– С радостью, дорогой, но… Ты нужен мне здесь. Меня не будет несколько дней, а значит, кто-то должен следить за приготовлениями. Не хочу, чтобы в момент нашего отсутствия всё пошло наперекосяк, а я чувствую, это с лёгкостью может случиться.

Армунду не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он прильнул губами к моей ладони, а затем пожелал лёгкого пути, добавив, что будет с нетерпением ждать моего возвращения. Да уж, лёгкий путь мне определённо не помешал бы. Что-то в глубине души подсказывало, что с Камианом теперь проблем не оберёшься.

. . .

Перед отправлением встретилась со своим главнокомандующим, вверив Благой двор в его надёжные руки. Дядя Марк, как я ласково звала этого человека, заменил мне отца в подростковые годы. Он научил меня всему, что я знала об управлении, рассказал много дипломатических тонкостей и предупредил о подводных политических камнях. Я могла быть спокойна за вверенные под его ответственность земли – дядя Марк и под страхом смерти не подвёл бы меня.

Впереди нас ждала долгая дорога. По моим подсчётам, ближе к ночи королевский отряд должен был добраться до столицы двора Теней. Оседлав коней, мы выдвинулись в путь. Время тянулось медленно, неторопливо. Порой бывают дни, когда оно, подобно стремительному речному потоку, сбивает с ног – только недавно мне вот думалось, что до свадьбы ещё далеко, целых несколько месяцев. А тут, пожалуйте!.. Две недели пролетят как молния, опомниться не успеем.

Последние лучи заходящего солнца скрывались за затянутыми лёгкой дымкой горными вершинами, окутывая вечернее небо багровыми облаками. До ушей то и дело доносилось стрекотание пробудившихся сверчков, а порой тишину разрезало громкое уханье совы где-то поблизости. Шаг за шагом мир всё больше погружался во мрак, и дело было вовсе не в закате солнца – владения двора Теней не освещало даже сияние звёзд, мрак царил здесь сотни и сотни лет. Глухая ночь окутала путников, сковывая неприятным ощущением чужого пристального взгляда из темноты. Буквально на каждом шагу ощущалось чьё-то зловещее присутствие, но стоило вглядеться во мрак, как невидимого наблюдателя и след простывал. Я поёжилась, надеясь сбросить с плеч это гадкое чувство слежки.

Вскоре впереди показались огни. Они ярко выделялись на фоне бесконечной мглы, становились всё больше и отчётливее. И вот мы вошли в город. С моего последнего визита сюда город сильно преобразился – архитектурой он стал схож с моей столицей, даже очень. Это сходство сразу бросилось мне в глаза: те же фасады зданий, улочки, вымощенные камнем; так же особое внимание здесь, как я заметила, выделялось ювелирным лавкам. Я не удержалась от смешка, поражаясь тому, как сильно здесь всё напоминало дом.

На мгновение даже почудилось, что нам посчастливилось настолько скоро вернуться обратно, в родные края.

Даже в такое позднее время город был полон людей. Их голоса и заливистый смех смешивались в один хаотичный клубок; отовсюду играла живая, энергичная музыка, под которую ноги невольно неслись в пляс. Мне всегда казалось, что, живя в бесконечном мраке, поколения здесь вырастают угрюмые и неприветливые, но, должна признаться, меня приятно удивило увиденное.

Похоже, люди здесь были… счастливы.

Впереди на небольшом пригорке, подсвеченном голубыми огнями, виднелся дворец. При одном лишь взгляде на него меня охватил вихрь неприятных воспоминаний, связанных с этим местом. Не знаю, отчего, но, будучи ребёнком, я всегда страшилась этого дворца. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в пятки.

«Возможно, от волнения», – подумалось мне, и я поспешила отогнать от себя эти мысли, словно назойливых мошек.

Спешившись у дворца, я велела доложить о моём визите Камиану. Однако вместо того, чтобы проводить меня к законному правителю двора Теней, встретивший нас главный дворецкий поклонился и, не поднимая глаз, известил, что Камиана нет во дворце.

Меня словно кипятком ошпарило от подобного заявления.

– То есть, как это – «нет во дворце»? А где он?

– Его Величество уехал на охоту, госпожа, и будет отсутствовать до завтрашнего утра.

– И давно он уехал?

– Нет, госпожа, – продолжил он спокойным тоном, по-прежнему не поднимая головы, – Его Величество покинул дворец сегодня, рано утром. Я распоряжусь, чтобы Вас должным образом приняли и приготовили комнату для почётных гостей. Как только Его Величество явится, ему тут же доложат о Вашем визите.

– Благодарю.

Вновь поклонившись, дворецкий открыл двери, впуская нас в замок. Меня тут же обдало холодом дворцовых стен. В холле, что удивило, светили яркие люстры, и сей факт кардинально разнился с моими воспоминаниями. Дворец двора Теней запомнился мне, как мрачное зловещее место, где всегда царит кромешная тьма – но, похоже, за долгие годы здесь многое изменилось. Преобразилось убранство, стало более вычурным – на каждом шагу на глаза попадались фарфоровые статуэтки всевозможных форм и картины, написанные маслом; только весьма мрачного характера.

Но хоть место и изменилось внешне, от него по-прежнему веяло зловещим холодом, от которого тело покрывалось гусиной кожей. Мрачнее места на земле не сыскать, это точно.

Я коротала время за чашечкой чая и лёгкими закусками в комнате для приёмов, пока мне готовили спальню. Глаза то и дело бегали по убранству, изучая его. Справедливости ради стоило отметить, что у Камиана оказался довольно хороший вкус. Что бросилось в глаза не сразу – небольшой стеклянный шкаф, а в нём… множество бутылок. Интереса ради я потянула на себя дверцы и достала одну – по названию поняла, что её содержимое когда-то было вином редкой марки. На полке в лёгком слое пыли также отпечатались круглые следы; их я насчитала семь штук. Бутылки на тех местах будто недавно кто-то забрал.

Я нахмурилась.

Спустя какое-то время меня наконец проводили в отведённые покои, и я осталась одна. Приняла ванну, переоделась в лёгкую шёлковую сорочку и укуталась с головой в тёплое одеяло. Дорога была длинной и тяжёлой – меня сразу сморил крепкий сон.

*       *       *

Когда я открыла глаза, уже было позднее утро. Сперва мне показалось обратное, словно я проспала от силы пару часов – не было ни лучей солнца, пробивающихся через шторы, ни ясного голубого неба. Ах, да… В этом краю царила бесконечная ночь, что сразу навеяло на меня тоску. Мне не терпелось как можно скорее разобраться с причиной королевского визита и уехать обратно в свои залитые теплым солнечным светом просторы. Здесь я ощущала себя, словно в каком-нибудь подземелье, и не представляла, как люди живут тут всю свою жизнь.

Наскоро приведя себя в порядок с помощью присланной в мои покои служанки, первым делом я поинтересовалась, вернулся ли хозяин дворца. Как оказалось, вернулся он ещё глубокой ночью и до сих пор спал как убитый. Я с натянутой улыбкой попросила проводить меня к нему, так как совсем не знала дорогу. Его комната оказалась недалеко от моей. Я тихо открыла её, отпустив дворцовую прислугу, и вошла в покои правителя двора Теней.

В нос сразу ударил мерзкий запах спиртного – это было первое, чем встретила меня его комната. Она оказалась довольно небольшой, что уже изрядно удивляло, а бо́льшую её часть так вообще занимала незаправленная кровать; многие вещи просто были раскиданы по полу. Губы непроизвольно скривились. Здесь царил настоящий хаос, на фоне которого выделялась лишь аккуратно поставленная в угол комнаты скрипка с выгравированными инициалами «К.Х.». А у широкого окна стоял рабочий стол, за которым и спал хозяин всего этого безобразия. Вокруг него было множество бутылок из-под вина, содержимое одной из которых пролилось на светлый изысканный ковёр.

Так вот кто опустошил те винные запасы.

Я ощутила, как в груди начинает закипать ярость: ладони мелко задрожали, сбилось дыхание. Камиан – молодой парень; он лишь на два года старше меня – ему было двадцать три. Но во что правитель двора Теней уже успел превратить свою жизнь? Неужели жизнерадостный мальчик, которого я когда-то знавала в детстве, которому была лучшим другом, превратился в заядлого пьяницу?! Вдобавок ко всему, свежа ещё его выходка о прекращении торговли между нашими землями. Уму непостижимо!