— Что? — потрясенно переспросила принцесса.

— Простите? — не менее потрясенно произнесла вернувшаяся леди Сейридан.

— Мне непонятно ваше изумление, — возвращая диадему на алую бархатную поверхность ларца, ответила я фрейлине. — Императрица должна принести извинения за произошедшее. Учитывая степень ее проступка, бриллианты отлично подойдут в качестве извинения да испорченную реликвию императорского рода. А извинения по поводу своего отвратительно поведения императрица принесет лично, я прослежу за этим.

Принцесса нервно сглотнула и тихо спросила: — Могу я узнать ваше имя?

— Асьен.

— Не могли бы вы снять маску?

— Нет. Леди, помогите ее высочеству переодеться. Леди Сейридан, у меня прискорбно мало времени, приступим к работе.

Глава 19

Моя свадьба с Эльтерианом стала воплощением мечты для всех девушек в империи. Роскошная церемония, грандиозное празднество, торжество любви в самом сказочном воплощении. Принц продумывал наше бракосочетание несколько лет, неизменно вовлекая меня в приготовления. И когда свадьба состоялась, в сердцах народа она осталась столь светлым событием, что даже кровавое восхождение Эльтериана на трон не изменило отношения к нам. Для народа мы остались идеальными принцем и принцессой, а то, что произошло во дворце, сочли суровым деянием во благо империи «Толпой легко управлять» — всегда говорил мне мой жестокий принц.

Но сейчас, опыт устроения бракосочетания мне весьма пригодился.

Леди Сейридан лишь изумленно восклицала, глядя на очередной эскиз вышедший из-под моей руки, принцесса Аделианна, которой надлежало вносить правки в соответствии с ее пожеланиями, в итоге сообщила, что мои идеи превосходят ее самые смелые ожидания и она не желает ничего менять, а я испытывала мрачное удовлетворение от мысли, что в день свадьбы Эльтериана ждет суровое испытание. Ведь сейчас, я практически воссоздавала все его планы и многолетние мечты. Свадьба принцессы и простого сироты из народа определенно останется в сердцах, легендах и сказках на века.

И я дорисовывала эскиз арки для церемонии бракосочетания, близ которой принцесса Аделианна и ее супруг произнесут брачные клятвы перед народом, уже после венчания в соборе, когда в двери постучали и раздался голос личного королевского целителя: — Могу я поговорить с мадемуазель Асьен?

— Входите! — воскликнула я.

— Леди Риддан, — менторским тоном поправила леди Сейридан.

— Это выглядит прекраснее, чем в моих мечтах, — стирая слезы, прошептала принцесса Аделианна.

Я бы ободряюще улыбнулась ей, но на моем лице была маска. И я этому была рада — улыбка у меня вероятнее всего вышла бы злорадная, потому что это было совершенно точно как в мечтах, просто мечты принадлежали другому человеку. Но я была рада, что все идеи пришлись по душе ее высочеству.

Войдя, императорский целитель поклонился принцессе и кивнул нам с леди Сейридан, после чего обратился именно ко мне: — Полагаю, после произошедшего конфликта с ее величеством

— Конфликта не было, — поправила я. — Было некоторое уточнение в связи с законами, правилами и традициями.

Лекарь все мгновенно понял, склонил голову и продолжил: — Дабы вы не волновались по поводу последствий после имевшего места некоторого уточнения законов, правил и традиций, сообщаю вы весьма своевременно приказали мне осмотреть ее величество. Днем позже и дитя было бы уже не спасти. По приказу его величества императрица проведет все оставшееся до родов время в загородном дворце. Ее высочеству принцессе Аделианне будет предоставлен полный доступ к приданному императрицы. И еще — император просил вас зайти к нему сегодня до того, как вы вернетесь в академию.

— Благодарю за информацию, — вежливо сказала я.

Целитель отвесил церемонный поклон и покинул нас.

Я методично дорисовала арку.

* * *

Аудиенция у императора оставила неизгладимое впечатление, поэтому дворец я покидала в смешанных чувствах.

Отказавшись от императорского экипажа, спустилась по каменным ступеням серого выхода на главную площадь, и отказавшись от экипажа кронпринца, с которым меня уже ждал сэр Матиуш, побрела к Саду Гортензий.

Чтобы остановиться на входе, как вкопанная.

«Ваши привычки, Асьен, являются вашим слабым местом. К примеру, в Саду Гортензий свернув на Синюю аллею, вы становитесь уязвимой. Избавьтесь от привязанностей к определенным местам, иначе рано или поздно, одно из этих мест станет вашей могилой».

Еще никогда император не разговаривал со мной так, ни в этой жизни, ни в прошлой.

Развернувшись, я побрела к Саду Роз, центральному в Небесном городе, но, не дойдя до него, опустилась на скамью в аллее близ центральной площади.

«Существуют три правила, которые вам придется усвоить, если вы желаете выжить, Асьен. Первое — ни к кому не привязывайтесь. Второе ни к чему не привязывайтесь. Третье всегда ожидайте удара в спину от всех, включая меня. Соблюдение этих правил позволит вам выжить, а брак с лордом Аскеа — нет».

Я повторяла эти слова про себя снова и снова, но так и не ощутила в них угрозы. Угрозы не было, был действительно дельный совет. Император Адаэлрон Мальгалард знал, о чем говорит. Эльтериан устраивал более двадцати попыток убийства своего условно отца, но ни разу не преуспел в этом, потому что ради спасения своей жизни император не щадил никого и ничего. Поэтому Эльтериан начал с уничтожения того единственного, к чему Адаэлрон был действительно привязан его детей.

Но если отбросить чудовищную трагедию, которой я надеюсь, более не произойдет, эти три правила действительно позволяли выжить несмотря ни на что. Но сумею ли я последовать императорскому совету?

Во время одного из нападений, убийцы приставили нож к горлу советника императора, лорда Этенбри, друга его величества с детских лет. Император мог бы спасти его, вступи он в бой. Он был сильным магом, и, вероятнее всего, победил бы. Но Адаэлрон скрылся, обезопасив свою жизнь. Голову лорда Этенбри принц издевательски прислал императору анонимным подарком.

Подняла взгляд на безмолвно следовавшего за мной сэра Матиуша я не была привязана к нему, мы не были дружны, но я бы не смогла оставить его погибать. Простите, ваше величество, но вы потратили время впустую, наставляя меня.

Внезапно пространство рядом со мной поколебалось.

Оглянувшись на городскую ратушу, в вечернее время подсвеченную изнутри, обнаружила что сейчас еще даже не было восьми, таким образом у его императорского высочества все еще продолжались лекции.

— Что вы здесь делаете? — обратилась с вопросом к появившемуся кронпринцу.

— Вышел прогуляться, — мрачно взирая на меня, ответил Каенар.

— Прогуляться? Во время лекций?

Оглянувшись на сэра Матиуша, кронпринц отдал ему какой-то непонятный мне приказ каким-то впервые мною увиденным жестом, после чего, резко поднял меня со скамьи и перенес в ВАД.

И лишь когда мы оказались наедине, не глядя на меня, сообщил: — Я закончил практическое задание первым, поэтому магистр отпустил меня раньше. Ты весь день ничего не ела во дворце, садись ужинать.

И расстегивая ученическую форму, направился в свою спальню.

Не предпринимая попытки следовать его приказу, сказала вслед: — Сегодня, ваш отец рассказал мне о трех правилах выживания

И Каенар остановился.

Но я не стала продолжать. А наследный принц не стал спрашивать. Судя по всему, он об этих правилах так же знал. Что примечательно Эльтериана подобному император никогда не обучал.

Мы разошлись без слов.

Я прошла к себе в комнату, переоделась, сняла маску, которая оставила отметины на висках из-за того, что повязывала я ее в не самом сосредоточенном состоянии, поэтому умывалась я долго.

Завершив, переобулась в мягкие домашние туфли и вышла в гостиную.

Каенар уже был там и размеренно доедал бульон. Впервые за весьма долгое время он ел его сам и во вполне адекватном состоянии, а потому после каждой ложки выражение лица его императорского высочества становилось все мрачнее.