На верхнем этаже были большие окна и весь зал заливался ярким солнечным светом. У Влады стало резать глаза, она раздражённо зашипела и закрыла их рукой.

– Попробуй быстро поморгать, а потом медленнее. – услышала она откуда-то издалека, как будто из-под воды, голос Раи. Глаза перестали болеть и привыкли к свету. Оказалось, что Рая стояла рядом и пристально смотрела на Владу своими бледно-голубыми глазами. Влада задумалась, как могла раньше не замечать этот контраст: густые чёрные волосы, бледная кожа и льдистые глаза.

– Всё хорошо, не переживай. И да, когда-нибудь я напишу твой портрет. А сейчас стань у окна и смотри прямо перед собой.

Через пару минут послышался старческий голос:

– Девчонки, вы же сюда не фотографироваться пришли. Холсты вас ждут.

Перед девушками стояла женщина в ярком длинном пончо. Она и вела мастер-класс по живописи. У неё были короткие кудрявые волосы, окрашенные в бледно-розовый, на груди красовался кулон с цветком жизни, а все пальцы были в кольцах с крупными камнями. Влада в мыслях предположила, что обычно эта милая дама рисует мандалы, Тибет и индийских богов, сидящих на лотосах, а в свободное время читает Рерихов или Блаватскую.

Они вежливо поздоровались и прошли к холстам.

– Занятие пробное, поэтому краски у нас сегодня общие. Выдавливайте нужные оттенки себе на палитры. Тема сегодняшнего занятия – букет. Я сложила три букета, они перед вами. Выбирайте любой, который вам понравится, и начинайте творить. Сначала мы решаем, как разместить объект на холсте, и обозначаем это место. Потом переходим к построению. Сейчас я вам расскажу, как быстро построить вазу…

Влада заметила, что дали им не холсты, а самый обыкновенный картон, а на «масляных» красках было мелким шрифтом написано «акрил для детского творчества», но из воспитанности не стала ничего комментировать.

Три красивых высоких икебаны были строго выдержаны в цветовых гаммах: одна в сиренево-голубой, вторая в жёлто-оранжевой, третья состояла из разных оттенков зелёного.

– У меня кухня в тёплых тонах, будет оранжевый букет. – тихо произнесла Рая.

– А я хочу сиреневый в спальню, – Влада закончила строить вазу и намечала карандашом цветы, – будет хоть что-то спокойное в моей жизни.

– Не хочешь на следующей неделе сходить на медитацию? Тоже пробное занятие, на этот раз точно бесплатное.

– Потом нас точно не заставят скинуться по тысяче на коврики для йоги?

– Точно нет, у них всё уже закуплено.

– Тебе везёт, ты уже работаешь, а я бедная студентка.

– Не думала найти подработку?

– В активном поиске.

– Ты на активном движе.

Влада заметила, что на них часто посматривала одна женщина из числа посетителей. На этот раз её черные глаза ещё внимательнее впились в их холсты. Влада вопросительно посмотрела, и женщина шёпотом выпалила:

– Вы давно занимаетесь рисованием? Вы обе быстро и хорошо рисуете.

– Раньше занималась часто, сейчас работа мешает. – улыбчиво сказала Рая.

– Я тоже давно занимаюсь, но в основном писала акрилом по одежде и продавала футболки. – добавила Влада.

– Сколько возьмёте за роспись маленькой кофейни?

Девушки переглянулись.

– В какие сроки нужно справиться? – спросила Рая.

– У нас есть две недели, пока ищем персонал, расставляем мебель с техникой и записываем рекламу.

– Я могу на этой неделе во вторник, а потом в пятницу и субботу. У меня плавающий график, но в основном два через два.

– А вы? – женщина обратилась к Владе?

– Могу в любой вечер со следующей недели. Вы пока расскажите нам, какую тематику хотите видеть и в каких тонах.

– Тёплые солнечные тона, приглушённый коричневый и африканская тематика, желательно элементы этники.

– Это будет интересно. – произнесла Влада.

Два часа занятий пролетели быстро, у всех посетительниц на картонке красовалось по икебане, а девушки успели обменяться номерами с новой знакомой.

– Теперь оставьте их на полу сушиться, а послезавтра можете забрать.

– Забрать платно? – произнёс тонкий голос из толпы.

– Две тысячи девятьсот девяносто девять рублей. Но тем, кто запишется на курсы и внесёт предоплату, картина бесплатно.

– А сколько стоят курсы?

– Всего двадцать тысяч – за эти скромные деньги вы сможете открыть для себя тайны великого искусства живописи.

Рая с Владой круглыми глазами переглянулись и вместе выпалили:

– Пошли отсюда.

Несколько посетителей подошли к художнице, чтобы записаться, а наши героини повернули обратно на белую лестницу.

– Мы слишком бедны для этой роскоши. – произнесла Влада.

– Зато хорошо провели время. Возможно, заказ возьмём. Причём он нам перепал без диплома художника.

– Наверно хочет сэкономить.

– Она нам предложила на двоих нормальные деньги. И ты видела – она решила записаться на курсы, значит, может себе позволить.

– Да, это круто. А я хочу вернуться к росписи футболок и сумок, хочу снова их продавать. Только вот времени у меня постоянно не хватает.

– Может, возьмёшь отдых, отменишь несколько встреч, закроешься в тихой комнате и будешь рисовать?

– Я уже давно не могу находиться в тишине и в одиночестве, это всё на меня давит. Мне нужно постоянно с кем-то разговаривать или включать что-то для фона.

– Чтобы заглушить свои мысли, которые приходят, когда ты остаёшься одна, а стены, пол и потолок хотят тебя сплющить?

– Вот не надо тут психоанализа.

Автобус домчался быстро, но всё-таки Влада опоздала минут на пять. В кафе уже сидела Мила, задумчиво крутила на палец светлые русые локоны и смотрела в телефон. Девушки поздоровались и крепко обнялись.

– Смотри, – начала Влада, – научным руководителем будет Зинаида Фёдоровна, я с ней договорилась. У меня есть несколько тем, и сейчас дам ссылки на статьи, из которых мы будем всё брать. С первой – начало, потому что остальное там – полный бред, со второй можно взять середину, с третьей – тоже. Мы их перепишем своими словами, чтобы «Антиплагиат» не докапывался. А заключение можно взять из введения вот этой статьи и добавить часть заключения.

– А список литературы?

– Из всех сразу. Всё, что отмечено в тексте, который мы возьмём. Подожди, возьму кофе, а то перед глазами всё плывёт.

– Я возьму тебе. Живи, Влада, живи.

Влада лежала головой на столе, а перед глазами уже выстраивался сюжет сна, где снова стоял большой чёрный пёс. Он рычал, оскалив длинные клыки.

– Давай, приложи эту малышку! – слышался грубый мужской голос из-за спины пса, – Дети такие милые, когда боятся. Особенно девочки. Какая ты красивая, рыжая, кудрявая… Таких у меня ещё не было. А твой сарафан – тебе его купили на вырост? Ничего, сейчас мы его порвём! Интересно, что под ним?

Под рукой стеклянная бутылка водки. Наверно, её выкинул на дороге какой-то алкоголик. Рядом ствол дерева.

– Ползи ещё, можешь немного покричать. Когда я тебя схвачу – попробуй вырваться, мне это нравится.

Удар бутылки о ствол дерева. Теперь в руке острая стеклянная розочка. Выбора нет – розочка направляется прямо в морду собаки, прямо в её пасть. Громкое скуление, болезненный собачий вой. Главное – не выпускать розочку, вырывая руку из пасти. Розочка – единственная надежда уйти живой. Сколько мёртвых девочек уже нашли в посёлке за это год? Все были изнасилованы и обглоданы, все были не старше двенадцати.

– Что ты сделала с моей собакой, малолетняя шлюха!? Стой, не то руки вырву! Больно, прекрати меня царапать, тварь! Мои глаза! Я тебя за это уничтожу!

Ей как раз двенадцать, и она хочет вернуться домой живой. Дома бабушка, которая заварит пахучий чай. Бабушка обнимет, успокоит.

«Как давно я не пила бабушкин чай?»

На столе перед головой блюдце зазвенело о чашку – Мила поставила кофе. Влада подняла голову, посмотрела сонными глазами на спасительную жидкость, укрытую бледной пенкой.

– Спасибо. Ты меня, как всегда, спасла.