.

Чант вскинул арбалет, однако оказалось, что между ним и мантикорой находится Демаскус.

Мантикора подошла ближе, и дэв сделал выпад, целясь ей в глаза. Отшатнувшись, она взмахнула огромной лапой, вынудив Демаскуса отступить. Это дало Чанту шанс выстрелить, и он незамедлительно им воспользовался.

Когда сработала магическая руна на рукояти арбалета, вылетевший из него снаряд в воздухе разделился на три. Два из них попали в цель. Мантикора с визгом попятилась, рефлекторно пытаясь дотянуться пастью до застрявших в её груди болтов. Демаскус рванутся вперед, чтобы вонзить клинок в оставшийся без защиты живот зверя.

Но его противница оказалась быстрее. Мантикора хлестнула крыльями, и они обрушились на дэва с силой двух столкнувшихся баранов. От удара его отбросило в сторону, и он с трудом сумел удержаться на ногах. Чант испугался, что меч вот-вот выпадет у него из рук. Потянувшись к закреплённому на бедре колчану, ростовщик попытался наощупь вытащить оттуда ещё один болт.

Внезапно рядом с дэвом появилась Рилтана, держащая свой короткий меч, как пику. Сделав стремительный выпад, она проделала в шкуре мантикоры ещё одну дыру. В ответ зверюга попыталась откусить ей голову, но воровка моментально отступила, оказавшись за пределами её досягаемости.

Демаскус пошатнулся и затряс головой, пытаясь прийти в себя. Наконец Чанту всё же удалось достать ещё один болт, и он выругался. Мантикора уже прижалась к земле, готовясь наброситься на оглушённого дэва.

Её хвост снова задрожал – она собиралась выпустить ещё один залп игл. Проклятье! В его состоянии Демаскус ни за что не успеет отреагировать вовремя! Чант открыл было рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но его опередили.

- Голиаф, фу! Стоять! – прозвучала властная команда.

Хвост мантикоры перестал трястись, и она сложила крылья. С низким рыком она оскалилась и начала медленно приближаться к Демаскусу, словно ведомая на невидимом поводке.

- Я сказала, стоять! Прекрати, Голиаф, это не враги!

Погодите-ка, - подумал Чант. – Этот голос мне знаком… это же лейтенант Лехерен!

Она вышла из тёмного коридора. В одной руке у неё была лампа, в которой едва теплился слабый огонёк, во второй она сжимала длинный меч.

- Сидеть, Голиаф! – приказала Лехерен. – Действуй только по моей команде!

Человекоподобное лицо зверя скривилось в гримасе.

- Как прикажешь, - прорычала мантикора.

Чант сморгнул. Этот зверь умеет говорить! В книгах о таком не упоминалось. Усевшись на задние лапы, мантикора принялась зализывать раны.

- Лейтенант, - произнёс Демаскус удивлённым голосом. – Что ты здесь делаешь? Я думал, ты погибла.

Алый кожаный плащ Лехерен обуглился и был испачкан пеплом. Её лицо покрывала грязь, а руки выглядели так, словно она нарочно вымазала их в угольной пыли. Глаза её запали от усталости. С тех пор, как она приказала им заняться огненным магом, явно произошло многое.

- Я пытаюсь выяснить, где прячутся предатели, которые проникли в мою организацию, - произнесла она. – А вы что здесь делаете?

- Мы… полагаю, мы здесь с той же целью, - произнёс Демаскус.

Лехерен слегка опустила меч.

- И откуда мне знать, что вы не связаны с теми ублюдками, которые попытались уничтожить кабал изнутри?

- Лишь по нашим делам, полагаю, - ответил Демаскус. – Мы здесь, чтобы помочь.

Неплохой ответ, - подумал Чант. Согласно кивнув, он попытался придать своему лицу самое честное выражение.

Лейтенант опустила клинок.

- Как вижу, с вами серебряная звезда, - произнесла она.

- Так и есть, - подтвердила Карменере.

Чант подошёл к Демаскусу.

- Лейтенант, ты выглядишь крайне паршиво. Всё в порядке? – спросил он.