Но никаких слов по поводу отвратительного вкуса не последовало, Каенар заговорил о другом.

— Впервые отец начал наставлять меня еще в три года, едва я только выучился читать. Раз за разом, одно и то же. Много лет подряд. Но я не такой, как мой отец. Я из военного рода, и я ценю тех, кто рядом со мной и те места, что мне дороги. Поэтому, вместо того, чтобы раз за разом вырывать кого-либо или же что-либо из своего сердца, я учился быть сильнее. Потому что защитить тех, кто дорог, можно лишь став сильнее, а не упорнее в отрицании того факта, что кто-то стал близок и значим.

С позицией Каенара я была согласна в большей степени, чем с позицией императора, но все же сила не уберегла ни отца, ни сестер кронпринца.

И вдруг, Каенар тихо произнес: — Асьен, я проверил все твое окружение. Под подозрение попадает лишь Гродари.

И он продолжил есть бульон.

Что ж, молчать я не стала, и сообщила: — Сегодня я просила у его величества одобрить мой брак с лордом Аскеа.

Серебряная ложка замерла, не дойдя до рта кронпринца.

Я же, пользуясь возникшей паузой, подхватила студенческую сумку и, не прощаясь, покинула его императорское высочество.

* * *

На кухне было тепло, царил загадочный полусумрак, и поджаривался в чугунной сковороде мой поздний ужин, распространяя дивный аромат на почти пустующее помещение.

— Так, тут верно. Тут тоже верно. Надо же, а почерк у его высочества определенно улучшился, — отмечала я, исследуя конспект Эльтериана.

Магистр Ксавьен сидел напротив, и медленно пил вовсе не чай, хоть и из чашки, предназначенной для чая.

— Ваша идея собирать конспекты для проверки в целом улучшила почерк у многих студентов, — отметил магистр.

Улыбнувшись ему, продолжила проверять записи Каенара, сверяя их с записями Эльтериана. В обычные дни я вела конспекты самостоятельно, но когда отсутствовала как сегодня, предпочитала лишний раз проверить.

— Мне показалось, или кронпринц сегодня был несколько подавлен? — поинтересовался магистр Ксавьен.

— Переверните мой омлет, пожалуйста, подгорает, — вежливо попросила я.

Взмах рукой и омлет был не только перевернут, но водружен на тарелку, снабжен столовыми приборами и бокалом, а еще ко всему прочему украшен веточкой розмарина. И все это приплыло ко мне, и оказалось на столе, едва я сдвинула записи.

— Благодарю вас, — произнесла, закрыв конспекты и приступая к ужину.

— Ну что вы, не стоит благодарностей, — магистр галантно налил мне вовсе не чай и даже не воду, после чего протянул полный бокал того, что могло свалить меня с ног и после всего одного глотка.

Но принять все равно пришлось, отказаться было бы невежливо.

— Кстати, как прошел ваш вчерашний визит в Нижний мир? — между делом поинтересовался преподаватель.

Я подавилась кусочком омлета, который только начала есть. Нервно схватилась за бокал с обманчиво прозрачной жидкостью, отхлебнула глоток, обожглась, проглотила неимоверное алкогольное нечто и, натужно откашлявшись, воззрилась на магистра. Ксавьен демонстративно откинул пряди черных волос с плеча за спину, и ответил самым невинно-невозмутимым взглядом на мой потрясенный взгляд.

— Не ожидали, что я буду осведомлен? — издевательски осведомился преподаватель Темной магии.

Объективно говоря, являясь агрессором тридцатого уровня, магистр мог бы и не устраивать всего этого представления, ему достаточно было бы заставить меня выпить весь бокал, и он мог сделать это гораздо быстрее, чем я подавить его воздействие. Но Ксавьен не давил, он измывался.

— В целом весьма удивлена, — подтвердила я, и, отставив бокал, вернулась к ужину.

— Мда, чувствую совершенно бесчеловечным с моей стороны будет продолжать допрос, — с некоторой грустью продолжил магистр.

О, я знала, что за этим последует!

— Весьма бесчеловечно, но когда это вас останавливало, не так ли? — вопросила, кромсая омлет.

Знала бы чем все обернется, поела бы в гостиной с Каенаром и там и там в итоге приходится давиться едой, так что разницы особой нет.

— Надо же, как хорошо вы меня знаете, — усмехнулся Ксавьен. Что ж, так и быть, позволю вам додавиться вашим омлетом.

С грохотом швырнув на стол нож и вилку, я вытерла губы салфеткой, отшвырнула и ее, после чего откинулась на спинку стула и, сложив руки на груди, высказала: — Дивный у меня выдался день! С ночи мне угрожал кронпринц, с утра его величество, затем ее величество, и вот в итоге вы! Целый полномасштабный день угроз! Знаете, не хватает еще чьих-либо угроз для полноты картины!

И тут за дверью послышался звон ключей, а после недовольный голос главной поварихи: — Кто тут приборами гремит? Кому жить надоело? Урою и тупым ножом зарежу, тварь ты по ночам не спящая!

Когда повариха ворвалась на кухню, я все так же сидела, мрачно глядя в стену, а магистр Ксавьен продолжал хохотать, ничуть не пытаясь сделать свое веселье хоть более-менее приличным.

— А, это вы, мадемуазель Асьен, — пробормотала госпожа Тиу, нервно поглядывая на магистра, коего опасалась куда больше чем меня. Меня она не опасалась вовсе, плюс у меня были запасные ключи от кухни. — Тогда я пойду дивной ночи.

— И вам, — грустно сказала, взглянув на свой остывающий омлет.

Госпожа Тиу перехватила мой взгляд, и внезапно предложила: — Мадемуазель Асьен, а у меня в печи томится мясное рагу, почти совсем как у вас на Юге будет, если в него специи добавить. Попробуете?

А почему бы и нет.

— С огромным удовольствием, — согласилась я и быстро поднялась со своего места.

И тут магистр перестал смеяться, деловито придвинул к себе мою тарелку, забрал мои приборы и на мой возмущенный взгляд ответил, пожав плечами: — Ну вы же все равно его есть не будете. А я что-то проголодался. Издевательство над ближними, знаете ли, всегда стимулирует аппетит. Да, когда будете готовить рагу, и для меня приготовьте тоже, совсем проголодался я что-то.

В этот момент я поняла, что очень, очень, очень постараюсь, готовя мясное рагу. Просто вот очень!

* * *

Когда в кипевшее на плите варево была мстительно всыпана вторая ложечка жгучего красного перца, госпожа Тиу молча сделала мне бутерброд, и я с благодарностью его съела, пока копалась в шкафу с южными специями. Их не часто использовали и ранее здесь имелся весьма ограниченный ассортимент, но Каенар распорядился укомплектовать кухню Башни всем, что я могла когда-либо пробовать в Суассоне, и сделал это, не ставя меня в известность. Так что в один из дней я была сильно и приятно удивлена.

Дожевывая бутерброд, вдруг поняла, что весь этот месяц кронпринц тайно, но неизменно бережно заботился обо мне. Одежда, обувь, еда, и даже предпочитаемый мной чай — не заметные, но такие важные мелочи, что постоянно окружали меня Как странно, что в водовороте событий, я даже не замечала всего этого.

Мне стало совестно. В результате на плите появился второй сотейник с рагу, и вот в него я положила все нужные приправы.

— Асьен, вы готовите ужин для нас двоих, или снова грезите о вашем кронпринце? Не то чтобы мне было не все равно, но я пришел к вам, во внеурочное время, рассчитывая на то, что вы целиком и полностью посвятите мне эти скромные мгновения.

— Да мы здесь уже почти час!

— Да? А я и не заметил. Так что там с моим ужином?

Госпожа Тиу выразительно протянула мне банку с крупной морской солью Вот дополнительной соли с привкусом водорослей в этом рагу и не хватало. Щедро всыпала три больших ложки мне не жалко.

* * *

Когда я подавала магистру изысканно сервированный ужин из несъедобного варева лишь отдаленно напоминающего мясное рагу, госпожа Тиу еще не ушла. Она жаждала зрелища, но опасалась последствий, поэтому в данный момент крутилась у входной двери, готовая в любой момент скрыться за спасительным выходом. Я была бы рада присоединиться к кухарке, потому как тоже несколько опасалась последствий, но бежать было некуда магистр Ксавьен был превосходным магом, и заблокировать выход ему трудностей не составляло.