Другие способы резкого увеличения рейтинга были доступны немногим. Поди попробуй выиграй олимпиаду, стань известным актером или соверши научный прорыв! Кто на это способен? Большинство людей повышало рейтинг очень медленно, в течение всей жизни, поэтому объявленная правительством программа по освоению Другой Стороны для многих стала привлекательной возможностью улучшить свою жизнь несмотря на риск. Да и кто смотрит на риск, когда впереди маячит «вечная жизнь», даже в виде обещания.

На Другую Сторону отправились не только опустившиеся люди из социального гетто, но и авантюристы – скучная и сытая жизнь им казалось бессмысленной, а также бунтари, маргиналы и просто любопытные.

Встречались еще и заядлые игроманы, они думали, что Другая Сторона – это такая большая игра, созданная неизвестно кем для их удовольствия. И действительно, правила того мира – интерфейс, уровни, монстры – напоминали мир виртуальный, в которым они жили годами. Объяснение, что это не игровой мир, а отражение человечества, их мало интересовало.

Сам собою возник профессиональный жаргон: добытчик пыльцы – «старатель», исследователь – «сталкер», ну и игроманы – просто «игроки».

На Земле рейтинг отслеживался персональным чипом, но на Другой Стороне никакая техника не работала. Поэтому баллы начислялись за собранную пыльцу – старатели сдавали ее интендантам в базовых лагерях, а те отправляли отчеты на Землю. Что это давало? Любой старатель мог легко поднять рейтинг до шестидесяти-семидесяти пунктов, с трудом – до ста единиц, с большим трудом – до ста пятидесяти. А вот чтобы добраться до ста восьмидесяти баллов нужно было рисковать и вкалывать.

С ростом добычи пыльцы росли и требования к собранному количеству. Для достижения поставленной цели требовалось везение и хороший набор способностей, но даже с ними нужно было охотиться на монстров годами, а жизнь на Другой Стороне была опасной и непредсказуемой…

Алекс не чувствовал усталости после долгого разговора, его захватила перспектива путешествия в мир-изнанку.

– Сан Саныч, так что такое «Другая Сторона»?

– Никто толком не понимает, хотя объяснить берутся многие, – док явно развеселился, – возможно, это материализовавшаяся субъективная реальность человечества…

– Док, да какая субъективная реальность? Вы же ученый! Должно же быть нормальное объяснение этому феномену, – Алекс не узнавал старого друга, он его считал очень умным человеком, а тут такое витиеватое определение.

– Рано или поздно мы поймем этот, как ты сказал, феномен. Сейчас мы просто ничего не знаем о Другой Стороне. Нам неизвестны ни ее размеры, ни устройство. Фактически старатели заняли небольшую территорию и просто добывают пыльцу. Считай, что исследования только начались. Правительство больше знает, но ты же понимаешь, что эта информация непубличная. И вообще, тебя устройство Другой Стороны не должно волновать, тебе нужно попасть в программу. Вот об этом и думай! Не обманывайся хорошим самочувствием. Твое состояние будет ухудшаться, а второй раз я тебя помочь не смогу.

– Почему?

– Чтобы вытащить тебя из комы, я использовал модулятор клеток. Совсем немного. Это тот самый препарат, который применяется для омоложения. Фактически ты прошел мини-курс. Распределение модулятора регулируется на правительственном уровне. Я с трудом получил разрешение и то – задействовал все связи. Ты даже не представляешь, чего мне это стоило. Сказал, что это нужно для исследования способов лечения болезни Котлера. Хорошо, что никто не проверил, что ты единственный больной. Но второй раз мне модулятор не дадут!

– Спасибо Док! Я этого вовек не забуду! – искренне поблагодарил Алекс. – Так зачем мне туда отправляться?

– Влияние Другой Стороны на организм старателей – самая популярная тема в медицине сегодня. Мы многого не знаем, но получили массу подтверждений, что там люди трансформируются и излечивают многие болезни, в том числе и те, что на Земле лечению не поддаются.

– Значит, это мой шанс! Сколько у меня времени?

– Мы купировали болезнь, но по моим оценкам через полгода она вернется и начнет развиваться, причем очень быстро, после этого у тебя будет два-три месяца, прежде чем ты дойдешь до нулевой точки.

Док был старым, очень старым и через многое прошел. Сто двадцать пять лет – большой возраст даже по меркам нового времени! Поэтому он говорил с пациентом без обиняков.

– Ясно. Спасибо за честность. Что я должен сделать?

Алекс давно не испытывал страха. Годы борьбы изменили его, он коснулся смерти, пережил ее и больше не боялся, но это не означало пренебрежительного отношения к жизни, наоборот, он ценил ее больше чем другие.

Доктор рассказал о процедуре переброски на Другую Сторону и посоветовал сразу подписать контракт старателя.

– Еще раз спасибо, Сан Саныч! – Алекс понимал, что док сделал значительно больше, чем предполагали отношения между врачом и больным. Парень подозревал, что старый доктор видит в нем скорее сына, чем просто друга и, тем более пациента.

Излечить болезнь Котлера медицина XXII века не смогла, но восстановить пациента после длительной комы для нее было несложно. Пара месяцев в госпитале вернули Алексу отличную физическую форму, но настроение не подняли, ведь с каждой минутой к нему подкрадывался зловредный недуг.

Заявка ушла в министерство еще во время прохождения реабилитации. В течение часа ее рассмотрели и одобрили. Одно из преимуществ системы рейтингов – высокая эффективность работы правительственных учреждений. Социально значимый труд, к которому относилась деятельность всех чиновников, ощутимо повышал рейтинг, поэтому бюрократы трудились на совесть, что контролировалось персональным интерфейсом. Кстати, отсутствие контроля было еще одной причиной, почему бунтари рвались покорять Другую Сторону.

Через три дня после реабилитации Алекс закончил все земные дела и прибыл в лагерь подготовки старателей. К сожалению, с родителями повидаться не удалось – за время нахождения в коме его гражданский рейтинг понизили и купить билет на другой конец страны оказалось невозможным. Правительство не поощряло незапланированные перелеты, а ждать разрешения он не мог. Поэтому будущий старатель поговорил с отцом, матерью и сестрами через виртуал и пообещал, что все будет хорошо.

На стойке регистрации его встретила молодая на вид девушка с лучезарной улыбкой и бейджиком «Оксана». Впрочем, определить ее возраст было затруднительно – до пятидесяти лет все женщины выглядели красавицами, да и потом не сильно менялись.

– Добрый день, Александр! Мы вас ожидали! – девушка источала такое дружелюбие и радушие, что Алекс не удержался и улыбнулся в ответ во весь рот.

– Привет, Оксана! Зовите меня Алексом и лучше на «ты».

– Прекрасно! Я сейчас скину тебе программу тренировок, расписание занятий и контакты инструкторов, а также путь к домику, где ты будешь жить, – Оксана блеснула улыбкой и отправила данные на персональный чип. – Если будут вопросы – обращайся!

– Спасибо. Пойду знакомиться с лагерем…

За годы, пока он валялся в коме, по всему миру, как грибы повырастали многочисленные базы для заброски старателей в мир-отражение. Из пятнадцатимиллиардного населения Земли Другую Сторону успело посетить более ста тридцати миллионов человек, но регулярно там работали не более тридцати миллионов. Кажется, что это не так много, но два фактора серьезно ограничивали это число. Первый – высокая смертность. Около четверти новичков гибли в первый год, правда, затем потери ощутимо снижались, но смерть всегда стояла за спиной старателей и частенько брала плату с отчаянных людей за надежду на вечную жизнь.

Второй фактор – еще более серьезный. На Другой Стороне царило Средневековье и никакая техника сложнее паровой машины там не работала. Воссоздать электричество так и не получилось, химические реакции проходили по-другому либо вовсе никак не проходили и даже порох не взрывался, поэтому древнее огнестрельное оружие осталось невостребованным. А все удобства, что называется, располагались во дворе, тогда как на Земле даже самый распоследний маргинал с низким рейтингом, мог рассчитывать на отдельную комнатушку с постоянным доступом в интернет и виртуальными играм.